Айлайто игнорировал нескромные взгляды с таким потрясающим равнодушием и величием, что заставлял подозревать себя в близком родстве с кем-нибудь из высшей знати. Я старалась ему соответствовать и не скалить клыки в ответ на самые наглые и возмущенные комментарии оправившихся от первого шока горожан. В конце концов, гдетнаписано, что светлый эльф не может выгуливать темную искусницу по улицам столицы Светлой Империи в томную и загадочную вечернюю пору?!
— Смотри, Айлайто, как бы тебя в яму не бросили за общение с асоциальным элементом, то бишь мной, — от всего сердца предостерегла я перенятым у Иннаты выражением,[7] перехватив гневный взгляд какой-то толстухи в кроваво-красном, в изобилии украшенном бантами и лентами платье и отвечая ей лучезарной улыбкой во все свои сорок с лишним клыков. Бабища мясомолочного направления ахнула, затрясла окороками, сморщилась, будто глотнула уксуса, и поспешила вжаться в стену дома, да так плотно и основательно, словно возжелала с ней слиться. Это ей не удалось. А что ж вы хотели, милочка, жрать надо было меньше и магические искусства изучать — тогда, глядишь, и стены вашим страстным желаниям бы подчинялись и покорно расступались в разные стороны.
— Не бросят. Особенно если ты клыки и когти распускать не будешь, — отозвался Айлайто, окидывая толстуху уничижительным взглядом, долженствующим сровнять эту гору жира с пылью под подошвами дорогущих лаковых сапог эльфа. Паче чаяния, бабища и не подумала устыдиться и повиниться за наглые взгляды — наоборот, надулась еще, да так, что затрещал корсаж ее вульгарного наряда, и многозначительно разинула огромный рот с желтоватыми гнилыми зубами, правда, так ничего и не сказав. Я порадовала ее еще одной клыкастой улыбкой, прежде чем окончательно отвернуться и обратиться к своему кавалеру:
— Так куда мы идем? Я уже, если честно, проголодалась, да и походить сегодня пришлось изрядно…
— Увидишь, — загадочно отозвался эльф. — Мы уже почти пришли.
Ну и увидела. В Валайе таких высоченных башен не воздвигали — архитекторы и зодчие вполне справедливо опасались землетрясений, которые иногда тревожили недра под столицей Темной Империи. А здесь, похоже, подобной угрозы не существовало — башня из светло-розового камня казалась порождением нездоровой фантазии излишне экзальтированной девицы и просто потрясала воображение своей изумительной непрактичностью — ну зачем такая махина посреди города?! Ну, на воротах или у стен я бы, так и быть, еще поняла — вдаль вглядываться, врагов, подкрадывающихся к столице, высматривать. Но здесь-то зачем? На крыши домов с высоты птичьего полета любоваться или прохожим на головы в качестве тренировки глазомера плевать? Да и лезть на вершину этой красотищи небось ой как несладко…
— Нам ведь не сюда, правда? — с наивной надеждой поинтересовалась я, в ужасе окидывая взглядом башню, верхняя площадка которой, казалось, задевала еще бледные звезды в синем мареве постепенно темнеющего неба, и представляя, каково будет взбираться на этакую высотищу в длинном платье и на каблуках.
— Сюда, сюда, — «утешил» Айлайто, подводя меня к самой стене. В ней прямо из ниоткуда возникла дверь (качественный морок на нее набросили, почти неощутимый даже для меня), тут же торжественно распахнутая изнутри. Высокий молодой мужчина в светло-лиловом костюме с позументами (камзол буквально трещал от распиравшей его мускулатуры, впечатляющим рельефом просматривающейся даже под плотной вышитой тканью) почтительно поклонился и удерживал дверь в открытом состоянии, пока Айлайто, гордо задрав свой породистый светлый нос, неспешно поднимался по ступенькам крыльца, проявившегося из ничего вместе с дверью, и вел меня, держа под руку так бережно и осторожно, будто я была дорогой хрустальной вазой, причем уже треснувшей и грозящей развалиться на части даже от неосторожного дыхания в мою сторону.
