Чейн повернулся, протянул руки к насмерть перепуганной Лиз и одобряюще улыбнулся.

— Ну как, ты больше не боишься?

Лиз судорожно сглотнула и мотнула головой.

— Не-а… Ну разве самую малость.

Чейн протянул к ней руки — и вдруг едва не ослеп от яркого света фонаря.

— Стойте там, где стоите! — послышался чей-то грубый, басистый голос.

«Хантеры!» — подумал Чейн. Он не столько увидел, сколько почувствовал, что в коридоре появилось несколько вооруженных людей. Они находились довольно далеко, их ружья были направлены на Джейн и ее дочку, и потому драться с ними бесполезно.

Варганец еще мог прыгнуть в колодец и скрыться, но тогда пришлось бы снова оставить своих подруг наедине с обитателями подземелья. Нет, этой ошибки он повторять не станет.

Чейн поднял руки и сказал:

— Ладно, ваша взяла.

Лагерь хантеров располагался в довольно большом помещении, заваленном огромными ржавыми насосами, трубами, электродвигателями, ящиками с болтами и прочей железной рухлядью. Две железные двери были завалены массивными шкафами, наверное, на случай возможного вторжения, а входом служила округлая дыра, пробирая в бетонному полу. «Крысы они и есть крысы» — подумал Чейн и вдруг вспомнил другую крысиную дыру, что находилась в чреве Стальной планеты. Астероид пробил в оболочке огромного летающего мира большую дыру и повредил многие механизмы и энергетические узлы. Для того, чтобы восстановить их работу, в Чрево были сосланы тысячи рабов, среди которых оказался и друг его детства, варганец Крол. Он возглавил восстание и с большим отрядом беглых рабов укрылся в одном из бесчисленных технических отсеков Чрева, похожих на эту свалку…

Нет, сравнивать Чрево и туннель под Гудзоном нельзя, тотчас поправил себя Чейн. Недра Стальной планеты буквально кишели всяческой опасной живностью, приспособившейся к жизни в железных джунглях. Эти твари были опасней всех: и солдат бога-императора Антиоха, и самих беглых рабов. Что по сравнению со всеми ними какие-то жалкие земляшки-хантеры?..

Но Чейн тотчас поправил себя. Во-первых, сэр Алекс Бирс несмотря на начавшееся чудесное преображение — еще далеко не Звездный Волк. А во-вторых, рядом с ним находятся две слабые женщины, делавшие лидера антиглобалистов легкой добычей для любых вооруженных бандитов. Конечно, тот, молодой варганец по имени Морган Чейн в подобной ситуации мог запросто оставить своих спутниц на произвол судьбы. Но с той поры многое изменилось…

Он сидел на грубо сколоченном деревянном ящике. Руки и ноги его были крепко связаны, точно также как и у других пленников, что молча сидели на соседних ящиках. Кроме Джейн и Лиз здесь находилось трое худых оборванцев-инсайдов, а также четверо солдат и один полицейских. По-видимому, Хантеры захватили их прямо на месте боя. Все солдаты были легко ранены, и истекали кровью, а полицейский был жестоко избит. Под его правым глазом темнел большой синяк, губы разбиты. Он то и дело сплевывал кровавую юшку, и тихо ругался.

Внезапно полицейский повернул голову в его сторону и злобно прошипел:

— Это из-за тебя, подонок, мы попались в руки хантерам! Давно надо всех вас, яйцеголовых, сослать в Скалистые горы! Только строить вы там будете не вашу чертову Цитадель, а новые концлагеря для других умников-разумников. Из-за вас все наши беды…

Чейн промолчал, не зная, что ответить, но за него вступилась Джейн:

— Эй коп, не валите с больной головы на здоровую! Наши проблемы начались еще полвека назад, когда Америка с помощью своих тайных агентов развалила Советcкую коммунистическую империю, и осталась единственной сверхдержавой на Земле. Вот тогда нас самих обуял имперский бес! Мы захотели диктовать всея и вся, как жить на этой планете, навязывать всем народам свою волю. А разве могут быть деспотические кулаки у мягкого, демократического тела? Тут очень кстати террористы разрушили две башни в Нью-Йорке. После этого под предлогом борьбы с терроризмом в нашей стране и началось свертывание всех демократических свобод…

Полицейский скривился и выразительно сплюнул под ноги.

