— К детям, естественно, — пожала плечами я, уже взявшись за ручку двери. — Ведь с ними, кажется, никого не осталось. А если наши бедные школяры расшалятся, начнут баловаться и повредят себе что-нибудь?!

Преподаватели переглянулись, пытаясь осмыслить мои слова, потом дружно устыдились и покраснели. «Бедные школяры», способные довести до истерического припадка самого спокойного и рассудительного из искусников, вдруг представились всем этакими невинными мотыльками, которых каждый обидеть рад.

— А ведь верно! — ахнула искусница Альяля, бросившись к дверям так ретиво, что едва не сбила меня с ног. — У меня сейчас лекция у девятого курса! Бедняжечки мои, как же они там одни-то?!

Преподаватели в едином порыве вскочили из кресел и устремились к выходу, горестно стеная и едва не волосы на головах вырывая в знак покаяния. Я невольно поморщилась. Лицемеры… Темные в подобном случае никогда не стали бы всей толпой жаловаться и взвизгивать, просто попытались бы поскорее исправить допущенную ошибку, не размениваясь на охи и вздохи. А эти светлые… Одно слово — фарисеи.

Несмотря на приступ негативных чувств, отступить я коллегам не дала: скоренько захлопнула двери, прижалась к ним спиной, дабы мимо меня уж точно никто не проскочил, вопросила:

— Так что же мы решили насчет поисков руководства? Да и искусник Даерт куда-то пропал… Кто возглавит Школу?

— Да ерунда это все, — постаралась пролезть мимо меня искусница Мелана. Учитывая ее солидные габариты, эта попытка просочиться в щель между дверными створками выглядела просто умилительно. — Главное — как там наши детишечки?! Не расшиблись, не подрались ли?

— Ну да! А когда мы еще раз соберемся? — продолжала упорствовать я, крепче прижимаясь спиной к створкам и на всякий случай перехватывая швабру как боевой посох. — Без руководства никак нельзя!

— Тебе надо — ты и руководи! Будешь Мастерицей! — нетерпеливо гаркнул какой-то искусник с факультета магического целительства. Я устрашилась, да настолько, что едва не бросилась в позорное бегство, спасаясь от оказанной мне чести. К счастью, прочие преподаватели это сомнительное: предложение не поддержали, обратившись в священный трепет от подобного святотатства — как же можно, чтобы темная искусница Светлой Школой руководила в качестве Мастерицы!

— Я предлагаю кандидатуру искусника Шерринара! — вероломно сдала я своего бывшего конвоира, невинно хлопая ресницами и делая большие наивные глаза, — Кто за?

На секунду все примолкли, задумались, а потом с редкостным единодушием подняли руки, поддерживая этот почин. Правда, какая-то искусница с кафедры прорицаний пыталась проблеять о своем недовольстве подобным решением и желании занять самый высокий пост в Светлой Школе, но ее никто и слушать не стал, все торопились к «бедняжечкам», переживая, как бы они не устроили всеобщий праздник в честь отсутствия преподавателей и не натворили каких-нибудь бед. Искусница Мелана понимающе кивнула, услыхав мое конструктивное предложение насчет повышения статуса Шерринара, выразительно покривлялась и прошептала какую-то скабрезность, но я величественно не обратила на это внимания и первой вышла из учительской с высоко поднятой головой.

Мои первокурсники, справляя торжество по поводу отсутствия преподавательши, каким-то невероятным образом ухитрились не учинить совсем уж непотребный разгром и ограничились всего лишь сломанным стулом, несколькими изорванными конспектами, разбитой склянкой с эликсиром жадности — домашним заданием по приготовлению зелий, сорванным карнизом, валяющимися в пыли занавесками, двумя пауками, раздутыми до размеров средних жаб, в щепы разнесенным мусорным ведром, растоптанной чернильницей, выразительной карикатурой на искусника Даерта (вечная ему память и желудок потусторонней твари пухом) на доске да парой синяков и ссадин, которые я тут же зашептала. Милые крошки…

Вечером ко мне в гости пришел Айлайто. Я, отогнув вуаль, привычно подставила альфу щеку для дружеского поцелуя, усадила его в кресло у горящего камина и поставила на стол блюдо со специально купленными для подобных посиделок сладостями, стараясь не зевать — прошлая ночь оказалась очень бурной, день выдался не лучше, и меня невыносимо клонило в сон. А тут приходилось изображать радушную хозяйку.