Внутри основания башни оказалось солидное круглое помещение с какой-то странной, очень широкой и массивной колонной в центре, возле которой обретался еще одни парниша в форменном костюме и с устрашающей мускулатурой. Обхват его шеи не уступал моей талии, честное слово, не вру. И это при том, что я, хоть и не особенно толстая, дистрофией не страдала никогда!
При виде темной девицы и светлого эльфа, под ручку шагающих через порог, красавчик вытаращил глаза. На его не омраченном особым интеллектом челе читалась откровенная, очень тяжелая и непривычная работа мысли, парень пытался сообразить, что ему теперь делать: выполнять свои обязанности или что-нибудь из ряда вон выходящее? Но Айлайто не оставил ему выбора: таща меня за собой, подошел прямо к колонне и грозно насупил брови. В колонне проявились створчатые двери, а внутри нее обреталась какая-то пустота. Интересно, куда это Айлайто меня притащил? Может, в какой-нибудь храм, на торжественное жертвоприношение пакостной темной искусницы во славу добрых светлых богов?
Тем временем затянутый в форменный светло-лиловый костюм силач наконец определился со своими действиями и аккуратно дотронулся до загадочной колонны. Двери распахнулись почти тут же, внутри обнаружилась маленькая комнатка четыре на четыре шага, не больше. Айлайто отважно шагнул в нее, мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Парень поклонился и захлопнул за нами двери.
— Ты не бойся, все будет хорошо, — похоронным голосом сообщил эльф, небрежно прислоняясь к стене и держась за нее, чем тут же убедил меня в правильности моих домыслов относительно храма, жертвоприношения и прочего.
— Это недавнее Изобретение наших искусников, очередное благо цивилизации. Лифт называется, — продолжал замогильным тоном просвещать меня Айлайто, пока комната, как-то странно трясясь и дергаясь, медленно ползла вверх под воздействием неизвестной мне пространственной магии. — Хорошая вещь, не нужно ноги по лестницам бить…
Я глубокомысленно кивнула и провела ладонью по обтянутой бархатной тканью стене странной комнатушки. Надо же, под ней обычное дерево, правда, отлично обработанное и умело зачарованное. Интересно, ничего не скажешь!
Минут через пять комната прекратила свое движение, и кто-то снаружи любезно распахнул двери и даже протянул мне руку, дабы я, если вздумаю падать, могла за что-нибудь держаться. Я, проигнорировав этот жест, а также Айлайто, попытавшегося выйти первым, отважно шагнула через низкий порожек.
Оказалось, что комната, по-смешному именуемая лифтои (надо же было слово такое выдумать!), поднялась на самый верх башни и остановилась на обзорной площадке, уставленной столиками и огороженной тонкими ажурными перильцами.
Нас тут же взяла в оборот светлая орчиха с профессионально-любезной улыбкой, обнажающей внушительные клычки:
— Добрый вечер, кэй, добрый вечер, кэйю! Спасибо за то, что выбрали наше скромное заведение! Пожалуйте вон туда, для вас специально оставлен столик. Вот меню. Будут ли особые пожелания относительно музыкальной программы на сегодняшний вечер?
От подобного сервиса я опешила и безмолвно позволила препроводить и усадить себя за небольшой круглый столик с хрустящей от крахмала белоснежной скатертью и изысканной сервировкой. Как выяснилось, Айлайто, желая похвалиться достопримечательностями своего любимого города, привел меня в самый модный и дорогой ресторан, расположенный на смотровой площадке высоченной башни из розового камня. Вид оттуда открывался просто незабываемый, я даже об усталости и голоде позабыла, восхищенно разглядывая перемигивающийся первыми робкими огоньками Сэлленэр. Светлая Школа магических искусств отсюда смотрелась еще более беззащитной и открытой, но, надо признаться, и более красивой и романтичной. А еще чуть поодаль виднелся вообще потрясающий архитектурный ансамбль — дворец Светлого Императора и дома знати. Какая красота!
— Ну нравится? — снисходительно поинтересовался Айлайто, откидываясь на спинку стула. Пока я, забыв обо всем, глазела по сторонам, эльф уже успел сделать заказ и теперь преспокойно в упор смотрел на меня, словно стремясь разглядеть мою темную душу. Я оторвалась от созерцания красот и лаконично согласилась:
