Я быстро набрала мамин телефонный номер. Мы поговорили о том о сем, а потом я сказала:
– Спасибо большое за приглашение, но, к сожалению, в день отъезда я должна быть на рабочем месте.
Тогда мама спросила, не хочу ли я, чтобы они с папой приехали в Лондон. Я ответила, что мне придется работать до самого Рождества. Родители никогда не любили Баса, поэтому в отпуск мы всегда ездили по отдельности. Со стороны мамы было очень мило пригласить меня, но наверняка вдвоем с папой им будет лучше.
– Еще кое-что, Кэрон. Помнишь, я говорила тебе о слиянии компаний? Так вот, теперь Бас наполовину владеет этой корпорацией.
– А как она называется?
– Не помню. Удивительно. У него были две двойки, а у другой стороны – четыре туза, и тем не менее выиграл Бас, как будто у него на руках были все козыри! Однако еще месяц или даже больше они играть не будут. А потом он будет слишком занят, чтобы вмешиваться в твою партию.
Когда я положила трубку, то обратилась к своим соседкам:
– Что ж, мои дорогие, через месяц Бас от нас отстанет. И если мы переживем это время, то потом будем жить спокойно. Сейчас он проворачивает серьезное дело с одной значительно более крупной компанией, где, полагаю, он хочет стать генеральным директором. И когда это случится, у него не будет времени даже думать о нас.
– Я бы не сказала, что это хорошие новости! – насупилась Эвелин. – У него полно времени, чтобы расправиться с нами!
Я на минуту задумалась.
– Ну, убить – это уж чересчур. Но сделать какую-нибудь гадость он вполне способен. С другой стороны, ему нужно торопиться, поэтому не исключена вероятность ошибки.
– Когда человек приходит в отчаяние, он может такого наделать! – ужаснулась Флора. – Меня это беспокоит.
– Да ладно вам! Не исключено, что он уже вообще забыл о нашем существовании!
– Не беси меня, Кэрон! Ты же сама в это не веришь! Не надо принимать меня за идиотку!
Я покачала головой.
– Хорошо. Допустим, он собирается нас убить. Хотелось бы услышать какие-то конструктивные предложения. Или закроем эту тему, пока не появится новая информация к размышлению.
– Слушай, Кэрон, раз ты уже бросила Джеймса, не возражаешь, если я тоже попытаю счастья? Мне нужен запасной вариант. А то с Генри еще не понятно, получится у меня или нет.
– Да, пожалуйста. Я, конечно, не могу им распоряжаться, но тебе действительно стоит попробовать.
Эвелин вскочила с места и завопила:
– Да ты что! Я же пошутила! Вот дуреха! Просто когда пришла домой, ты выглядела такой печальной и расстроенной, что мне захотелось тебя развеселить. Ты сейчас такая бледная, волосы всклокочены, рубашка выбилась из джинсов… Не удивлюсь, если тебя вот-вот стошнит.
– Очень интересно. Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос: что ты говоришь людям, если тебе хочется их не развеселить, а расстроить или, скажем, довести до самоубийства?
– Иди сюда, Кэрон. Выпей вина и успокойся: мы не будем тебя ни о чем спрашивать.
Действительно, укладываться спать было рано. Да и вообще, мне уже надоело предаваться унынию. Так что я присоединилась к своим подругам. Сейчас дружба с женщинами казалась мне гораздо более ценной, чем дружба с мужчинами.
– В общем, выходные мы провели чудесно. Только в конце все пошло сикось-накось. Вот и все. Давайте не будем отступать от намеченной программы.
– Ты просто рассказываешь новости, – заметила Эвелин. – Люди мрут как мухи. А этот парнишка еще жив?
Мы дружно рассмеялись.
– Да, он по-прежнему с нами. Точнее, он по-прежнему с вами и с Плитой, но не со мной.
– Вы что же, расстались? – встревоженно спросила Флора. – Вы что, уже не друзья?
– Даже не знаю. Сначала наши отношения можно было сравнить с острой итальянской лазаньей.
Но еще чуть-чуть – и они превратились в тарелку холодных клейких спагетти. Даже такие искусные кулинары, как ты, Флора, или миссис Стоун, не в состоянии превратить остывшие макароны в черную икру. Ладно, неважно. Когда я познакомилась с Джеймсом, мужчины меня не интересовали. Теперь они меня опять не интересуют. Я собираюсь сосредоточиться на своей карьере. По крайней мере, в таком случае неприятных сюрпризов будет меньше.
– Зато в постели и приятных сюрпризов больше! – заметила Эвелин.
– Разумеется, я не собираюсь придерживаться этой точки зрения всю жизнь. Не надо воспринимать все буквально. Но когда я окажусь наверху, мне будут чаще встречаться интересные мужчины.
– Да, с твоим везением все они будут похожи на Джеймса. Или тебе придется общаться с жиголо, – сказала Эвелин.
– А ты… э-э… когда-нибудь имела дело с жиголо? – встрепенулась Флора.
– К сожалению, не могу себе этого позволить. Брачному агентству слишком много платить приходится. А было бы интересно: они бы все выстроились в ряд, а я бы их выбирала. Можно проводить настоящие кастинги, как для моделей.
– Ты, видимо, шутишь, Эвелин, – ужаснулась Флора.
– А вот и нет. Еще я решила выйти замуж за Генри, если он все-таки мне позвонит.
– А как же карьера манекенщицы? – спросила я.
– Врачи и студенты столько работают, что он наверняка не заметит, даже если я стану содержательницей притона.
Мы засмеялись.
– Тебя разве не пугает мысль о том, что ты станешь женой человека, у которого нет на тебя времени?
– Ну, лучше такой, чем безработный, или какой-нибудь дохляк, или девяностолетний старик. Жизнь вообще очень сложная штука, Флора.
Ладно. Пусть они говорят о жизни, вселенной и, конечно, мужчинах. А мне, пожалуй, пора ложиться спать. Все-таки им удалось поднять мне настроение. Особенно в этом преуспела Эвелин. Хорошо, когда у тебя есть друзья. Жизнь уже не казалась мне такой печальной. Она действительно очень сложная штука, а вот горячая ванна – штука очень приятная. Я наслаждалась теплой водой некоторое время, а потом легла в постель все обдумать.
Сложно что-то планировать, когда жизнь становится похожей на цирк: все время что-то происходит. Что ж, теперь Бас должен сделать ход. А как называется игра, в которой участвует Джеймс? Головоломка «Чемберс». Ума не приложу. Определенно, я переживаю очень интересное время. А может быть, и опасное.
Прежде всего мне нужно определиться, что делать с Басом. Нет, с Джеймсом. Нет, в первую очередь мне нужно попытаться разобраться в том, что происходит в компании «Чемберс Эмпориум». Пока я не приду к каким-то выводам, мне нельзя двигаться дальше. По крайней мере, я знаю, что Джеймс имеет какое-то отношение к ситуации в нашем магазине. А Бас – это совершенно другое дело. А может, и нет. И вдруг меня поразила ужасная мысль. Мама говорила, что Бас собирается осуществить слияние своей компании с какой-то крупной корпорацией: а не связано ли это со слухами о том, что «Чемберс Эмпориум» кто-то собирается перекупить? Ведь слияние, в котором выигрывает только одна компания, вполне можно назвать проделками конкурентов! Я решила позвонить маме. Все сходится. Так и есть: Бас, видимо, собирается присоединить свою компанию к фирме, которая является конкурентом нашего универмага и хочет завладеть им.
– Мама, это опять я. Постарайся вспомнить, как называется компания, с которой сотрудничает Бас. Можешь посмотреть в газете?
– К сожалению, названия я не помню, я тебе говорила. А газету мы уже давно выбросили. Как-то она нелепо называлась… Что-то вроде «Смит-Смит» или «Джонс-Джонс». Я сразу подумала о двойных турнирах в бридже.
Когда мы закончили разговаривать, я решила, что Бас все-таки не имеет отношения к тому, что происходит в нашей компании. Потому что фирма, которая хочет наложить лапу на крупный универмаг в Лондоне, должна быть достаточно большой и известной. Я хотя бы должна знать ее название, проработав с Басом столько времени. Ведь все, чем мы занимались, – это покупка и продажа компаний. И все-таки что-то не давало мне покоя. И тут я вспомнила: «Банк-Банк»!
Я сползла с кровати и вытащила из-под нее свой чемодан, в котором лежала та самая дискета, на которой находился мой отчет об этой фирме. Я еще собиралась предъявить этот проект вместо рекомендаций. «Банк-Банк» был сравнительно небольшой корпорацией. В ее состав входили несколько компаний. Они занимались всем чем угодно, кроме розничной торговли. Я была немного разочарована. Но когда я засовывала эту дискету обратно в чемодан, у меня в голове словно зажглась лампочка в двести ватт. Схватив дискету, я поднялась с колен и завопила:
