— Слушай, а ты не знаешь, совершенно случайно, разумеется… Может, слухи какие ходят или еще что… Ну, никакой войны в ближайшее время не намечается? — тщательно подбирая слова, поинтересовалась я, опуская ресницы, дабы скрыть недобрые огоньки.
— Ты чего, Дивейно? Ты куда влезла?! — ахнул Айлайто, одним прыжком перемещаясь на подлокотник кресла и хватая мою безвольно лежащую на коленях руку. Я невольно сделала глубокий вдох, прикрывая глаза, — от эльфа очень приятно пахло пряной морозной свежестью и холодным ветром. — Да за такую осведомленность могут снять твою шибко умную голову!
Значит, правда… Я похолодела. Последняя война между Империями, в которую впоследствии оказались втянуты и все сопредельные королевства и княжества, закончилась почти сорок лет назад, но особенно глубокие шрамы, оставленные ею, не затянулись до сих пор, пугая и заставляя невольно задумываться о тщете всего сущего. Тогда победителей и побежденных не было — обессилевшие от десятилетия резни и опустошающих боевых действий Империи пошли на перемирие, которое расставило все черточки и значки в рунах — каждое государство осталось при том, с чем начинало эту войну, ничего не потеряв и не приобретя за долгие годы кровопролитных сражений. Именно эта война, которую в хрониках и летописях многозначительно именуют Последней, оставила свой след и на Темной Школе магических искусств в виде полуразрушенной, так до сих пор не восстановленной астрономической башни и нескольких сметенных с лица земли хозяйственных построек. Штурм Валайи тогда захлебнулся именно под стенами нашего достойног
о учебного заведения, когда несколько школяров в состоянии боевого метаморфоза впали в неконтролируемую ярость и ввосьмером разметали едва ли не половину светлой армии…
— Откуда ты это знаешь? — продолжал допытываться эльф, сжимая мои пальцы ледяными ладонями.
— Да так… Один знакомый на ушко нашептал, — напряженно отмахнулась я, стараясь не вспоминать лицо того «знакомого», выплескивающего мне на живот какую-то жгучую смесь и с садистским наслаждением рассказывающего о своих изощренных, очень светлых и добрых планах относительно моей скромной персоны.
— Держалась бы ты от него подальше, — задумчиво посоветовал эльф. — Такие знакомые до добра не доведут… — Айлайто смерил меня оценивающим взглядом и со вздохом дополнил: — И до зла тоже. Только до виселицы.
Да у меня уже кроме как подальше и не получится, если вспомнить, что прошлой ночью светлый Мастер окончил свой земной путь, причем так бесславно. Быть съеденным какими-то тварями, да еще по собственной вине — ну что может быть глупее?!
— Хорошо, подальше так подальше, — с нервным смешком согласилась я. — А что, война и впрямь будет?
— Да тише ты! — возмущенно шикнул Айлайто, едва не падая с подлокотника от негодования. — Еще громче спроси или вообще выйди на главную площадь перед императорским дворцом и во весь голос крикни! О таких делах не говорят вслух!
— Прости… А все-таки будет? — шепотом поинтересовалась я, просительно заглядывая ему в лицо и делая умильные глаза.
— Откуда мне знать? — попытался отбояриться эльф. — Я ж не Светлый Император — подобные дела решать.
— Но ты же такой умный, такой рассудительный, такой знатный и влиятельный, — вкрадчивым лисьим голосом продолжала петь я, слегка поглаживая его ладонь кончиками пальцев. — С тобой же наверняка все министры, советники и даже сам Светлый Император по всем важным вопросам консультируется… Ну неужели и впрямь ничего не знаешь?
Лесть — великое дело. Айлайто надулся от осознания собственной значимости и, старательно не замечая моих поглаживающих движений, дабы я их не прекратила, принялся рассуждать как бы сам с собой:
— Ну какая может быть война на заре двадцать третьего века от сотворения мира? Магические искусства достигли слишком большого расцвета, чтобы так спокойно говорить о возможности новых боевых действий. Это просто небезопасно — какое-нибудь мощное заклинание искусников, объединившихея в круге силы, наверняка может элементарно перебить уйму народу, причем как своих, так и чужих. Так и до полного уничтожения разумных рас недалеко. Но… Можно ведь посмотреть на этот вопрос и с другой стороны: ну как это — столько лет жить в мире, заключать торговые соглашения и совсем не воевать?! Это просто нетипично для наших Империй. Поэтому…
— Что? — жадно поторопила я, позабыв обо всем на свете. Эльф едва заметно поморщился и с намеком слегка шевельнул ладонью, Я поспешно возобновила свои ласковые движения, продолжая поедать собеседника глазами.
