В том, что в окно нашей с Иннатой комнаты посреди ночи попробовал вломиться какой-то недоумок, вины моей не было никакой. Но светлая девчонка потом смотрела на меня так, будто лез он лично ко мне по моему специальному приглашению. Хотя настоящей причиной ночного визита стала именно она.

Разбуженная посреди ночи каким-то подозрительным шорохом, я подхватилась и села на постели мгновенно, а узрев на фоне распахнутых ставен чей-то темный силуэт, не стала долго раздумывать, что к чему, и сразу же предприняла адекватные, по моему разумению, действия. То есть, не став визжать, охать и полошить всех окружающих, хлопнула ладонью по подушке, заставив ее тем самым светиться, и тут же начала боевой метаморфоз! Мало ли кто там лезет — свои через окна не ходят, а хмар знает, что у полуночного гостя на уме…

Пронзительный мужской вопль, набатом прокатившийся по комнате, организовал Иннате далеко не самую приятную побудку. Светлая девчонка в слабых бликах импровизированного ночника увидела мое искаженное во время трансформации лицо, быстро покрывающееся чешуей и уже хищно щелкающее длинными клыками, и недолго думая заорала, да так, что неурочный посетитель не удержался на подоконнике и с повторным криком рухнул вниз (я все-таки пребываю в непоколебимой уверенности, что так напугал его именно вопль Иннаты, а не мой скромный видок), а в комнате секунд через двадцать собрались все ночевавшие на постоялом дворе. То, что дверь была закрыта на крючок изнутри, они, кажется, и не заметили, без особых хлопот вырвав его вместе с петлей и болтами.

Нет, я охотно уступила бы честь победы над полуночным визитером Иннате, сумевшей спихнуть его вниз одной только силой своих легких, но у собравшихся в комнате было несколько иное мнение по данному вопросу. Хозяева и прислуга решили, что невероятное хищное чудище, сидящее на кровати, уже сожрало одну из девушек (а иначе с чего бы ее не видать нигде?!) и теперь коварно подбирается ко второй. Поэтму лишь заступничество Шерринара, Айрэка и Айлайто, своими спинами преградивших подход к дорогой темной покупке, спасло мое видоизмененное тело от близкого знакомства с вилами и кольями, на которые радикально строенные селяне были полны решимости меня поднять.

Неурочный посетитель оказался соседским парнем, которому, видите ли, очень понравилась Инната. Так что это не с какими-то грязными намерениями, а в любви ей признаваться лез на второй этаж по приставной лестнице. Во всяком случае, именно так объяснил свои действия непосредственный виновник ночного переполоха, охая и держась за сломанную лодыжку на клумбе с петуньями под нашим окном. В доказательство этой версии под окном валялся «очаровательный» букетик, лично у меня не вызвавший каких чувств, кроме отвращения — цветы были вялые, слегка подгнившие, с зелеными травяными блохами. Я такую гадость даже козе или корове не стала бы скармливать, опасаясь отравить животину. А он — поди ж ты — к понравившейся девушке с сим чудом лез! Честное слово, если бы парень заканчивал факультет управления внутренними резервами в Темной Школе, я бы точно подумала, что он перся в окно с исключительно гастрономическими намерениями — пообедать, вернее, с поправкой на время суток, поужинать кем-то из приглянувшихся девиц. Был в Валайе подобный случай, лет этак тридцать назад: свел один из школяров знакомство с хорошенькой горожаночкой, и в гостях у нее бывал, и с родителями знакомился, а потом как-то темной ненастной осенней ночью перекинулся в боевую ипостась, влетел в окно своей обожэ, разорвал ее на части и съел — на почве недостатка в организме животных жиров и белков. Не целиком конечно, кости там все-таки остались, обглоданные и изгрызенные изрядно, да еще левая рука каким-то чудом уцелела — именно по колечку с мизинца скелет дочери и смогли опознать ее до последнего не верящие в случившееся родители. Скандал тогда разразился страшный, после чего не способного любить и не ведающего, о такое романтика, студиозуса выдали страже, судили за убийство и казнили на главной площади Валайи под личным присмотром тогдашнего Мастера, а в меню школьной столовой появились специальные блюда для учеников с факультета управления внутренними резервами. Вот такие мрачные, полные негатива и жестокости истории и создают плохую репутацию всем жителям Темной Империи вообще и искусникам в частности, хотя подобных буйнопомешанных среди нас, — вполне нормальных, разумных и рассудительных парней и девушек, — один на тысячи.

