В глазах у нее потемнело. Последнее, что она почувствовала, это короткое, как вспышка, удовлетворение оттого, что Клиену так и не удалось найти тканый экран.

Беннетт лежал в командирском кресле, предоставив «кобре» самой лететь сквозь верхние слой атмосферы Земли. Он бдительно следил за экранами на окружавших его панелях, тем более что у него не было второго пилота, который мог бы его подстраховать. Корабль вошел в верхний слой облаков, и алюминиевая голубизна тропосферы внезапно сменилась белыми барашками, заполнившими видеоэкран. «Кобра» попала в воздушный поток и начала раскачиваться из стороны в сторону. Беннетт раскачивался ей в такт. Через пару секунд звездолет спустился ниже, и на экране показалась пустыня северной Индии, простиравшаяся, казалось, до бесконечности.

Беннетт связался с контрольным пунктом Калькуттского космопорта:

— Говорит Беннетт. Маккендрик-«кобра»-7-55. В наушниках раздался тихий голос:

— Слышу вас, Маккендрик-«кобра». Разрешаю посадку. Запишите, пожалуйста, координаты…

За пять минут, пока «кобра» летела над северной Индией, Беннетт ввел в компьютер посадочный курс, а затем лег и закрыл глаза. Он благополучно довел «кобру» до Земли, и больше его участия в процессе управления не требовалось.

Двенадцать часов назад Беннетт второй раз проснулся после анабиоза и вылез из камеры, прогоняя образы полосатого газового гиганта, инопланетных статуй и патрульных, мчавшихся за ним по пурпурной равнине. Он принял душ и перекусил, постепенно приводя свое тело в норму. Когда звездолет вышел из подпространства, Беннетт увидел вдалеке «Редвуд» — десяток промышленных орбитальных станций, сиявших серебром в солнечном свете, — и улыбнулся. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он уволился оттуда. На самом деле это случилось всего восемь месяцев назад, а если считать субъективное время, то прошла всего неделя. У Беннетта же было впечатление, что прошли годы.

Он дал команду навигационной системе звездолета самой запрограммировать себя на обратный путь с Земли на Полутьму. Кто его знает, сколько ему придется здесь кантоваться?

Беннетт лежал, вспоминая Полутьму и людей, которых Он там оставил. Дай-то бог, Тен Ли уже поправилась й встала на ноги. А Маккендрик? Когда Беннетт оставил его с повстанцами, старик выглядел нормально, но он умел скрывать свою болезнь на удивление хорошо. Прошло уже четыре месяца, и до возвращения Беннетта пройдет еще по крайней мере, столько же. Врачи давали Маккендрику год жизни, но это было уже десять или одиннадцать месяцев назад.

Что, интересно, сказал Маккендрику Кино, когда они встретились? Неужели древние и впрямь выжили в подземных пещерах и неужели они обладают волшебными целительскими способностями? Это больше похоже На сказку, сказал себе Беннетт. Впрочем, так это или нет, станет известно лишь тогда, когда он найдет экран и повстанцы сумеют отыскать пещеру.

Корабль начал медленный спуск, подлетая по изогнутой пологой траектория к Калькуттскому космопорту. Через пару часов он будет в городе и попытается найти экран с помощью приемника Гулки. Но тканый экран может быть в любой точке земного шара… И даже если он его найдет, забрать экран будет не так-то просто. В наушниках Беннетта раздался голос:

— Маккендрик-«кобра», прием. Разрешение на посадку есть. Техническое обеспечение, подтвержденное «Фондом Маккендрика», есть. Мы подготовим «кобру» к немедленному вылету, как вы просили. Да! Сотрудникам службы безопасности придется зайти к вам на корабль для проверки. Это обычная формальность. Кроме того, сразу после посадки вам зададут кое-какие вопросы.

— Я не против.

— Отлично. Удачной посадки, Маккендрик-«кобра».

Беннетт посмотрел через боковой иллюминатор на раскинувшийся внизу мегаполис, освещенный солнцем в просветах между низкими облаками. Несколько долгих минут корабль летел над городом — серой бетонной равниной, кишащей толпами людей. «Кобра» накренилась к северу, и взгляду Беннетта открылось устье Ганга, а за ним — мерцающий Бенгальский залив.

