ли один из влюбленных чистокровен, без всяких примесей, — это он, разумеется, имел в виду себя, любимого. Я настолько испугалась, что даже всерьез начала задумываться о том, как бы послать философствующего эльфа с его рассуждениями подальше, лишние проблемы — кому они нужны?! Вероятно, мои помыслы красноречиво отразились на моем лице — Айлайто устрашился, охнул и поспешно перевел разговор в другое русло. И больше эта провокационная тема не поднималась.

Весна, кроме звона ручьев, птичьих трелей, аромата ранних цветов и гула межсезонной ярмарки на Торговой площади, принесла проблемы. Видимо, впавшие в зимнюю спячку и присмиревшие по причине морозов государственные мужи с приходом солнца и тепла встрепенулись, оживились и принялись плести интриги. То тут, то там проходил слушок, что Светлый Император задумал что-то вроде войны, якобы намеченной на будущий год. Правда, предположительный объект агрессии постоянно менялся — то это была Темная Империя, то Вингар, то россыпь Сторонних княжеств — каждое из них по размерам едва-едва превышало Сэлленэр или Валайю, зато уж самомнения и гонору у тамошних правителей было побольше, чем у обоих Императоров, вместе взятых.

Но в конце концов случилось то, чего не ожидал никто: первый удар нанесла не Светлая и даже не Темная Империя, а мирный, отродясь ни на кого не ходивший войной Вингар. То ли тамошний король преисполнился величия и решил стать Императором, то ли просто набрался храбрости для нападения на своих ближайших соседей — не знаю, но в середине апреля произошли первые пограничные стычки, а в самом начале мая стало известно, что от Клирона, вингарской столицы, в сторону Светлой Империи двинулась солидных размеров армия. В качестве причины этого выступления называлось обострение отношений на высшем уровне и какие-то загадочные долги, которые эти две славные державы должны были выплатить друг другу еще в позапрошлом столетии. Но, так или иначе, войска продвигались вперед. По дороге они собирали гарнизоны и части, расположенные в других городах, так что на подходе к границам Светлой Империи разрослись до совершенно невообразимых размеров. Да тут еще Темная Империя, воспрянув, подсуетила

сь и оказала братскую помощь соседям… Вингару, разумеется.

Светлый Император решительный отпор, несмотря на свои милитаристские планы, подготовить не сумел. Так что вскоре союзные войска уже начали победное шествие по светлой земле, направляясь к ее сердцу — Сэлленэру.

Сказать, что я была напугана это не сказать ничего. К чести искусников и школяров, никто не позволил себе косого взгляда или худого слова в мою сторону, но мне вполне хватало собственных тяжелых мыслей и отчаянных поисков выхода из безвыходной, как казалось, ситуации. Из Школы я теперь старалась не выходить — боялась, как бы взвинченные происходящим жители Сэлленэра не растерзали меня голыми руками, а если и решалась выбраться в город, то только под охраной Айрэка и Айлайто, да и тогда тревожно ежилась под мрачными взглядами прохожих. К счастью, упомянутые взгляды были единственным, что в меня бросали, а ведь могли и какой-нибудь гадостью, вроде гнилых помидоров или тухлых яиц, закидать. В Сэлленэр стекались слухи о жутких расправах над попавшими в светлые руки темными, не сумевшими защитить себя, в том числе о женщинах и детях, пострадавших только из-за того, что родились в соседней державе…

Не слишком интересующаяся политикой, я так и не поняла толком, где и какие конкретно недосмотры были допущены Светлым Императором в ходе поспешно составляемых и осуществляемых мероприятий по обороне державы от союзного темно-вингарского вторжения. В любом случае, был ли глава Светлой Империи плохим стратегом, или причина была в чем-то другом, но через двадцать восемь дней после официально объявленного начала военных действий войска подошли к стенам Сэлленэра.

В то, что это вообще возможно, не верил никто. Но Лайлэра, единственный крупный город между границей и столицей, сдалась практически без боя, хотя должна была попытаться задержать темного противника любой ценой. Впрочем, стоит вспомнить, что за люди там живут, и все вопросы относительно столь быстрой и практически бескровной капитуляции отпадают сами собой. А прочие поселения были слишком малы, чтобы задержать темную лавину, неумолимо катящуюся к столице Светлой Империи. Военное положение, введенное слишком поздно, уже ничем не могло помочь. Тем более что с другой стороны наступал Вингар.

