Маккендрик повернулся и коснулся иконки на панели. Сцена начала разворачиваться — быстрее, чем в реальности. Солнечная система на экране была видна с точки зрения наблюдательного зонда. Мимо промелькнули внешние ледяные планеты. Потом пошла коллекция более мелких планет размером с Землю, вращавшихся по орбите на расстоянии порядка двадцати миллионов миль от солнца. Зонд изменил угол полета, резко направившись к звезде, и на экране появился газовый гигант. Полосы голубого и зеленого света наполнили комнату водным сиянием.

Маккендрик остановил видеофильм.

Беннетт наклонился вперед.

— Газовый гигант? — спросил он. — Но с какой стати наблюдательный зонд счел звезду-гигант достойной особого интереса?

Маккендрик улыбнулся.

— Я назвал ее Заутреней, — сказал он. — Но меня интересует не она. Планета, которая меня заинтриговала, скрыта массивным шаром Заутрени, и здесь ее почти не видно. — Маккендрик показал на маленький диск размером с монетку, еле различимую на фоне яркой поверхности газового гиганта. — Я назвал ее Полутьмой — и не случайно. Смотрите.

Сцена на экране вновь ожила. Зонд приближался к планетке. Скоро она заполнила собой весь экран. Вначале это был всего лишь шар, затянутый облаками розовато-лилового цвета, а затем, когда зонд пролетел сквозь штормовую атмосферу, показался пейзаж: горы и равнины, длинные голубые озера, лиловые леса и пурпурная трава.

— Фильм смонтирован из кусков четырехчасовой разведывательной съемки, поэтому он довольно рваный и непоследовательный. На планете бушуют сильные бури, так что некоторые кадры получились размытыми. Кроме того, планета почти постоянно находится в тени Заутрени, которая излучает примерно в три раза меньше света, чем наше Солнце, Отсюда и название — Полутьма. Через пару минут вы увидите кое-что интересное.

Беннетт подался вперед, сгорая от любопытства.

Перед ними проносилась неровная, изрытая поверхность планеты; пологие холмы лежали у подножия высоких гор. Когда на экране показалась долина между горами, Маккендрик остановил кадр. Сперва Беннетт ничего не заметил, но потом разглядел на дне ущелья два ряда объектов правильной формы.: Маккендрик увеличил изображение, и Беннетт увидел, что эти объекты — явно здания.

— Видали? — сказал Маккендрик, — Что скажете?

— Какая-то деревня или поселение, — отважился Беннетт. — Они слишком правильной формы, так что это не может быть случайное нагромождение каменных глыб.

— Тен Ли? Она кивнула:

— Очень может быть. Скорее всего это искусственные объекты.

— Это единственный снимок, где они видны, — сказал Маккендрик. — В скором времени сигнал был потерян из-за бури. Когда я это увидел, то решил, что должен исследовать эту планету. Не просто послать туда людей — я сам должен туда полететь. — Он пристально посмотрел на Тен Ли, а затем на Беннетта. — Надеюсь, вы понимаете, что это может значить?

— Внеземная разумная жизнь, — откликнулся Беннетт. — Только какая: вторая или третья по счету?

— Это зависит от того, считаешь Ты китовых с Сириуса VI разумными или нет, — сказал Маккендрик. — По-моему, этот вопрос еще остается открытым. Короче, если это действительно дело рук разумных существ и если они еще не вымерли, нас ждет там весьма многообещающее открытие,

— Слишком Много «если», — заметила Тен Ли. Маккендрик пожал плечами:

— Я готов рискнуть. Хотите со мной?

Беннетт взглянул на Тен Ли. По ее виду никак невозможно было сказать, что она только что посмотрела фильм, который мог стать важным событием в истории исследования звезд.

Наконец она моргнула й спросила:

— На каком расстоянии от Земли находится Полутьма? — Почти две тысячи световых лет.

— Значит, мы сможем долететь туда месяца за три-четыре?

Маккендрик кивнул:

— Что-то вроде того. Корабль, естественно, оснащен камерами для анабиоза. Так что субъективно это займет у нас день или два.

Тен Ли посмотрела Маккендрику в глаза:

— Могу я задать еще один вопрос?

— Валяй.

— Я не понимаю одного: почему вы не хотите послать полностью оснащенную разведывательную команду.

— Вопрос по существу, — кивнул Маккендрик, — однако подготовка такой команды и корабля занимает много месяцев, а порой и больше года, особенно если учесть, какая это даль.

— Вряд ли кто-нибудь за это время откроет Полутьму, — заметил Беннетт.

— Правильно, но у меня нет этого года. — Маккендрик помолчал, а потом продолжил: — Пять дет назад, когда я заболел, мои врачи дали мне четыре года. Максимум пять лет. Я уже живу взаймы. Хорошо, если я протяну еще год. Больше всего на свете мне хочется открыть разумную жизнь на Полутьме, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни. Мне нужен небольшой экипаж для звездолета, который уже практически готов. Я хочу добраться туда как можно скорее. Вас удовлетворяет мой ответ?

Тен Ли еле заметно кивнула.

— Мой римпон предсказал мне дальнюю дорогу. Я полечу с вами.

— Беннетт?

— Профсоюзные ставки? — спросил Беннетт, глядя на Маккендрика.

— К черту профсоюзные ставки! — улыбнулся магнат — Сто тысяч в месяц. Устраивает?

Беннетт уставился на застывшее изображение предполагаемого поселения инопланетян.

— Считайте, что я с вами.

Маккендрик выключил ком-экран и соскользнул с края стола.

— Мы стартуем двадцать шестого, через три дня. А до того будем ежедневно проводить обычные системные проверки и настройку оборудования. Есть еще вопросы?

«Двадцать шестого, — подумал Беннетт. — Похороны моего отца».

Жители Мохаве сочтут его грубым и бесчувственным, если он не придет. Двадцать дет назад он не пошел на похороны Эллы — и снова его кольнуло чувство вины. Он постарался загнать это ощущение куда-нибудь подальше, в самые глубины сознания.

Хорошо, — сказал Маккендрик. — Значит, насчет даты мы договорились. Мне надо отдохнуть. Жду вас завтра в десять.

Беннетт вышел на яркий солнечный свет с таким чувством, что в его жизни начинается новая глава. Он подумал об отце, о Джулии… Наконец-то он сделал Шаг, чтобы изменить свой образ жизни, который ему так давно хотелось изменить, да решимости не хватало. Беннетт никогда не любил загадывать далеко вперед и мечтать. Теперь по крайней мере он хотя бы перестанет оглядываться назад и терзаться раскаянием.

Он пошел вслед за Тен Ли вверх по лестнице, ведущей из ямы.

— Могу я подбросить тебя куда-нибудь, Тен?

— Спасибо, но я предпочитаю ходить пешком. Беннетт пожал плечами:

— Тогда до завтра.

Он помахал ей рукой, направился к стоянке — и вдруг услышал голос Тен Ли:

— Джошуа!

Он вернулся туда, где стояла Тен Ли, не сводившая с него глаз.

— Джошуа! Я все думаю о том, что сказал нам Маккендрик.

— И что ты думаешь?

— Как по-твоему, почему он выбрал именно нас? У него много хороших пилотов и аналитиков.

— Он говорит, что считает нас лучшими, — отозвался Беннетт. — Мы просто вовремя попались ему под руку.

— А может, дело в том, что это опасная задача? Полутьма — планета бурь.

— Возможно. Кто его знает? Я справлюсь с любыми погодными условиями. — Он улыбнулся. — Не беспокойся, Тен Ли.

Тен Ли одарила его бесстрастным взглядом:

— Я не беспокоюсь, Джошуа. Мне просто интересно.

— Как скажешь. Ты точно не хочешь, чтобы я тебя подбросил?

Она молча повернулась и пошла к зданию станции — хрупкая босоногая фигурка с рюкзаком.

Следующие два дня Беннетт, Маккендрик и Тен Ли работали на «кобре», проводя проверку оборудования и системный анализ. Вечером накануне старта Беннетт написал коротенькое заявление об увольнении и послал его на статью «Редвуд». Он думал, что Матсон тут же ответит ему, угрожая судом за нарушение контракта. Когда минут через пять с экрана послышался мелодичный звонок, Беннетт нажал кнопку «секретно». Это был не Матсон, а Джулия. Он решил не отвечать.

Перед закатом Беннетт вывел свою машину из гаража и поехал по пустыне. Он остановился у купола, в котором вырос, прошел через обветшалое жилище и вышел в мемориальный сад. Ему хотелось вызвать обрез Эллы и поговорить с ней, рассказать о последних событиях, но тут его осенила идея получше. Он подошел к скамейке из деревозаменителя, встал на колени и приподнял сиденье. Под ним находился модуль имитирующей личность голограммы. Он взял его и пошел по саду, собирая миниатюрные проекторы и приемники. Вместо того чтобы оставлять Эллу здесь и жить без нее бог знает сколько времени, он возьмет ее с собой, чтобы она разделила с ним это приключение.