— С кем? — тут же провокационно поинтересовались из-за его спины.

— С одеялом в обнимку! — злобно ответила я, приподнимаясь на цыпочки и стараясь высмотреть наглеца. — А что, завидно? Могу одолжить его тебе до ночи!

— Угу. А окно отчего открыто? — мрачно полюбопытствовал искусник, подходя к подоконнику и подозрительно выглядывая на улицу. К счастью, Тройдэну хватило ума отцепить петлю и затеряться в плотной толпе, густым человеческим потоком обтекающей Школу но периметру.

— Так душно же, лето на дворе, жара, — отозвалась я, невинно хлопая глазами.

— Ну-ну, душно, — передразнил Крион, явно мне не поверив. — Ладно. Почему ты пропустила занятия по управлению стихиями и приготовлению зелий?

«Потому что служила объектом эксперимента по применению боевых заклинаний», — едва не брякнула я, но вовремя прикусила язык и озвучила официальную версию:

— Меня задержал искусник Аррин.

И ведь ни словом не соврала. И впрямь Аррин, и впрямь задержал. А почему — никого не касается.

— Допустим, — пришлось согласиться Криону. Друг друга наши преподаватели предпочитали не цеплять без особой нужды. Придешь ко мне на отработку сегодня вечером, в восемь часов. И договоришься с искусницей Нериой о дополнительных занятиях по ее предмету. На сей обличающей ноте Крион величественно повернулся и вышел, оставив мне толпу любопытствующих школяров и настежь распахнутые двери, с которых лоскутьями свисали разорванные охранные заклинания.

Следующие две недели прошли относительно спокойно. Это значит, что я не особенно шалила, не позволяла себе хамства и ехидства по отношению к искусникам, и как результат — никто не ломал мне костей, не блокировал магию нехорошими заклинаниями и не отрабатывал на мне боевые заклятия. Тройдэн тоже вел себя тише воды ниже травы, смирнее покойника, ощущая свою вину за свалившиеся на мою голову наказания.

А потом наступил день выпуска. Об этом событии стоит рассказать поподробнее. Начать с того, что оно стало уже общегородским праздником, которого с нетерпением ожидало все население Валайи, от мала до велика. Даже сам Темный Император иногда мог почтить своим сиятельным визитом учеников, заканчивающих Школу. Сам же выпускной из года в год постепенно превращался в нечто среднее между магическим турниром и банальной ярмаркой. Те школяры, чьи родители в течение десяти лет оплачивали обучение, просто получали дипломы и клеймо искусника на плечо, плясали на выпускном вечере и разбегались кто куда. А такие, как я, «бесплатники», служили для всего населения Валайи главным развлечением, суть которого сводилась к следующему: искусники во главе с самим Мастером свозили выпускников на магическое ристалище и веселили народ импровизированным представлением, во время которого школяры демонстрировали все, на что способны. А зрители развлекались, а заодно присматривались к выпускникам, которых после выступления можно было сторговать у Школы за приличную сумму.

Сказать, что я нервничала, — это не сказать ничего. Меня буквально трясло, как в лихорадке, и нервную дрожь не могли унять ни уверенность в собственных способностях, ни надежда на благополучный исход данного мероприятия (за четыреста с лишним лет существования Школы на магическом ристалище во время того фарса, что называется выпускным экзаменом, погибло всего лишь полтора десятка выпускников), ни энергия Спокойствия, коей щедро попытался поделиться прибежавший навестить меня Тройдэн. Ему, разумеется, никакие экзамены на магическом ристалище не грозили — добрый папочка наверняка уже успел подыскать сыночку уважаемую и прибыльную должность при дворе Темного Императора.

— Боишься? — деловито поинтересовался приятель, выплетая над моей головой причудливые пассы сложносоставного заклинания. От его рук шло приятное тепло, я закрыла глаза и обмякла на стуле. Но расслабиться не получилось.

— Не то слово! — пожаловалась я, отталкивая его и вскакивая на ноги. — Не трать зря энергию. Единственное, что мне сейчас поможет успокоиться и с оптимизмом смотреть в будущее, — скорейшее окончание этого кошмара.