А занятия в Школе продолжались. Как высокопарно выразился Шерринар — наш новый Мастер и начальник — «образовательному процессу не должно стать помехой ничто: ни война, ни эпидемия, ни конец света». Правда, родители кое-кого из школяров разобрали своих чад по домам, но большинство все-таки осталось грызть гранит магических наук, стараясь не сломать об него зубы и нервно прислушиваясь к стекающимся в Сэлленэр слухам и новостям. Волей-неволей преподаватели — между прочим, самые лучшие искусники в Светлой Империи — были вынуждены оставаться на своих рабочих местах, что, разумеется, не способствовало боеспособности светлой армии, которая, кажется, только и умела, что отступать. Впрочем, если вспомнить, что все выпускники Темной Школы магических искусств являются военнообязанными и подлежат немедленной мобилизации при любом намеке на боевые действия, а в Светлой Империи подобное не практикуется, то неудивительно, что темные вперемешку с вингарцами так быстро теснили светлых. В их-то рядах хватало искусников, причем всех направлений — и стихийников, и артефактологов, и управленцев внутренними резервами, и целителей, и специалистов по работе с потусторонними мирами и населяющими их тварями. А светлые искусники отсиживались за невысокими ненадежными стенами Школы и нервно вдалбливали в головы учеников внепрограммный материал — основы магической самообороны.

Штурм Сэлленэра начался прекрасным свежим утром, напоенным ароматами зелени и ранних цветов.

В Школе о решительном наступлении узнали самыми последними. Я как раз читала внеплановую лекцию о возможностях мобилизации своих скрытых резервов в экстренной ситуации, когда в аудиторию всунулась встрепанная голова Айрэка и проорала: «Дивейно, бегом в учительскую, нас, кажется, штурмуют!»

Гвалт в аудитории поднялся невообразимый. Половина школяров тут же вскочила на ноги, демонстрируя благородную готовность бежать в любое место согласно начальственным указаниям. Вторая, не столь боевитая, потихонечку сползла под парты, надеясь там пересидеть разразившееся безобразие.

— А ну, тихо! — во весь голос гаркнула я, сопроводив эти слова простеньким заклинанием, с оглушительным треском разорвавшимся над моей головой. — Я сейчас схожу разузнаю, что к чему, и вернусь, ясно?!

— А если нет? — тоненько пропищал кто-то с задней парты.

— Что — нет? — не поняла я. — Не ясно, что ли?

— Да нет! А если не вернетесь?

— Ну… Значит, лекции не будет, по книжкам эту тему пройдете, — пожала я плечами, дивясь светлой недогадливости. Пока школяры пытались осмыслить услышанное, я торопливо выскочила в коридор и едва ли не бегом бросилась в сторону учительской, гадая, не собрались ли преподаватели меня прибить, просто так, на всякий случай, дабы не ожидать предательства или удара в спину.

В учительской было шумно, гамно и нервно. Искусники метались из угла в угол, отчаянно споря, доказывая что-то друг другу и вознося молитвы светлым богам, отчего-то не спешащим на помощь своим чадам. Я бочком протиснулась к пустому креслу за столом, уселась в него и нахмурилась, не вступая в склоки и конфликты. Неужели темные и вингарцы всерьез решили попытаться завоевать Сэлленэр?! Пока боевые действия шли где-то далеко, они как бы меня не касались, теперь же я вдруг с ужасающей ясностью осознала, что столица не устоит под натиском моих соотечественников и северных соседей, уж слишком она не подготовлена к обороне, слишком привыкла верить в свою безопасность и неуязвимость. Нет, за себя я не боялась — темные не такие изверги и изуверы, чтобы поголовно вырезать всех, кто встретится им на улицах завоеванного города, тем более свою соотечественницу, а вингарцам я уж как-нибудь сумею дать достойный отпор. И за прочих искусников можно не опасаться — Темный Император очень уважительно относился к образованным людям, специалистам в своей отрасли, невзирая на их цвет. А вот школяры… А вот простые жители Сэлленэра, которые наверняка еще вчера вечером более-менее спокойно ужинали в кругу семьи и ложились в свои постели, а сегодня будут безнадежно пытаться защитить уже обреченный город… В том, что светлая столица не устоит, я не сомневалась, это был всего лишь вопрос времени, а также стратегии и тактики как нападающих, так и обороняющих городские стены.