— Салли, вы что-нибудь понимаете?

— Думаю, да, — ответила Салли. — Дело в том, что квантовая механика предполагает наличие взаимосвязи частиц, разделенных большими расстояниями. Однажды вступив в контакт, два объекта уже никогда полностью друг от друга не отделяются. Эта жуткая путаница называется корреляцией ЭПР.

— ЭПР?

— В честь Эйнштейна-Подольского-Роузена — физиков, которые вплотную подошли к этой идее.

— Я не перемещаю сам фотон, — сказала Немото, — я перемещаю описание фотона. Его квантовое описание. Вот передатчик, а вот приемник, — сказала она, поочередно хлопнув рукой по двум ящикам. Они содержат запас структур, которые взаимдействуют согласно законам корреляции ЭПР. То есть, однажды вступив в контакт, они, как выразилась Салли, навсегда перепутались.

— Я позволяю своему фотону… взаимодействовать с вспомогательными частицами, которые находятся в приемнике. Фотон поглощается, а его описание уничтожается. Но извлеченную мной информацию о взаимодействии можно передать дальше и она поступит в приемник. Там я могу использовать другую половину моей перепутавшейся пары, чтобы воссоздать первоначальную квантовую структуру.

— Приемник обязательно перепутается с передатчиком, — добавила Салли, которая все еще понимала о чем идет речь. — Тем, кто все это создал, оставалось лишь доставить на место ворота приемника, тот самый обруч, который обнаружил Мейленфант, но сделать это нужно было каким-то обычным способом, например с помощью досветовых космических кораблей, таких как корабль-цветок. В соответствии с законами корреляции ЭПР, ворота взаимодействуют с другим объектом — передатчиком, который находится далеко дома. Передатчик производит измерения самого себя и неизвестной квантовой структуры объекта, который подлежит телепортации. Затем, передатчик посылает воротам приемника записанный в классическом виде результат измерений. Получив эти данные, приемник может превратить структуру своего ЭПР-близнеца в точную копию неизвестной квантовой структуры, которая находится в передатчике…

— Так значит теперь у вас два фотона, — медленно сказала Мора, обращаясь к Немото. — Оригинал и его версия, которую вы воссоздали.

— Нет, — возразила Немото, теряя терпение. — Я ведь уже объясняла. Первоначальный фотон уничтожается когда он отдает свою информацию.

— Мора, — обратилась к ней Салли, — квантовая информация не похожа на информацию в том ее классическом виде, в котором вы привыкли ей пользоваться. Квантовую информацию можно видоизменять, но не дублировать.

Она изучающе посмотрела на Мору, в надежде, что та ее поняла.

— Но даже если мы не ошиблись в отношении принципа действия, существует уйма вещей, которые лежат за пределами нашего понимания. Судите сами. Немото может телепортировать один единственный фотон, а ворота гайджин могут телепортировать объекты, масса которых соответствует массе человека. Тело Мейленфанта содержит…

— Приблизительно десять в двадцать восьмой степени атомов, — продолжила за нее Немото. — Это десять миллиардов миллиардов миллиарда. И следовательно, чтобы хранить эти данные, понадобится такое же количество килобайт, величиной приблизительно того же порядка, что и атомы. Если не больше.

— Да, — согласилась Салли. — Приведу одно сравнение, Мора. Все когда-либо написанные книги вероятно уложились бы всего в какую-нибудь тысячу миллиардов килобайт. Масштабы сжатия данных при телепортации должны быть впечатляющими. Если бы мы овладели только одной этой технологией, наши компьютеры и телекоммуникации полностью бы преобразились.

— Есть еще один момент, — сказала Немото. — Тело Мейленфанта было полностью уничтожено. Значит потребовалось бы извлечение и хранение эквивалента энергии нескольких бомб мощностью в тысячу мегатонн…

Его тело было уничтожено. Как буднично произнесла эти слова Немото!

— Итак, — медленно сказала Салли, — сигнал, который кодирует сущность Мейленфанта в данный момент передается и находится где-то на линии между передатчиком и приемником…

— Или на линиях, — уточнила Немото.

— Линиях?

