Я зевнула, улеглась спиной на ковер и сладко потянулась, безжалостно сминая свой наряд. Зачем трепать себе нервы и раздумывать о том, чего все равно не миновать? Завтра и посмотрим, кто тут чего стоит, а пока не станем заморачивать себе голову такими проблемами…
Встав и машинально отряхнув платье, я неспешно прошествовала в ванную комнату и в задумчивости замерла возле огромной деревянной бадьи. Помыться бы, конечно, не помешало, только вот где взять воды? В Темной Школе к услугам учеников был банный комплекс с небольшим бассейном, парной и несколькими душевыми, в которых вода лилась с потолка и утекала в крохотные, почти незаметные глазу, дырочки в полу. Откуда именно бралась вода и куда конкретно девалась, меня почему-то никогда не интересовало. Теперь, задумавшись над сим занятным вопросом, я наконец-то поняла, сколько любопытных, странных и просто магических вещей было в нашей Школе, а я настолько привыкла к ним, что уже и внимания никакого не обращала.
Но что же делать с ванной? Попробовать что-нибудь наколдовать? Но сотворить столько воды из воздуха я не смогу, это ясно — такой трюк вряд ли под силу даже искуснику-стихийнику. Отправиться на розыски Шерринара, служанок или еще кого-нибудь, кто поможет в этом непростом деле? Ага, и выставить себя перед общественностью беспомощной малышкой, не способной даже помыться самостоятельно, или совсем уж дикой темной, не знающей, что такое бадья и не умеющей ею пользоваться?! Ну уж нет! Ни за что, лучше грязной сидеть, чем терпеть за спиной ехидные смешки и презрительные комментарии светлых. Может, попытаться обойтись своими силами? Ага, как? Ведра и коромысло поискать? Но ничего похожего на источник или колодец я здесь не видела. Может, просто не успела? Но сейчас-то от этого не легче…
Как выяснилось, неразрешимых задач нет, есть просто такие, к которым нужно подойти творчески и приложить чуть больше сил и старания. Походив вокруг бадьи, как кошка возле наглухо закрытой крынки со сметаной, я наконец заметила боковую полочку, уставленную баночками, флаконами и шкатулками. Именно последние меня и заинтересовали больше всего: я цапнула ближайшую, раскрыла и едва не взвизгнула от восторга, вызванного собственной проницательностью и догадливостью и, чего греха таить, благодарностью к кому-то сообразительному, позаботившемуся приготовить для меня воду, а также все милые девичьему сердцу пузырьки, бутылочки и плошечки с косметикой. В шкатулке, которую я открыла, лежала горка полупрозрачных голубовато-серых шариков с ноготь величиной. Сжатая до невообразимого состояния и сгущенная вода! Просто — как все гениальное. Я бросила на дно бадьи один шарик и громко произнесла формулу высвобождения истинной сущности и реальных размеров. Раздался тихий щелчок, потом хлопок, ванна до половины заполнилась кристально чистой водой, в которую развернулся неприметный магический комок. Вот и вся проблема, а я-то еще голову ломала, что да как! Ясное дело, что с ведрами искусники не носятся, им это не по ранжиру.
От дорожной пыли, усталости, общения со светлой делегацией и знакомства со Светлой Школой я отмывалась не один час. Да потом еще столько же времени провела за детальным изучением предложенной косметики и вещей. А потом еще распаковывала сумки, подыскивала достойный угол для своей швабры, развешивала в стенном шкафу немногочисленные одежки, приехавшие со мнойи Темной Империи, сортировала и раскладывала по полкам в кабинете свитки со своими конспектами, охотилась по всей сумке за невесть как ухитрившимся забраться туда ягодным клопом, прилаживала на место случайно оборванную штору…
Моим чаяниям избежать встречи с Айлайто под предлогом забывчивости или невозможности самостоятельно отыскать выход из Светлой Школы не суждено было сбыться — ровно без десяти семь раздался вежливый стук в дверь и спокойный голос Шерринара:
— Дивейно, ты не забыла о времени?
