По сигналу Сэм сошла с лошади, взяла поводья и приготовилась вести Бесс. Но Трэвис, взяв ее за руку, остановил ее.

— Сэм, мне будет не хватать тебя, — сказал он, проникновенно глядя ей в глаза. — У меня была такая тусклая жизнь, пока в ней не появилась ты, а сейчас, когда Элси прикована к постели, в доме не осталось никого, кто мог бы шпынять меня, как ты.

— Ты привыкнешь, — сказала она прерывистым голосом, борясь со слезами, которые застилали ей глаза. Если ей суждено больше никогда не увидеть его, она хотела запомнить его таким, каким он стоял сейчас перед ней, вплоть до мельчайших подробностей. Она хотела запомнить прядь светлых волос, упавшую на лоб, упрямую посадку головы, блеск его удивительных бирюзовых глаз. Ее пальцы так и тянулись погладить мягкие кончики его усов, а губы жаждали снова ощутить тепло его губ, прежде чем расстаться с ним, быть может, навсегда. — Да и я, похоже, буду скучать по тебе, Кинкейд. Ведь все было не так уж и плохо. По крайней мере, я научилась писать свое имя, немного читать, правильно выговаривать слова. Может, когда-нибудь я напишу тебе письмо.

— Ты обязательно напишешь, Саманта Даунинг, — мягко сказал он и поднял руку, чтобы погладить ее по щеке. — Я буду ждать и надеяться.

У Сэм захватило дух, ей показалось, что он сейчас поцелует ее, но он быстро отвел взгляд в сторону и остановил его на Билли Даунинге.

— Сначала отпусти одну из женщин, после этого Сэм и вторая заложница выйдут одновременно навстречу друг другу.

Не обращая внимания на призыв полицейского, Старый Билл окликнул дочь:

— Сэм, скажи, с тобой все в порядке? Этот законник не обижал тебя? — Все это время он держал под прицелом Нэн Такер.

— У меня все в порядке, па. — Это была ложь. Сердце Сэм билось так сильно, что казалось, выскочит из груди и она в любую минуту может умереть. Но Сэм мысленно обругала себя и приказала себе не распускаться. «Я забуду его, — дала она себе слово. — А от небольшой сердечной боли еще никто не умирал».

Старый Билл кивнул и дал знак Билли отпустить Нолу. Девушка пошатываясь сползла с лошади. Все видели, как она обернулась и что-то сказала Билли, хотя что именно, никто не расслышал. Потом она пошла к поджидающему ее отцу.

Когда Том стал помогать спуститься с лошади Нэн, а Сэм двинулась вперед, неожиданно раздались выстрелы. С воплем ужаса Нола остановилась, не зная, куда ей деваться от свистящих пуль. От испуга лошадь Тома встала на дыбы, чуть не вывернув руки Нэн, когда Том рванул ее обратно в седло перед собой. Старый Билл, приложив к плечу винтовку, отстреливался, Хэнк последовал его примеру. Билли пришпорил свою лошадь и помчался к застывшей от ужаса Ноле, рискуя столкнуться с Рейфом Сандовалем, который целился из своего ружья прямо в Билли.

Все произошло в доли секунды, но Сэм видела все в мельчайших подробностях. Казалось, все стреляют друг в друга одновременно. В надежде как можно быстрее соединиться со своими Сэм бросилась к ним на своей лошади, но тут же почувствовала, что ее крепко держат сзади. В следующее мгновение она лежала лицом к земле, прижатая сверху большим телом Трэвиса. Он прикрыл ее от пуль и успешно пресек ее попытку вырваться на свободу.

И все же она увидела вспышку из ружья Сандоваля, увидела, как Билли упал с лошади и остался неподвижно лежать на земле. Она слышала отчаянный крик Хэнка, истеричные вопли Нэн и резкие команды Билла Даунинга своим двоим сыновьям. Со слезами на глазах она видела, как отец, Хэнк и Том повернули своих лошадей и ускакали прочь, забрав с собой Нэн. Только один раз они обернулись и посмотрели на нее, прежде чем скрыться за холмом.

Как только Сэм почувствовала, что давление сверху несколько ослабло, она вырвалась из-под Трэвиса и со всех ног бросилась к лежащему на земле брату.

— Билли! Билли! — Упав рядом с ним на землю, она с ужасом уставилась на багровое, быстро расплывающееся по его рубашке пятно на груди. Его лицо стало белым как мел, и ей казалось, что он дышит.

Движимая чистым инстинктом, Сэм дотянулась до пистолета Билли, вытряхнула его из кобуры и, прежде чем кто-либо успел сообразить, что она задумала, уже целилась в Рейфа Сандоваля, совершенно не обращая внимания на то, что и он направил на нее свое ружье.

— Ты, мерзкий убийца! — прошипела она, сверкая черными глазами. — Ты убил моего брата!

Она уже нащупала пальцем спусковой крючок, как услышала за собой крик Трэвиса:

— Не делай этого, Сэм!

Скосив глаза в его сторону, Сэм чуть не умерла со страху. Его кольт смотрел прямо ей в голову, его лицо потемнело, глаза помертвели. У нее не осталось сомнений, что этот человек, ее тюремщик, ее возлюбленный, ни перед чем не остановится и убьет ее. Что-то надломилось в душе, боль почти парализовала ее.

— Отдай мне пистолет, Сэм. Давай сюда. — Его голос звучал резко и в то же время гипнотизировал ее. В его глазах не было ни капли жалости к ней.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы в этот момент не раздался стон Билли. Сэм быстро перевела взгляд на брата. Она боялась, что ей почудилось. Но ресницы Билли еле заметно вздрогнули, и Сэм глубоко и взволнованно вздохнула.

Словно во сне, она видела, как медленно из ее руки Трэвис забрал смертельное оружие. Дрожа всем телом, Сэм, которая почти никогда в жизни не плакала, уронила голову и зарыдала от облегчения, что Билли остался жив; от страха, что теперь ему не избежать виселицы; от горя, что она в который раз не смогла соединиться со своими близкими; от мучительной боли после жестокого сокрушительного удара, которому подвергся только что обретенный ею наивный идеал любви.

Техасский городок Тамблвид гудел как потревоженный улей. Начальник городской полиции захватил второго члена банды Даунинга! Но к Трэвису сейчас лучше было не подходить. Он был разъярен из-за того, что Рейф Сандоваль нарушил его приказ и тайно взял с собой своих людей на процедуру обмена женщинами.

Если Сандоваль во всеуслышание требовал голову Билла Даунинга и повторял, что это он ранил Билли и, таким образом, именно ему принадлежат лавры в спасении дочери, то Трэвис с не меньшим жаром утверждал, что если бы не вмешательство Сандоваля, они бы спокойно освободили обеих пленниц и спасли бы Нэн Такер от бандитов. Кроме того, в суматохе и перестрелке получили тяжелые травмы двое из людей Сандоваля, и один из помощников Трэвиса был ранен.

— Только по чистой случайности никто не погиб! — кипятился Трэвис.

Горожане радостно приветствовали освобождение Нолы и печалились о судьбе бедной Нэп Такер. Скромную маленькую учительницу в Тамбле любили все. Самые разные слухи наводнили город. Мнения разделились. Одни поддерживали Трэвиса, другие одобряли действия Сандоваля. Сэм еще раз оказалась в центре событий, объектом любопытства и осуждения.

Ко всем неудачам добавлялось и то, что Элси более не жила в доме Трэвиса и не играла роль дуэньи, а когда выяснилось, что Трэвис и Сэм остались в доме одни, языки и вовсе распустились. Поглощенная заботами о Билли, Сэм не придавала этому значения, и, в сущности, ей было все равно, что о ней думают или говорят. Ее брат получил ранение в верхнюю часть груди, и несколько дней его жизнь висела на волоске. Мысли Сэм занимало только состояние Билли, все остальное она просто выбросила из головы.

Только через три мучительных дня доктор Пэрди смог с уверенностью сказать, что Билли будет жить. Все это время Сэм в основном проводила в полицейском участке. Это прекрасно устраивало Трэвиса, поскольку он мог постоянно следить за ней и одновременно выполнять свои служебные обязанности. В отсутствие Элси задача наблюдения за Сэм ложилась исключительно на него самого.

Как только стало известно, что Билли вырвался из лап смерти, Рейф Сандоваль начал требовать, чтобы его повесили, не дожидаясь суда. Сандоваль регулярно наведывался в город, заходил в полицейский участок и требовал казни Билли. При этом он последними словами поносил Билли, злобно сверлил глазами Сэм или умасливал Трэвиса, а иногда и угрожал ему.