— Вот так-то лучше, — проговорил юноша. — По крайней мере, с меня слагается всякая ответственность.

Но Воду, ничего не ответив, уже скрылся в хижине. Через четверть часа он вышел, держа в руке письмо.

— Прекрасно! — сказал юноша. — Но сдержишь ли ты свое слово?

— Клянусь тебе в этом!

— Тогда, папа Воду, еще один стакан рому — и до свиданья!

— Не хватит ли, ведь ты и так пьян.

— Знаю, но стаканом больше, стаканом меньше — какая беда! Ром уж очень хорош у тебя! Да ты не бойся, брат, поручение твое будет исполнено.

Флореаль-Аполлон, пожав плечами, молча налил стакан.

— Ох, уж эти черные! — с презрением пробормотал он, глядя на юношу, — при помощи рома и тафии с ними можно делать все, что угодно.

— Баста, — сказал Марселен, — теперь в путь!

— Следуй за мной!

Воду прошел позади хижины и надавил на утес. Огромная скала повернулась на своих невидимых петлях и открыла проход.

— Гм, — сказал юноша. — А спуск не очень-то удобен, — добавил он, глядя себе под ноги на скалы, возвышавшиеся внизу.

Он споткнулся и инстинктивно оперся о гранитную скалу. Флореаль-Аполлон некоторое время внимательно разглядывал его.

— Ты слишком пьян, — сказал он, — ты переломаешь себе все кости. Садись лучше ко мне на спину.

— Ты думаешь?

— Делай, что тебе говорят. Ведь ты едва держишься на ногах.

Марселен безмолвно забрался на спину Воду.

Действительно, спуск был очень труден. Даже Флореаль-Аполлон, несмотря на свою геркулесову силу и знание местности, несколько раз спотыкался. Больших усилий стоило ему удержаться со своей ношей на ногах и не слететь в пропасть. Наконец, они благополучно достигли равнины.

— Пришли, — сказал Флореаль-Аполлон.

Марселен не отвечал, он преспокойно заснул на спине негра. Флореаль-Аполлон положил его около дерева, юноша пробормотал несколько бессвязных слов, но не проснулся.

— Эти дети даже пить не умеют, — проговорил Флореаль-Аполлон, пренебрежительно глядя на спящего у его ног юношу. — Впрочем, тем лучше. Через два часа он все забудет, что с ним было и дорогу в убежище тоже.

С этими словами Воду поднялся наверх, и оттуда еще раз взглянул вниз. Юноша крепко спал.

— Крепкого сна! — крикнул со смехом Флореаль-Аполлон и задвинул за собой подвижную скалу,

Но едва он исчез из виду, как Марселен с живостью вскочил на ноги.

— Эти дети даже пить не умеют! — с усмешкой передразнил он Воду — Будь спокоен, демон, теперь я знаю где твое убежище!

Опьянение с него как рукой сняло и твердой, уверенной походкой трезвого человека он направился в лес по дороге к Леогану.

Было уже около полудня. Жгучие лучи тропического солнца распространяли невыносимую жару. Но Марселен не обращал на это никакого внимания. Он, по-прежнему продолжал свой путь по лесу с удивительной уверенностью, ориентируясь в целой сети скрещивающихся по всем направлениям тропинок в чаще.

Юноша чувствовал себя в приподнятом настроении от того, что ему удалось узнать и сделать. Он был доволен тем, что у него получилось не только попасть на собрание поклонников змеи, но и заручиться доверием короля Воду, бывшего самым хитрым и подозрительным из всех негров в Сан-Доминго.

Совершенно незаметно для Флореаля-Аполлона, Марселену удалось выведать все планы и намерения вождя Воду, который и не подозревал этого.

Своим успехом он был обязан, нужно сказать, не столько своей хитрости и умению притворяться пьяным, сколько тому таинственному изображению, которое было начертано на его левой руке.

Но здесь мы должны объяснить читателю, почему Марселен, чувствовавший в душе одно отвращение к секте Воду и никогда в действительности не принадлежавший ей, получил знак, ставивший его в число оби или высших вождей секты.

