Змееныш потянулся под землю, где, как он понял теперь, находилось несколько подвалов, соединенных коридорами. Потенциальных элементов там было около двадцати — двадцать пять, если считать детенышей. Сознания переливались разноцветными эмоциями, довольно простыми, но разнообразными, почти как у людей.

Стоило коснуться отдельных сознаний, как они взбурлили. Змееныш почувствовал, как мутанты забегали в своих подвалах и начали собираться вокруг одного, самого сильного, чей разум, до того спящий, ярко вспыхнул. Хозяин Своры ощутил на себе его внимание — как будто кто-то посмотрел ему прямо в глаза.

Вожак. Он-то и нужен. Подчинить вожака — и другие станут послушными. Змееныш замер, вцепившись в край лавки, сосредоточился, растянул пси-сеть, высвободил несколько нитей и стал плести из них жгут. В этот момент чужое сознание запылало факелом и сразу погасло, выплюнув молнию. Пробив пространство, ментальный заряд вонзился в мозг Змееныша.

В висках полыхнул огонь, перед глазами потемнело. Вскрикнув, Змееныш слетел с лавки на землю. Пси-сеть пошла волнами, неслышно затрещала, разрываясь, в дымной полумгле фонариками вспыхнули множество сознаний — спящие вокруг сада элементы просыпались. Донеслось ворчание, утробный рык Азиата. Самсон по-прежнему спал, но Ромул и Рем проснулись. Их разумы были как два болотно-зеленых клубка, слепленных из тины, земли и влажных водорослей, залитых спекшейся кровью. Опасность, хозяин? — вопрос пришел от Лилит.

Змееныш лежал на спине, не шевелясь. В первое мгновение атака обескуражила его: никто из мутантов раньше не пытался нападать, — но он быстро пришел в себя. Успокоительно коснувшись сознания Лилит, Змееныш осторожно разгладил пси-сеть. Одновременно другая его часть продолжала плести жгут из нитей — и когда сознание противника опять начало разгораться, чтобы создать второй пси-заряд, Змееныш ударил по нему. Жгут плетью хлестнул по разуму мутанта, по скопищу примитивных мыслей, устремлений, инстинктов, эмоций. Сознание забурлило, мутант неслышно взревел от боли, вновь попытался атаковать Змееныша, но тот продолжал хлестать пси-плетью, погружая туго натянутый жгут в ментальное пространство чужого разума.

И одновременно он показал противнику себя — спроецировал в его мозг образ, который видели элементы Своры, — грозную косматую фигуру звериного Бога. В ментальном пространстве Змееныш услышал крик… и мутант сдался. Его разум почти погас, лишь отдельные искры мыслей вспыхивали на поверхности.

Змееныш вспотел, ладони стали мокрыми. Он связал жгут петлей, накинул на волю бывшего противника, сдавил, подчиняя. И едва не переусердствовал — чуть было не сломал чужой разум, но вовремя остановился.

С другими элементами ему хватало одной нити на каждого, а то и одной нити сразу для нескольких, но тут придется держать жгут, постоянно тратя психические силы. Не важно. Зато он получил новый сильный отряд в свою Свору.

Змееныш пустил по жгуту мелкие волны разной длины, передавая приказ: детенышей и старых самок оставить внизу, остальные наверх. Одновременно он связался с сержантами, Самсоном, Ромулом и Ремом, объяснил, что вскоре из-под земли появятся новые элементы, с ними не следует воевать. Лилит заинтересовалась, Клыку было все равно, Азиат свирепо рыкнул: драться! Нет, не драться, успокоил его Змееныш. Драка будет скоро, большая драка, Азиат и его рядовые останутся довольны. А пока что следует принять новичков, которые появятся вот-вот…

Тут как раз они и появились: неподалеку тяжело заскрипела дверь, и поднявшийся на ноги Змееныш пошел через сад.

Оказалось, что это не дверь, а крышка амбарного люка возле сарая. Посреди поля с могучим зевком уселся спящий в бурьяне Самсон, протер кулаками глаза, огляделся. Вокруг поднимались головы псевдопсов, из-за покосившегося забора выглянула Лилит, над оградой возникли головы кровососов — все ждали новичков из-под земли.