Нет, скандал, последовавший за попыткой несанкционированного проникновения в комнату сквозь открытое окно, конечно, замяли, но не сей секунд. Пока Инната, не зная, что сказать, бестолково болтала, рассказывая всем и каждому о жутком пробуждении посреди ночи; пока Шерринар при помощи своей говорливой ученицы лечил сломанную лодыжку стонущего и охающего незадачливого ухажера, а потом лично зачаровывал окно, дабы отвадить неурочных посетителей, буде таковые еще найдутся; пока ахали и повизгивали хозяева постоялого двора, перебивая друг друга; пока прибежавшие на шум и крики родители ночного визитера отчитывали свое непутевое чадушко, а светлый искусник великодушно просил не наказывать недоумка слишком строго; пока Айлайто вполголоса расспрашивал меня об истинных событиях, произошедших в душной спальне, а потом тянул жадные ручки, пытаясь обнять и утешить… Короче, успокоилась свистопляска едва ли не к рассвету. Поэтому неудивительно, что на следующее утро абсолютно все участники ночных событий пребывали в далеко не самом лучшем и уж точно не самом светлом расположении духа, злились и огрызались почем зря. Впрочем, в селе мы задерживаться не стали — наскоро позавтракав, передвижной цирк под названием «Светлые и темная» пустился в дальнейший путь. Мои сопровождающие очень хотели поскорее добраться до Лайлэры.

Лайлэра, один из самых больших городов Светлой Империи, меня здорово удивил. Уж казалось бы, Империя-то Светлая, значит, население в ней доброе, милое и непорочное. Или хотя бы должно казаться таковым. Так зачем же тогда на улицах столько стражи в одинаковых светло-синих мундирах и поддетых под них кольчугах?

Так или иначе, обилие бравых блюстителей спокойствия и безопасности граждан ничуть не способствовало правопорядку. Когда стражники, громко топая (ходили они только солидными группами, человек по пять, не меньше, — чтобы злоумышленники не напали), торжественно маршировали по улице, ворье, жулье и прочие асоциальные элементы поспешно бросали свой неправедный разбойничий промысел, дабы со спокойной совестью к нему вернуться, как только отряд пройдет. На моих глазах какой-то подозрительно опухший и слегка косящий на левый глаз тип попытался ограбить одинокую женщину с коромыслом, но, получив душевный отпор (одинокая не всегда означает беззащитная), торопливо отполз в канаву прямо из-под ног стражи (которая величественно не обратила на него внимания) и вскоре уже пробовал цепляться к следующей жертве. Боевитая же женщина, гордо подобрав ведра и нацепив их на расписную палку (воистину, коромысло в умелых руках — страшное оружие), величественно удалилась с места побоища, и не подумав предать напавшего на нее преступника в руки блюстителей порядка.

— Дивейно, поправь вуаль, — то и дело дергал меня эльф. Ну а что поделать, если я, впервые в жизни попав в большое светлое поселение, горела желанием получше его рассмотреть и то и дело машинально отбрасывала с лица мешающую обзору сетку?! Приходилось негодующе фыркать и раз за разом одергивать вуаль, которую я уже вскоре тихо возненавидела; отрицательные чувства только подкреплялись осознанием, что в ближайшие пять лет мне от этого гадкого предмета не избавиться. Да еще все члены делегации начали упорно именовать меня на свой, светлый манер, что не прибавляло мне спокойствия и оптимизма.

Короче, Лайлэра меня разочаровала. Правда, оказалось, что она еще не совсем безнадежна: после размещения в гостинице Шерринар вручил мне (мне!) солидный кошель и показал, где здесь магазины. В нагрузку пришлось взять с собой Иннату, но удовольствие, которое я получала во время прогулок по лавкам, не под силу было испортить даже таскающейся за мной вслед светлой девчонке. Разумеется, баловать обновками меня светлый искусник взялся не за красивые глаза — по его мнению, мне (да и Иннате) было просто необходимо подобрать себе какие-нибудь вещи к предстоящему балу у родственников Айлайто. Я по-прежнему не горела желанием посещать светлое торжество, но у меня по-прежнему никто не спрашивал.