Айлайто был заметно встревожен и не скрывал этого:

— В городе говорят, у вас в Школе в Баньт'тан что-то непонятное произошло.

— Правда? — потрясение вскинула брови я, стараясь не покраснеть под пристальным взглядом эльфа и вспоминая свои полуголые ночные похождения. — Расскажи поподробнее!

— Да зарево вроде какое-то над башнями стояло, светло было, как днем. И грохотало вроде что-то… Я даже в публичной библиотеке был, полистал пару фолиантов на эту тему. Так вот, все они ясно указывают, что такие странные всполохи и отблески, будто от пожарища, могут быть только побочным результатом каких-то очень сильных, но не слишком умелых магических воздействий вроде воззвания к изначальным сущностям или попытки открыть проход между мирами… — Айлайто многозначительно замолчал и уставился на меня строгим вопросительным взглядом. Впрочем, я не испытывала ни малейшего желания оправдываться перед светлым эльфом, равно как и рассказывать ему о событиях, разыгравшихся в самую длинную ночь в году в одном из подвалов Светлой Школы магических искусств.

— Надо же, а я все проспала и ничего не видела, — с деланным разочарованием вздохнула я. — Это ж надо было так умотаться с милыми детишками, чтобы даже столь странное событие не заметить! Да если бы мне Светлая Школа на голову обвалилась, я бы и то, наверное, не проснулась! Ну просто как мертвая — рухнула вчера вечером в кровать и сегодня едва-едва к завтраку поднялась!

— Не видела, значит? Ну-ну… — недоверчиво протянул Айлайто, — А больше ничего необычного или подозрительного не происходило?

— Ну… Мастер наш пропал, — вздохнула я. Может, и не стоило об этом говорить, но ведь противный эльф все равно обо всем дознается, а потом меня еще полгода корить будет, мол, почему не рассказала?! — И один из искусников…

— Вот тебе и на! — Остроухий аж из кресла вскочил и по комнате забегал, возмущенно размахивая руками и кроша на ковер печеньем, которое в тот момент жевал. Я устало следила за его перемещениями сонными глазами, — До чего дожили! Уже прямо посреди бела дня люди пропадают! Прямо не Сэлленэр, а Темная Империя какая-то… ой, прости, Дивейно!

— Да какая разница, когда? — великодушно не заметив подковырки насчет моей родины, вздохнула я. — Днем, ночью… Дело же не в этом! Шерринара, между прочим, Мастером поставили!

— Да ты что? — Айлайто на мгновение остановился, потом, словно устыдившись такой минутной слабости, тряхнул головой и забегал еще интенсивнее.

— Да, — спокойно подтвердила я. — И за это мне отдельное спасибо надо сказать. Кабы не вовремя сказанная фраза — искусники бы до сих пор в учительской сварились, выясняя, кто же виноват в завышении смет и в том, что у ручного василиска, который здесь жил пару десятков лет назад, после какого-то Праздника животик разболелся.

— Молодец, — рассеянно похвалил остроухий, правда, непонятно кого — то ли занявшего высокий пост Шерринара, то ли меня за деятельное участие в сем карьерном росте. Потом Айлайто подошел к креслу, в котором я сидела, опустился рядом на ковер и, заглядывая в глаза, серьезно попросил: — Дивейно, будь осторожна! Мало ли кто пропадет следующим, а темная искусница в самом сердце Светлой Империи, да еще и на довольно высоком и ответственном посту, многим кажется досадной помехой…

Я, беспомощно глядя на устроившегося у моих ног альфа (ни дать ни взять — верный пес рядом с обожаемой хозяйкой), вдруг почувствовала сильнейшее желание поведать наивному светлому, для чего он, сам того не зная, вез меня в Сэлленэр, и уже даже открыла рот, но потом поспешно прикусила язык и внимательно присмотрелась к приятелю. А кто сказал, что он не в курсе?! Может, Шерринар или даже Мастер (да найдет его подлая душа покой в божественных чертогах) посвятили Айлайто в свои планы? Почему бы и нет, в конце концов?