— Не знаю. Мне нужно получить больше данных.

— А второй аспект?

— Вы ведь встречаетесь с Морой Делла. Вот и спросите ее насчет Ригиль Кент.

Ригиль Кент, также известная как Альфа Центавра — ближайшая к Солнцу звездная система, расположенная в четырех световых годах, вспомнил Мейленфант.

— Немото…

Но дисплей уже был заполнен мутным потоком новостей, передаваемых в режиме реального времени. Немото вновь скрылась во тьме.

Его пригласила на ленч Мора Делла, ранее занимавшая пост конгрессмена.

После ленча, они прохаживались по конференц-залу, бросая взгляды на неформальные собрания, и выведенную на экраны информацию. Находясь среди такой публики, Мейленфант чувствовал себя не в своей тарелке.

— На вашем месте я бы не слишком беспокоилась, — заметила Мора, — во всяком случае здесь. Вам следует опасаться тех, кто сейчас сидит у себя дома и полирует оптические прицелы своих винтовок.

— Это не смешно, Мора.

— Возможно. Чтож, простите.

Во время ленча она так и не сказала ничего значительного. А он уже не мог сдерживать так и рвавшийся наружу вопрос. — Ригиль Кент, — выпалил он.

Она тотчас замерла. — Вы не позволили мне сделать вам сюрприз, — сказала она, понизив голос. — Впрочем, мне следовало догадаться, что вы сами узнаете об этом.

— Что происходит Мора?

Пообещав дать ответ, она предложила зайти в небольшой, но весьма дорогой ресторан. Воспользовавшись портативным дисплеем, она показала ему большой радиотелескоп в Аресибо, разнообразные высокочастотные спутники, и активную деятельность лаборатории реактивных двигателей в заливе Мэн. Он увидел изогнутые панели управления и молодых, чем-то взволнованных инженеров, которые сидели в своих передвижных креслах. На установленных перед ними экранах мелькала какая-то информация.

— Видите ли, Мейленфант, мы обнаружили сигнал с Альфа Центавра.

— Что? Как…?

В ответ она лишь приложила палец к его губам.

Выяснилось, что хотя эта новость и была истинной причиной того, что Мора пригласила его сюда, но к уже сказанному она едва ли могла что-нибудь добавить. Мора узнала об этом благодаря своим связям в правительственных кругах. Сигнал был очень слабым и первым его обнаружил высокочастотный спутник. Сигнал не имел ничего общего с упорядоченной структурой послания на языке Линкос, передаваемого людьми в направлении пояса астероидов. Он отличался чрезвычайно высокой степенью сжатия и представлял собой мешанину явно несвязанных между собой шумов. В нем был лишь едва уловимый намек на упорядоченность. Скорее всего именно так могла бы звучать Земля, если бы ее прослушивали с расстояния в четыре световых года.

— А может быть этот сигнал несет чрезвычайно большой объем информации, — хрипло сказал Мейленфант. — Ведь передача сообщений к другим звездам наверное довольно дорогое удовольствие. Необходимо изъять как можно больше ненужной информации и повторяющихся структур. Если неизвестно каким образом можно раскодировать сообщение, то оно так и останется похожим на бесмыссленный шум…

Впрочем, не менее очевидным мог быть и другой вывод: этот сигнал не предназначен для людей.

Но те, кто находились там, в системе Альфа Центавра, еще только начали передавать свои радиосигналы, точнее говоря, начали их передавать четыре года назад — ведь именно столько времени нужно для того, чтобы сигнал добрался до Земли.

На самом деле, факт существования этого сигнала все еще не был окончательно подтвержден. А его происхождение оставалось неясным.

— На сей раз, Мейленфант, мы будем строго следовать требованиям протокола…

— Это гайджин? Или еще кто-нибудь?

— Мы не знаем.

— Держите меня в курсе дел.

— Да, конечно, — согласилась она. — А вы, держите язык за зубами.

Всю оставшуюся часть вечера Мейленфант провел в своем гостиничном номере. Совершенно не в состоянии переключиться на отдых, он ходил из угла в угол до тех пор пока его снова не вызвала Немото.

Он пришел в ярость когда выяснилось, что Немото было уже известно о сигнале с Альфа Центавра. Но он сдерживал собственное раздражение.

— Во всяком случае, — сказал он, — это открытие опровергает теории согласно которым гайджин могут быть родом из нашей Солнечной системы. Если же они прибыли с Центавра…

— Они вовсе не с Центавра, — возразила Немото. — Если бы они были оттуда, то почему это они вдруг стали передавать всю эту радиокакофонию? Нет, Мейленфант. Они лишь прибыли в систему Центавра. Точно так же как совсем недавно они прибыли сюда. Очевидно, мы наблюдаем прибытие авангарда волны колонистов, осуществляющих экспансию далеко за пределами нашей системы.

— Но…

Немото сделала отрицательный жест рукой.

— Но это не имеет значения, Мейленфант. Все это неважно. Даже деятельность в поясе астероидов.

— Тогда что имеет значение?

— Здесь, в Солнечной системе я определила сущность исходного радианта гайджин.

— Сущность? Вы же говорили, что она находится на расстоянии в тысячу астрономических единиц. Что там вообще может иметь сущность?

— Солнечный фокус.

— Что?

— Там, далеко в космосе находятся фокальные точки гравитационного поля Солнца. Изображения далеких звезд, увеличенные с помощью гравитационных линз. И звезда которая находится в самом центре исходного радианта гайджин это…

— Альфа Центавра? — спросил он чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

— Теперь-то вы поняли, Мейленфант? — безжалостно спросила она. — Сколько бы зондов мы не запускали к поясу астероидов, они не дадут ответа на самые главные вопросы.

— Не дадут, — согласился Мейленфант, отрицательно мотнув головой. Его мозг лихорадочно работал. — Мы должны кого-нибудь туда отправить. За тысячу астрономических единиц. К солнечному фокусу… Но это невозможно.

— Тем не менее, Мейленфант, перед нами стоит именно такая задача. Только там, в солнечном фокусе мы найдем ответы. Именно туда мы должны отправиться.

Мора совершала облет астероида.

По прихоти управлявших полетом Бруно операторов из лаборатории реактивных двигателей, этот астероид получил название Остров Эллис. Космическое тело размерами три километра в ширину и двенадцать в длину, имело сложную конфигурацию. Оно напоминало две прилипшие друг к другу печеные картофелины, темная и бугристая поверхнась которых имела совершенно безжизненный вид. Прямо перед собой Мора видела вынесенные вперед фермы с оборудованием Бруно: сложной конструкции манипуляторы и захваты, скрученные спиралью провода, протянувшиеся к реактивным якорям, которые уже углубились в мягкую и рыхлую поверхность астероида.

С видимым усилием она повернула голову. Картина изменилась. Теперь астероид сместился влево. Сильно увеличенное изображение, которое изменялось с помощью ретранслируемых Бруно команд, слегка расплылось. Это свидетельствовало о том с каким трудом процессорам удается выполнять приказы Моры.

Она повисла в кромешной тьме, нарушаемой лишь светом огоньков величиной с булавочную головку. Со всех сторон ее окружили звезды: они были сверху, снизу и за спиной. Сейчас она находилась в середине пояса астероидов, но за исключением Эллиса здесь не было ни единого космического тела, которое оказалось бы достаточно крупным, чтобы выглядеть как диск. Даже Солнце, съежилось до размеров желтого пятнышка, отбрасывавшего длинные тени. Она знала, что количество света и тепла, которое получает эта одинокая скала не идет ни в какое сравнение с тем, что достается Земле.

Пояс астероидов оказался на удивление пустынным, холодным и чрезмерно просторным местом. И все же, именно на нем гайджин остановили свой выбор.

— Мисс Делла, вам нравится это шоу? — шепнула ей на ухо Ксения Макарова, которая в тот день выполняла обязанности ответственного сотрудника Бутстрап по приему высокопоставленных гостей.