И те явились — один за другим, щурясь от непривычного света, наружу полезли бюреры. Азиат, вынырнувший из бурьяна, зарычал, Змееныш ощутил волнение в пси-сети, движение элементов, и властной рукой угомонил всех. Мутанты-карлики столпились вокруг люка, толкая друг друга, почесываясь, неразборчиво ворча. Азиат скалился, широко расставив лапы. В ментальном пространстве повисло напряжение, все элементы ощущали, что снизу поднимается самое мощное сознание из табора бюреров. От него к разумам всех карликов тянулись управляющие нити. Донесся звук неровных шагов, бюреры посторонились, освобождая проход, заскулил какой-то молодой элемент из отряда Лилит, шерсть на загривке Азиата стала дыбом.

Глава табора выступил под солнечный свет.

Для бюрера он был огромен. Пузатый, кривоногий карлик с могучими плечами и длинными, как у обезьяны, руками, похожий на старую гориллу. Тугое коричневое брюхо перетягивал пояс из грязной ткани с бахромой. Из-под нее, будто клинок, выступала берцовая кость. Черные волосы, вымазанные жиром, висели сосульками. В расплющенный коричневый нос было вдето звено ржавой колодезной цепи. В руке вожак, словно топорик, сжимал челюсть какого-то мутанта. Прихрамывая на левую ногу, с хрустом сгибая и разгибая узловатые колени, он прошел сквозь толпу бюреров, волоча за собой челюсть мутанта, и остановился напротив Змееныша. Горящие мрачным темным огнем глаза оглядели Свору. Кто-то вновь заскулил, кто-то попятился, поджав хвост, глухо заворчал Самсон, Азиат, не сдержавшись, коротко рыкнул. Повернув голову, вожак табора посмотрел на Змееныша. Несколько секунд они стояли не шевелясь, потом бюрер стукнул себя кулаком в грудь и склонил голову набок.

Шайтан, передал Змееныш по всей пси-сети. Имя нового сержанта — Шайтан.

В ворота Лесного Дома въехал военный джип. Водитель хорошо знал это место и сразу подрулил к крыльцу водокачки. Дверца открылась, наружу вылез располневший полковник Рябой. Слон встретил его на крыльце, они с полковником обменялись вялым рукопожатием.

Большой Хозяин проводил гостя не в кабинет, где обычно вел дела, а на третий этаж, в круглую гостиную. Там был накрыт столик между двух кресел: виски, сигары, водка, семга, масло, свежий хлеб, острая овощная закуска — Варвара постаралась.

— Садись. — Слон кивнул на кресла.

— О, какая встреча! — Рябой ухмыльнулся, но приглашения не принял, встал за спинкой, сцепив руки на животе. Держался Рябой несколько напряженно: ему не нравилось, когда его вызывают. Хотя полковника вроде бы просто пригласили — но отказаться он не мог, потому и ощущал себя не в своей тарелке. «Приезжай срочно!» — что за наглость?

Слон заметил скованность гостя.

— Ну как знаешь, — сказал он. — Раз не хочешь перекусить, давай сразу к делам. — Хозяин уселся в кресло, откупорил виски, плеснул в стакан, взял кусок хлеба, кинул сверху ломтик рыбы, выпил и стал жевать. Полковник почувствовал себя еще более глупо — теперь он стоял как нашкодивший мальчишка перед директором. На круглом лице отразилось недовольство, но тут же исчезло. Вынужденно улыбнувшись, Рябой обошел кресло и присел на край.

— Как-то ты неожиданно меня… пригласил, Слон, — протянул он. — Чем обязан, с чего спешка? Последний груз скинули без проблем, курьера в Белой Церкви встретили, сейчас он на съемной квартире, скоро вернется с деньгами… — Он замолчал, видя, что хозяина сейчас не очень-то интересует все это.

Слон прожевал, обтер пальцы о штаны, глотнул виски.

— Слышал, что в Зоне творится? — спросил он, уставившись на гостя. — Или вас на Периметре не касается, пока не докатится?

Рябой нахмурился.

— Ты об этом нашествии мутантов? Слушок доходил…

— Слушок! — Слон отставил стакан. — Так я тебе добавлю слухов! Змееныша помнишь? Щенок у меня жил, я его выгнал потом…

Полковник неопределенно пошевелил пальцами.

— Которого сталкеры своим талисманом прозвали?

— Талисман, мать их! Спятил твой талисман!