— Да и не получается у меня ничего, — со вздохом констатировал Трой. Какой-то му… э-э-э… нехороший человек поставил здесь тотальную блокировку.

В маленькой комнатке под ареной стадиона было темно и тесно. Выпускники, позабыв распри, сбивались в нервно шушукающиеся кучки, подозрительно косясь на соседей и стараясь лишний раз не обращать на себя внимание искусника Биммина, приставленного следить за порядком и очередностью выхода на ристалище. Впрочем, он решил пустить все на самотек и мирно подремывал в уголке, прикрыв лицо краем капюшона парадной мантии и втянув голову в плечи.

— Не волнуйся, отец говорил, что ты станешь одной из лучших выпускниц среди «бесплатников», — попытался утешить меня Трой.

— Да где уж мне, — отозвалась я, начиная нервно расхаживать из одного угла в другой.

Будущие коллеги, такие же взвинченные, как и я, следили за моими передвижениями неодобрительными взглядами, с трудом удерживаясь от искушения вскочить и забегать вслед за мной. На счастливчика Тройдэна смотрели с возмущением и негодованием, завидуя его спокойствию и отсутствию необходимости участвовать в увеселении толпы, что вскоре предстоит нам. Как бы его тут не побили, когда я выйду на ристалище. Магия в этой комнате, как уже успел убедиться Трой, блокируется, так что если моему приятелю и достанется, то только кулаками. На двоих не нападут, а вот когда я уйду на арену… Впрочем, надо будет подсуетиться и утащить с собой и Тройдэна, отправить его на трибуны — пусть морально поддерживает меня издалека.

— Что ж ты ничего с собой не сделала? — тем временем укоризненно поинтересовался он, усаживаясь на покинутый мною стул и поворачивая голову туда-сюда, в зависимости от направления моею движения.

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно вскинула брови я, останавливаясь от удивления.

— Ну, с волосами там. — Тройдэн сделал несколько неопределенных жестов над своей макушкой. Лицо бы накрасила, цацек бы навешала. Ну, не знаю, чем там еще девушки украшаются. Да и переодеться бы тебе не помешало во что-нибудь более женственное и изящное.

Будь ситуация менее нервной и драматичной, я первая охотно посмеялась бы над этим оригинальным предложением, но в тот момент мне было не до веселья, и я лишь раздраженно оскалилась:

— Не мели чепухи! Я ж не на смотрины явилась! Как ты себе представляешь беготню по ристалищу в длинном платье, с высокой прической и брякающими на шее украшениями? Не говоря уже о том, что ничего подобного в моем арсенале и нет.

— А надо бы! — покачал головой Тройдэн. — Ты же все-таки девушка, а бегаешь в штанах, как парень.

— Спасибо, что напомнил! — мрачно отозвалась я. А то я сама не знаю о своей принадлежности к слабому полу! Чаще всего оно доставляет сплошные проблемы. В частности, все почему-то свято уверены, что искусник может выглядеть так, как ему угодно, хоть голым на людях появляться, и никто ему ни слова не скажет, а вот искусница, пусть даже и будущая, обязательно должна всегда ходить при полном параде — макияж, маникюр, прическа, шляпка, аксессуары, длинное платье, туфли на шпильках, зонтик от солнца и прочее, прочее, прочее… Кто-нибудь хоть представляет, каково но всем этом великолепии, особенно в жару? А сколько оно весит и стоит?!

Сверху послышался нарастающий шум. Выпускники, как по команде, вскинули головы, за что тут же были вознаграждены крошками побелки, посыпавшейся с низкого закопченного потолка прямо в любопытные глаза и раскрытые рты. Земля меленько затряслась и завибрировала, потом, словно не удовлетворившись произведенным впечатлением, вздрогнула уже более основательно. Школяры инстинктивно пригнулись, я не удержалась на ногах и бесславно шлепнулась на задницу. Тройден, рыцарски бросившийся на помощь, приземлился рядом на четвереньки. Даже Биммин изволил отреагировать на это происшествие: его храп поменял тональность и приобрел более низкий, горловой оттенок, коим искусник демонстрировал неудовольствие попытками обеспокоить его сон.