— Меня уже тошнит от подобных воплей о якобы утерянной свободе. Мы, американцы, несем знамя мировой демократии, а все, к кому это не нравится, могут убираться на Кубу или в вашу разлюбезную Россию! Вот там вам покажут, что такое истинная свобода! На всех вас наденут телогрейки, сунут в руки лопаты и ломы, и пошлют в заснеженную Сибирь строить в Горном Алтае русскую Цитадель. Вот тогда вы запоете другие песни, да уже поздно будет! Э-эх, будь я Президентом, то давно бы собрал всех вас, предателей, посадил на баржу и утопил посреди океана. Нам, нормальным американцам, сразу же дышать стало легче… кхе-кхе!

Копа потряс приступ кашля, и тотчас вслед ему закашляли и все остальные пленники. Действительно, воздух в помещении был спертым, горьким, насыщенным дурными запахами ржавчины и плесени.

Один из солдат, молодой парень лет двадцати, нервно спросил:

— Эти хантеры… разве они тоже продались русским? Не похоже, чтобы они мечтали построить американскую Цитадель. По-моему, они ничего построить вообще не могут, иначе бы не жили под землей, словно крысы. А если они и есть те самые Новые Варвары, о которых говорят антиглобалисты? — и он выразительно посмотрел в сторону Бирса.

Менее всего Чейн был сейчас хотел вести философские споры, притом о вещах, в которых почти ничего не смыслил. И все же все, включая задиру полицейского, ждали от него ответа, и он вынужден был ответить:

— Верно, парень. Ты сам видишь, как мало похожи на людей эти твари в лохмотьях. Их становится больше с каждым годом, разве не так? И одной силой их не одолеешь, мы этим почувствовали на своей шкуре. Разве за тысячи веков на Земле люди смогли справиться с крысами? Нет, не смогли. Крысы умеют жить в полном дерьме, быстро размножаться, питаться всем, что шевелится. Дай им волю, и они сожрут все: и книги, и картины, и все такое прочее — а потом возьмутся за людей. За нас-то уже взялись…

Полицейский хотел что-то возразить, но молодой солдат перебил его:

— Положим, что вы правы, сэр Бирс. Ну и что из этого следует? Я слышал кое-какие ваши речи, читал листовки, которые мы изымали у антиглобалистов… Парни, даже не спорьте — вы все их читали украдкой перед тем, как сжечь! Но понять ваши слова нам, простым ребятам, довольно трудно. Положим, мы построим в Скалистых горах американскую Цитадель. Я видел ее рисунок на одной из листовок. Пирамиды в полтора километров в высоту — это, конечно, круто! И город Солнца, что будет окружать Цитадель, мне понравился. Вы пишите, что там будут жить люди со всего американского материка, кто разделяет ваши идеи, кто хочет, чтобы миром управляла не злая Алчность, а Разум. Мол, в Городе Солнца не будет наркотиков, борделей, продажных политиков и чиновников, преследования за убеждения, и все такое прочее. Ну, словом, рай на Земле, да и только! Пожалуй, я не против бы пожить в таком городе, и поступить учиться во всемирный Университет, что будет находиться в Цитадели! Только у меня один вопрос: а как сделать, чтобы в вашей замечательной Цитадели не завелись крысы? Они ведь туда будут рваться изо всех сил.

Чейн криво усмехнулся. Он был совершенно не готов к подобной дискуссии. Впрочем… разве он не побывал однажды в развалинах европейской Цитадели на острове Крит? И разве он не беседовал с прекрасной Индрой, Председателем Совета Цитадели на планете Талабан? Алекс Бирc, лидер американских антиглобалистов и мечтать о таком не мог. Ведь он не мог быть до конца уверен в том, что идет по правильному пути, в том, что Цитадели на Земле будут все-таки построены, и спасут планету от падения в пропасть Варварства. Именно Цитадели помогут человечеству заняться всерьез, а не ради политической конъюнктуры, Космосом. И хотя Цитадели однажды все-таки падут под напором Варваров, человечество уже успеет основать свои поселения на многих мирах, которые много тысячелетий спустя объединятся в Федерацию Звезд.