Вскоре в поле зрения показался космопорт с крохотными корабликами, медленно взлетающими в небо. «Кобра» сбросила скорость и круто пошла вниз. На экране во всю ширь простиралась бетонная площадка космопорта, изрытая ямами и усеянная стоящими на приколе звездолетами.

«Кобра» выровнялась и резко остановилась, паря на вертикальных выбросах ионных двигателей. Беннетт наблюдал за тем, как в боковых иллюминаторах вырастают башня управления и здание станции. Наконец звездолет с гулким ударом приземлился на опоры, двигатели смолкли, и наступила непривычная тишина.

Беннетт снял шлем, отстегнул ремни и пошел из кабины управления, ощущая тяжесть земной гравитации. Забрав сумку со своими скудными пожитками, он нажал на сенсорную панель. Люк корабля приоткрылся, и из него опустился трап.

В нос Беннетту ударил запах Индии: удушающий запах пыли, навоза и специй. Рабочие космопорта, инженеры и механики кишели вокруг корабля, как паразиты, издавая непривычные гортанные крики. Группа сотрудников службы безопасности в синих костюмах уже поднялась по трапу, протискиваясь мимо Беннетта без единого слова приветствия.

У подножия трапа, скрестив на груди руки, стоял высокий грузный мужчина в такой же синей форме. Черные кудри его были завязаны сзади, обрамляя пухлое лицо, лоснившееся от пота под жарким солнцем Индии.

— Беннетт, не так ли? Добро пожаловать в Индию. Простите, пожалуйста, что мои сотрудники так торопятся. Работы невпроворот. Надеюсь, вы понимаете… Я начальник службы безопасности космопорта. Если вы можете уделить мне десять минут, я хотел бы задать вам пару вопросов. Это чистая формальность, которая, увы, необходима в случае незапланированных приземлений. Пойдемте за мной!

Беннетт, коснувшись теплого овального приемничка в кармане летного костюма, потопал по бетонной площадке за обливающимся потом начальником охраны к башне, где находился контрольный пункт. Он надеялся, что беседа действительно продлится не больше десяти минут; ему не терпелось начать поиски..

Они вошли в маленькую комнатку, окна которой выходили на космопорт, обставленную уютными диванами и креслами. Начальник службы безопасности жестом предложил Беннетту сесть, и тот утонул в мягком диване. Сам офицер устроился на подлокотнике соседнего кресла, заняв, таким образом, господствующую позицию. Он глянул на ком-планшет, который держал в правой руке, а свободной рукой утер лицо красным платком.

— Вы проделали долгий путь, мистер Беннетт. Он показал на экран. — Аж с самого края галактики. Не сочтите за нескромность, но вы могли бы объяснить мне цель своего полета?

Беннетт хотел только одного — поскорее уйти отсюда. Он быстро ответит на все вопросы. Неправду, конечно.

— Исследование, — сказал он. — Я работаю на «Фонд Маккендрика», и я изучал некоторые далекие звездные системы с целью поиска полезных ископаемых.

— В одиночку? Даже без второго пилота?

— «Кобра» — хороший корабль, — сказал Беннетт. — А я — хороший пилот. Мне второй пилот не нужен.

— Не сомневаюсь. Но я надеюсь, вы. согласитесь со мной, что одиночные полеты в такую даль — вещь не очень обычная?

Беннетт покачал головой. Что-то ему в этом начальнике службы безопасности активно не нравилась — его фамильярность, что ли?

— Я не вижу в этом ничего необычного. В наше время многие летают в одиночку.

— В таком случае я, наверное, отстал от жизни. Скажите, какие системы вы исследовали на краю галактики?

— Три системы в секторе 0–5.

— И что вы обнаружили?

Беннетт посмотрел на офицера в упор, обдумывая свой ответ;

— Это конфиденциальная информация. Я сообщу ее только своим работодателям.

— Ну разумеется, — извиняющимся тоном произнес начальник охраны. — Вы, случаем, не наткнулись там на обитаемые планеты?

Он улыбнулся, давая понять, что это шутка. Беннетт подыграл ему: