— Они могли бы просто купить все, что им нужно у японцев.

Смех.

— Но может быть они не могут подойти ближе. Может быть им по каким-то причинам, нужен холод и мрак? Может быть они нас боятся? Вам это не приходило в голову?

— Они не настолько глупы. Вы видите здесь какие-нибудь дробилки или плавильные печи? А ведь без них мы не можем наладить эффективный процесс добычи руды. Подумайте об этом металлическом слое, старина. Это наверняка продукт нанотехнологий.

Она и на этот раз поняла о чем идет речь. Здесь не было следов применения грубой силы. Не было никаких огромных механизмов для дробления и плавки, которые разместили бы здесь люди. Не было ничего, кроме образца простой и умелой переработки реголита, выполненной на молекулярном, если не на атомном уровне.

— Должно быть этот поверхностный слой уходит вглубь астероида. Невероятно! Ведь чтобы забрать ильменит и выкачать из него гелий-3 нужно переработать каждую песчинку.

— Послушайте, а вы похоже правы. Возможно он вытягивается по мере продвижения. Этот неровный край…

— А ведь он мог прогрызть этот чертов астероид насквозь.

— Или завернуть всю эту штуковину как индейку в День Благодарения.

— Нам нужно взять образец.

— Бруно знает, что…

Нанотехнология: вот наконец то, что выходит за пределы возможностей человечества. Нечто совершенно чуждое нам, подумала она содрогаясь.

Но теперь, в самом дальнем углу наблюдаемой Морой панорамы, появилось нечто новое. Это «нечто» медленно, но верно поднималось над горизонтом. На фоне темного неба было хорошо заметно, что оно сверкает. И имеет огромные размеры.

Казалось, над темными склонами Эллиса взошло второе Солнце. Но это было не Солнце.

Отдаленный шум голосов, тотчас затих.

Длина этого серебристого предмета по-видимому составляла не менее километра. Это была массивная главная часть какой-то конструкции и представляла собой плавно закругленный цилиндр с путаницей тянувшихся позади него серебристых тросов. К этим шупальцам прилепились какие-то непонятные двенадцатигранники, каждый из которых имел два или три метра в поперечнике. Мора увидела, что здесь их сотни. Тысячи. Они напоминали насекомых, были похожи на каких-то жуков.

Корабль. Внезапно она вспомнила ради чего они сюда прибыли: не для того, чтобы изучить образцы реголита, не для того, чтобы подержать в руках изящные поделки изготовленные с помощью нанотехнологии. Они здесь ради того, чтобы вступить в контакт.

И вот такая возможность представилась. Она представила себе как изменится весь ход истории, как в отдаленном будущем полчища ученых будут изучать этот момент, оказавший решающее влияние на судьбу человечества.

Она вдруг обнаружила, что ей приходится буквально силой заставлять себя сделать вдох.

Корабль был настолько огромен, что выходил за пределы ее поля зрения и заслонял пол-неба. Его нижняя кромка касалась поверхности астероида. Там сверкала плазма.

В ушах снова раздалось жужжание голосов сотрудников Бутстрап.

— Бог мой, как он прекрасен!

— Он похож на цветок.

— Должно быть на нем стоит нечто вроде прямоточного воздушно-реактивного двигателя Бассарда.

— То есть электромагнитная камера…

— Он так прекрасен, этот корабль-цветок…

— М-да. Но на такой лоханке невозможно совершать межзвездные полеты!

Между тем, блестящие жуки оторвались от тросов и понеслись в направлении Бруно. Может быть многоугольники это отдельные представители цивилизации гайджин? Каковы их намерения?

Заслоняя обзор, серебряные тросы опустились вниз и точно сеть стали опутывать корпус Бруно. Вскоре она могла различить только перекрещивающиеся серебряные нити. Ей показалось, что нити натягиваются. Шупальца потащили Бруно в направлении серебристого цилиндра, что вызвало встревоженные крики сотрудников Бутстрап, находившихся в центре управления полетом. Не слишком надежное крепление зонда к поверхности астероида было окончательно ослаблено. Захваты и якоря вылетели из грунта. Вверх плавно поднялась целая туча сверкающих пылинок.

Перед ее глазами мелькнули и тотчас исчезли очертания корабля гайджин. Сквозь завесу поднявшейся вверх пыли и опутавших зонд серебристых тросов, она заметила, что звезды и остроконечный ромб Солнца пришли в движение.

Мора почувствовала, что сердце колотится так, словно она сама оказалась в опасности. Ей очень хотелось, чтобы Бруно вырвался из цепких объятий гайджин и вернулся на Землю. Но это было невозможно. Она знала, что на самом деле Бруно был так сконструирован, чтобы его можно было без труда захватить и даже разобрать на части. Внутри зонда находились артефакты человеческой культуры, образцы техники, графики и коды из простых чисел с помощью которых надеялись установить контакт. Привет. Мы ваши новые соседи. Заходите, выпьем по стаканчику и познакомимся…

Но то, что произошло вовсе не было похоже на дружеские объятия, на встречу равных партнеров. Мора с трудом заставила себя сидеть спокойно и не вступать в борьбу с серебристыми тросами, которые были удалены от нее на сотни миллионов километров.

Корабль Коммодор Перри был собран на лунной орбите.

Огромные гранулы топливных резервуаров были смонтированы специалистами компании Нишизаки Хэви Индастриз. Из лунной колонии Эдо их выводила на орбиту целая флотилия челноков. Такие главные компоненты как тарелка эжектора и блок для топливных резервуаров были построены на Земле компанией Боинг. Эти компоненты были выведены в космос европейскими и японскими ракетами-носителями Ариан 12 и Н-VIII.

В результате десятилетий пребывания на орбите, модуль старой международной космической станции настолько износился, что теперь выглядел как человек, который живет там, где работает. Проникнув внутрь, спасательная команда обнаружила, что стены модуля покрыты омерзительного вида водорослями, а воздух наполнен ужасным зловонием. Пришлось выполнить массу восстановительных работ, чтобы снова превратить его в пригодное для жизни людей место.

На самых разнообразных компонентах корабля были нанесены фирменные знаки спонсоров. Впрочем, Мейленфанту было на это глубоко наплевать — он-то знал, что всего через каких-нибудь несколько месяцев обгорит почти вся окраска. Но он лично удостоверился в том, чтобы изображение звездно-полосатого флага было крупным и хорошо различимым.

Мейленфант и сам подготовился к путешествию.

Во время последней встречи с Бринд, ему пришлось, сидя в ее тесном кабинете, выслушать ряд острых высказываний. Скорее подсознательно, чем вполне осознанно, она считала это своим долгом.

— Мейленфант, это просто смешно. Теперь мы знаем о гайджин гораздо больше. Наконец, у нас есть результаты, которые прислал зонд…

— Бруно?

— Да. Сверкающий, прекрасный корабль-цветок. Прелесть.

— Но это случилось два года назад, — проворчал Мейленфант. — Два года! За все это время гайджин так и не ответили на наши сигналы. А мы даже не желаем об этом вспоминать. После просмотра этих кадров, правительство приостановило деятельность Фрэнка Полиса, оправдывая это угрозой национальной безопасности и требованиями международных протоколов…

Она пожала плечами.

— Вот видите! — тотчас ухватился он за ее жест, — даже вы пожимаете плечами. Люди потеряли интерес. Мы совершенно не в состоянии долго удерживать на чем-то свое внимание. А все потому что внутренние планеты Солнечной системы не подверглись массированному налету летающих тарелок…

— Разве вы не считаете это хорошим знаком? Гайджин не причиняюит нам никакого зла. Мы все еще не можем прийти в себя от того, что оказались не одиноки во Вселенной. Что же нам по большому счету надо делать? Мы сможем иметь с ними дело только в будущем, когда будем к этому готовы. И когда они будут готовы.

— Нет. Колонизация Солнечной системы будет продолжаться как минимум столетия. Гайджин затеяли долгую игру. Мы должны вступить в эту игру не дожидаясь пока будет слишком поздно. Иначе нас навсегда вытеснят.