— Насколько я знаю, Светлый Император еще не решил ничего относительно военных кампаний на ближайшее время. Мастер, правда, уговаривал его подождать где-то с год, причем ничем этого не аргументировал — мол, подождите, и все. А теперь он пропал, и что будет дальше — неизвестно…
Я до боли прикусила нижнюю губу. Знаем-знаем, почему Мастер хотел выждать этот год! Он рассчитывал на то чудовище, которое я должна была выносить и родить. Но теперь с его гибелью (бесследным исчезновением по официальной версии) милитаристские планы Светлого Императора наверняка притухнут, а то и вовсе погаснут. Но хмар знает этих державных мужей, мало ли что в их излишне боевитые и не шибко разумные головы взбредет…
— Э, да ты засыпаешь, — вздохнул Айлайто, внимательно присмотревшись ко мне и нехотя вставая. — Видимо, и впрямь милые чадушки тебя выматывают. Ладно, пойду я, пожалуй…
Я покосилась за окно. Вьюга выла, как волк за деревенской околицей — и голодно, и холодно, и к людям не сунешься, только подпевать ветру и остается. Отпускать эльфа в такую непогоду? А если он до дома не добредет, заблудится в завирухе (там же такая снежная свистопляска творится — своих ног наверняка видать не будет), свалится и замерзнет под каким-нибудь забором? Меня же потом совесть без хлеба и соли съест!
— Ну куда ты пойдешь в такую метель? Оставайся здесь ночевать, — неуверенно предложила я, продолжая поглядывать за окно. Потом заметила, какой недоверчивой радостью вспыхнули малахитово-зеленые глаза остроухого парня, и торопливо добавила: — Там вроде пара комнат свободных есть, у нас кое-кто из искусников к родственникам уехал. Пошли провожу?
— Да ладно, — разочарованно вздохнул Айлайто. — Меня возле школьных ворот карета дожидается. Что ж я, дурной — в такую погоду визиты на своих двоих наносить?!
С последним утверждением можно было и поспорить. По моему мнению, в буран, подобный тому, что разгулялся в тот вечер на улице, разумный эльф вообще никуда не попрется, а останется дома у камина в компании бокала легкого вина и сборника любовных сонетов прошлого века.
— Ну, счастливо тогда. — Я чмокнула эльфа в щеку и приподняла вуаль, позволяя поцеловать себя на прощание.
— Пойдем завтра в городской парк с горок кататься? — предложил Айлайто, опять ловя мою руку. Я уже настолько устала от всего происходящего, в высшей степени странного и загадочного, что даже не стала вдумываться в его слова — просто тупо покивала и поспешила захлопнуть за своим гостем дверь. Потом прижалась лбом к косяку и, бесцельно барабаня пальцами по гладкому дереву, постояла пару минут, стараясь собраться с мыслями. Впрочем, было бы с чем собираться…
Проиграв неравный бой усталости и отупению, наступившим вследствие недосыпа и всех нервных потрясений, я, в конце концов, отшатнулась от дверей, покачиваясь, добрела до кровати и свалилась в нее, едва найдя в себе силы на то, чтобы стянуть платье и снять туфли.
На горки на следующий день мы и впрямь пошли, прихватив с собой для компании Айрэка, Иннату и двух остроухих приятелей Айлайто. Впрочем, особого удовольствия от катания я все равно не получила — всю радость испоганили мрачные мысли и эльфы, отчаянно пытающиеся приударить за такой дикой экзотикой, как темная искусница. В результате Айлайто едва не разодрался со своими же друзьями — оттаскивали мы со школярами его в шесть рук, при этом эльф порывался ругаться нехорошими словами, но раз за разом смущенно замолкал, щадя уши присутствующих здесь кэй. В результате, прогнав подальше его приятелей, мы вчетвером вернулись в Школу и уселись пить чай в моей квартире. Правда, Айрэк вскоре сбежал, сославшись на дополнительные занятия с Шерринаром, так что дальше чаевничали мы втроем. Инната старательно не замечала красноречивых взглядов и многозначительных вздохов Айлайто, явно желающего остаться со мной наедине, и превесело несла какую-то чушь, пересказывая бородатые школьные сплетни