— Неужто вы думаете, что применение этой технологии ограничено одним единственным маршрутом?

— То есть вы хотите сказать, что существует целая сеть ворот? — уточнила Салли, нахмурившись.

— Возможно, они размещены в гравитационных фокусах каждой звездной системы. Да, пожалуй так оно и есть.

Внезапно, Мора отчетливо представила себе эту сеть, которая посредством телепортации соединяла звезды, разделенные огромными пространствами пустого космоса. Это были главные магистрали скоростного перемещения данных, по которым можно было путешествовать, забыв о таком понятии как течение времени. — Боже мой, — пробормотала она. — Это дороги империи.

— Получается, что эти ворота построили гайджин, — сказала Салли, пытаясь следовать логике рассуждений Немото. — Верно?

— Нет, — мягко возразила Немото. — Для этого гайджин слишком… примитивны. Они, как и мы, были ограничены пределами своей звездной системы. На своих примитивных, оснащенных прямоточными двигателями кораблях, они исследовали окраины своей системы и случайно наткнулись на ворота. А может быть кто-то другой надоумил их заглянуть в этот дальний уголок, так же как нас надоумили это сделать гайджин.

— Но кто, если не гайджин? — спросила Мора.

— В данный момент это для нас непостижимо, — ответила Немото.

Она так внимательно разглядывала свою убогую аппаратуру, как-будто пыталась выяснить ее возможности.

Между тем, Салли Бринд встала на ноги и неторопливо прошлась по тесной комнатке. Благодаря слабой лунной гравитации, она двигалась медленно и плавно, как это бывает только во сне.

— Чтобы преодолеть расстояния между звездами, даже сигналу телепортации потребуются годы. Это означает, что никто там в космосе, не разработал технологию перемещения со сверхсветовой скоростью. У них нет никаких приводов деформации пространства, никаких пространственных червоточин. Вам не кажется, что это свидетельствует о низком уровне технологий?

— В такой Галактике, развитие любых процессов, будь то межцивилизациолнные контакты или конфликты, займет по меньшей мере десятилетия, — сказала Немото. — Если Мейленфант направляется к звезде, его сигналу потребуются годы, чтобы ее достичь, но еще больше времени пройдет прежде, чем мы узнаем что с ним стало.

— Тогда что мы должны делать все это время? — холодно спросила Мора.

Немото улыбнулась. На ее лице еще больше обозначились и без того острые скулы. — Да собственно ничего, — сказала она, — только ждать. И попытаться не умереть.

В течение последующих спокойных лет Мора Делла часто размышляла о Мейленфанте.

Где теперь бывший астронавт?

Даже если Немото оказалась права, и его тело было действительно уничтожено в тот момент когда подробная информация о составе и деятельности его организма и мозга понеслась к звездам, то где же находится его душа? Отправилась ли она вместе с ним в луче лазера? А может быть она уже исчезла?

И окажется ли то, что будет воссоздано из этого самого сигнала, настоящим Мейленфантом, или только его искусно сделанной копией?

И все же, во всей этой туманной физике один факт не вызывал никаких сомнений — человек одержал победу. Мейленфант нашел эти таинственные ворота. И прошел через них. Мора вспомнила с каким негодованием она наблюдала за тем, как гайджин беззастенчиво присваивают себе ресурсы пояса астероидов и с какой легкостью они захватывают Бруно. Теперь же, туда откуда они пришли, отправился Мейленфант. Воспользовавшись транспортной системой самих же гайджин, он приближался к центру их цивилизации. При этой мысли Мора испытала чувство какого-то свирепого удовлетворения.

Эй, гайджин, получите весточку…

Но ей не было суждено узнать о результатах телепортации.

Воспользовавшись всеми имевшимися ресурсами, среди которых было и умение Немото понимать суть происходящего, Мора сделала все от нее зависящее, чтобы пробудить сознание людей и заставить их перейти к планированию конкретных действий. Но вскоре пришло время отойти от дел и окончательно покинуть коридоры власти. Она уехала домой, в маленький городок под названием Блю Лейк, расположенный в северной Айове. Здесь, в самом сердце Среднего Запада, находилось ее старое поместье.