Это произошло случайно. Марселен до последнего времени не понимал значения носимого им изображения и показал его Флореалю-Аполлону по какой-то интуиции.

Он получил этот знак по случаю, еще когда ему было всего четыре или пять лет. И он и мать его тогда принадлежали одному господину, у наследников которого их и купил Дювошель, чтобы дать им свободу.

Это было в Гальвестоне, городе провинции Техас.

Однажды мать Марселена, открыв утром дверь своей хижины, заметила на пороге какого-то старого негра, лежавшего без чувств, вероятно, от потери крови, сочившейся из его ран на груди и голове.

Движимая чувством сострадания, негритянка перетащила раненого в свою хижину, перевязала ему раны и уложила на своей постели, а потом рассказала об этом своему господину.

Последний, как мы уже упоминали, был человеком добрым и гуманным: он не только одобрил ее поступок, но и призвал врача, чтобы осмотреть больного.

Однако, прежде всего нужно было узнать, кто этот человек. Был ли это раб или свободный негр, так как в последнем случае закон требовал представить его живого или мертвого своему господину. Состояние его здоровья было слишком тяжелым.

Поэтому, прошло несколько дней, он, благодаря уходу доброй негритянки и стараниям хорошего врача, оправился настолько, что мог отвечать.

Оказалось, что этот человек был свободным, но узнать что-либо о его прошлом или о том, что с ним произошло, не удалось. Он наотрез отказался отвечать.

Выздоровев совершенно, старый негр имел длинный разговор наедине с хозяином Марселена, после которого он объявил, что покидает и этот город и эту страну.

Действительно, на следующий день он уехал на американском корабле в Либерию, Черную республику, основанную, как мы говорили выше, несколькими негрофилами Соединенных Штатов на западном берегу Африки. Перед отъездом он зашел к матери Марселена. — Добрая женщина, — сказал он, — вы спасли мне жизнь. Благодаря вам и вашему господину я смогу спокойно провести остаток моих дней, но я беден и не могу вознаградить вас за ваши благодеяния. Между тем, я желал бы сделать вам в благодарность один подарок.

Потом, подозрительно оглянувшись кругом, добавил:

— Слыхали ли вы о секте Воду?

— Воду? Да, слышала.

— Это секта демонов, которые, владея страшными ядами, пользуются ими, чтобы безжалостно истреблять всех своих врагов. Никто не может скрыться от их мщения и вот, из благодарности к вам, я навсегда хочу избавить не вас а вашего сына от их злостных козней.

— Что же вы хотите сделать с ним?

Старик засучил рукава своей рубашки и показал странный рисунок, вытатуированный на его левой руке.

— Видите, — сказал он, — если я сделаю вашему сыну такой же рисунок, он будет неуязвим для Воду Это талисман, и как бы Воду не ненавидели вашего сына, один вид этого рисунка заставит их отказаться от своего мщения.

— Но разве вы сами принадлежите этой секте?

— Не обо мне теперь речь!

— Но как же вы не смогли спастись от своих врагов, когда носите сами вот эти знаки?

— А кто вам сказал, что я ранен Воду?

— Никто, дядя, — поспешно ответила она. — Но мне кажется, что раз этот талисман так могуществен, то он должен был оградить вас от ненависти врагов, какие бы они не были.

— Вы сами не знаете, что болтаете, — сказал старик. — Говорите скорее, принимаете мое предложение или нет? Время не терпит!

— Я не знаю… — смущенно пробормотала она.

В это время Марселен, игравших около хижины, вошел в комнату и, увидя странный рисунок на руке у негра, сказал:

— Дядя, нарисуй и мне такой рисунок!

Старик взглянул на мать.

— Это перст божий, может быть! — пробормотала она. — Делайте, как знаете!

Старик немедленно принялся за операцию, которая длилась около двух часов и была довольно болезненна, но мальчик с твердостью перенес ее, не испустив при этом ни одного крика боли.

Кончив татуировку, старик перевязал руку ребенка и поцеловал его в лоб, а затем сказал:

— Ты будешь настоящим мужчиной!

Марселен с гордостью улыбнулся и как ни в чем ни бывало, принялся за прерванные игры.