Я, догадываясь, зачем он явился, очень не хотела открывать, но понимала, как неприлично перекрикиваться через дверь, поэтому с обреченным вздохом на цыпочках подкралась к ней и убрала стул-клин, стараясь действовать как можно тише, а потом широко распахнула створку. Искусник, обряженный в форменную мантию преподавателя (в Темной Школе носили точно такие же, только не бежевые, а черные), с неописуемо добрым и благостным лицом шагнул холл, потом внимательно осмотрел меня с головы до ног и с отеческой укоризной попенял:
— Что ж ты без вуали? Запомни: это непристойно — показываться на людях и представителях прочих рас с открытым лицом! Собирайся быстрее!
— Куда? — попробовала сопротивляться я, уже понимая, что моя наивная хитрость не удалась. И прицепился же он к этой вуали!
— Как? — в свою очередь удивился искусник. — Я же слышал, как вы с Айлайто договорились встретиться в семь.
Мы? Договорились? Да эльф просто поставил меня в известность, не слишком-то интересуясь моим мнением!
— Я что-то неважно себя чувствую, — еще раз попыталась схитрить я, с тоской размышляя о причинах мужской самоуверенности и ее бедной жертве, то есть себе. Но трюк не удался: Шерринар разом построжел и наставительно произнес:
— Нет уж, раз договаривалась, так иди. Хоть параличной ползи!
И это добрые, милые и пушистые светлые! Да с такими замечательными окружающими, маскирующимися под друзей, и врагов не надо — они сами тебя со свету сживут, причем быстро и качественно!
Я с обреченным вздохом привела себя в надлежащий вид и послушно зашагала следом за Шерринаром по хитрому сплетению коридоров, переходов, галерей и лестниц. На сей раз навстречу попалась пожилая искусница в цветастом наряде и растоптанных тапочках на босу ногу. Так ее едва инфаркт не хватил при виде темной девушки в платье и вуали, скромно семенящей следом за высоким светлым мужчиной в форменной мантии и с неизбывной добротой во взоре. Я попробовала улыбнуться, но вышло только хуже — искусница едва ли не с визгом шарахнулась в сторону, творя воззвания к светлым богам и в прямом смысле слова теряя тапки. И это при том, что я и не подумала демонстрировать бестолковой женщине клыки или когти! Интересно, что с ней было бы, повстречай она в пустом коридоре мою боевую ипостась?! Слабонервный тут народ, впечатлительный. Может, валерьянки им порекомендовать? Говорят, она хорошо помогает при расшатанных нервах, особенно в сочетании со спиртовыми настойками пустырника и боярышника…
Коварный Шерринар вывел меня за территорию Школы с рук на руки сдал Айлайто, а потом, довольный и гордый своим подлым поступком, торжественно вернулся в любимое учебное заведение, взметнув полами машин и пожелав нам приятно провести время в милом обществе друг друга. А эльф, наряженный в красивый темно-зеленый костюм и пижонские сапоги, вручил опешившей и растерявшейся мне розу (судя по темно-багровому цвету лепестков и тонкой белой кайме — как раз мою почти что тезку сорта дивейно), подцепил меня под локоть и, болтая какую-то ерунду, медленно двинулся по направлению к центру города. Я, не особенно вслушиваясь в его рассуждения, покорно вышагивала рядом, стараясь запомнить дорогу — мало ли когда возвращаться придется, возможно, что и в темноте, и одной.
Я снова отметила красоту столицы Светлой Империи. Разумеется, Валайя лучше, но и Сэлленэр мог похвастаться эффектными пейзажами, способными тронуть любую, даже самую темную душу. Что мне сразу очень понравилось — так это дороги и тротуары, которые были выложены не булыжниками, а гладкими каменными плитами правильной пятиугольной формы, по которым было очень удобно неспешно прогуливаться на высоких тонких каблуках. А еще здесь хватало скверов, парков и просто клумб с маргаритками, петуньями и ранними астрами, устилающими изумрудную зелень газонов пестрым многоцветным ковром.
Наша пара привлекала внимание. И неудивительно — светлый эльф под ручку с темной искусницей, одетой согласно местной моде и традициям, производил поистине ошеломляющее впечатление и становился сильнейшим потрясением для тонких и ранимых душ коренного населения Сэлленэра. Думаю, прогуляйся я по улицам города в боевой ипостаси, нездоровый ажиотаж и то был бы меньшим.
