Сначала в полголоса, а потом уже громче, Хрустов позвал Семигорцева. Никто не откликнулся. Только одна дверь внезапно распахнулась, в полутьме кто-то громко хрюкнул. Хрустов вздрогнул от неожиданности, и, стараясь унять страх, быстро пошел к выходу.

На улице по-прежнему было пасмурно. Под серым небом уныло торчали бесцветные крыши домов, на ступеньках магазина лениво переговаривалась очередь. Громко жевала траву привязанная за углом лошадь. Через площадь шла очередная старушка с большой дырявой авоськой, из которой торчали похожие на кирпичи коричневые буханки хлеба. Шла медленно, словно сгибаясь под тяжестью беспросветной азиатской вечности, в которой нет земного спасения, и лишь только где-то высоко-высоко над хмурыми облаками ждет земных страдальцев сверкающий небесный купол. Провожая старую женщину взглядом, Хрустов вдруг обнаружил, что одна деталь в панораме изменилась. Ворота в особняк Ронжина теперь были широко распахнуты.

– Командора, наверное, надо искать там, – подумал Хрустов, но тут же вспомнил недавние наставления:

– Не совершай неоправданно быстрых перемещений! Не давай аномалии затянуть себя. Анализируй изменения в обстановке…

Оглянувшись, он попытался, как при разгадке детского ребуса, найти скрытые несоответствия в картинках. И взгляд почему-то опять прицепился к бредущей по площади старушке.

– Что-то здесь не чисто! – подсказала интуиция. И тут же он понял, что его насторожило. За время пока он осматривал площадь, она должна была сдвинуться хотя бы на несколько метров. Но женщина находилась в той же точке, и вместе с тем, продолжала идти, словно под ногами была тренажерная дорожка. Зато тень старухи менялась прямо на глазах. Чудовищно увеличиваясь в размерах, она ползла прямо к крыльцу, где стоял Хрустов.

– Опять начинается! – тоскливо подумал Хрустов. Очередная попытка преодолеть страх закончилась неудачей. Нервы и тело плохо повиновались сознанию. Желудок, вызывая тошноту, переместился к горлу, в коленях обнаружилась предательская слабость. Несколько секунд он смотрел, как тень приближается к ступеням, и пытался убедить себя, что ничего страшного не происходит. Наконец, не выдержал и попятился назад. Тень поползла быстрее. В ее движение теперь чувствовалось что-то хищное, угрожающее. Распахнув дверь, Хрустов кинулся обратно в коридор. Тень, опережая его, совершила стремительный бросок. Взметнувшись над крыльцом, черное одеяло накрыло с головой, дохнув в лицо ледяным могильным холодом. На какой-то миг Хрустов увидел над собой звезды, а потом и они исчезли. Оседая на ослабших ногах, он рухнул на порог и уже второй раз за этот день потерял сознание.

Еще окончательно не придя в себя, он услышал голоса. Один принадлежал командору, другой молодой женщине, говорившей с сильным иностранным акцентом. С трудом, приоткрыв веки, Антон увидел над собой точеный персидский нос и большие восточные глаза.

– Немножечко живой! – улыбаясь, сказала девушка. Ладонь лежавшая на его затылке показалось восхитительно прохладной. Потом он понял, что это действовал холодный компресс, но в памяти все равно осталось легкое исцеляющее прикосновение ее пальцев. Повернув голову, Хрустов даже зажмурился, спасая глаза от яркого тропического солнца. Оказалось, что он лежит у порога представительства Бахчатрейна, причем тело большей частью находится в коридоре глухаревской администрации, а голова вторглась на суверенную территорию.

– Надира, может быть, попробуем его поднять? – прозвучал сверху голос Семигорцева. Девушка повернулась в сторону комнаты и крикнула что-то на своем языке. Все это время Хрустов заворожено смотрел, как черный завиток дрожит над расстегнутым воротником ее блузки.

Откуда-то из потоков света вынырнул мужчина в военной форме. Все трое наклонились над Хрустовым и общими усилиями перевели его в сидячее положение. Опираясь на их руки, он поднялся и, не узнавая собственного голоса, выдавил "спасибо". Мужчина ответил дружеским хлопком по плечу и длинной фразой, из которой удалось перевести только "омиго". Весело переговариваясь, бахчатрейнцы удалились вглубь своей территории, а Хрустов, опираясь на плечо командора, двинулся к выходу. Голова, наверное, от удара при падении, болела и кружилась. Но с каждым новым шагом возвращались силы. Вместе с ними пришел и жгучий стыд. Дважды за этот день он словно барышня хлопнулся в обморок. Причем второй раз на глазах женщины, в которую уже успел безнадежно влюбиться.

– Простите меня ради Бога, Антон Петрович! Не надо было Вас в первый же день тащить в самое пекло. Но я хотел эффект новичка использовать, выяснить надо было кое-что. Толком ничего так и не выяснил, а вот Вас чуть было не угробил.

Извинялся Семигорцев вполне искренне, но Хрустова по-прежнему мучил стыд. Не вышло из него исследователя аномальных явлений. И нервы оказались не на высоте, да и желания заметно поубавилось. Но о том, что пытался выяснить Семигорцев, он все-таки поинтересовался.

Оказалось, что командора очень насторожило исчезновение главы поселковой администрации. Уже несколько лет Ронжин не удалялся больше чем на несколько километров от Глухаревки. Сейчас он, конечно, мог находиться на дальнем покосе или рыбачить где-нибудь у тихой заводи Безымянки. Но странной показалась реакция людей, у которых Семигорцев пытался навести справки. Единственным, кто твердо признавал руководящую роль главы поселка, был встретивший их водитель. Но он и сам исчез еще утром. Остальные же отвечали как-то странно. Вроде бы и администрации в Глухаревке не существует, а если и есть, то непонятно кто ей командует. Про Ронжина тоже говорили очень туманно. Некоторые даже сомневались в самом факте его существования. Впрочем, в аномальных зонах подобные явления происходили довольно часто. Их постоянные обитатели странным образом исчезали, вычеркивались из памяти окружающих, а потом как ни в чем небывало появлялись. Но сейчас речь шла не о простом обывателе, а о ключевой фигуре. Слишком многое зависело от главы администрации в этом потерянном для остального мира поселке. Именно Ронжин был осью, на которой пока еще как-то держалась сотканная из аномальных парадоксов и обычных человеческих проблем жизнь поселка. Его ругали, порой зло и завистливо, порой вполне справедливо. Но несмотря на все это, без Ронжина трудно было представить дальнейшее существование Глухаревки. И вот теперь вокруг его имени образовался подозрительный вакуум.

Первоначально Семигорцев решил, что стал жертвой эффекта названного на жаргоне аномальщиков "замыливанием". Проявлялся он в том, что вокруг людей многократно совершавших экспедиции в одну и ту же аномальную зону начинала выстраиваться индивидуальная версия действительности. В рамках этой версии, как правило, начинали реализоваться страхи и опасения человека. А Семигорцев и раньше часто думал о том, что может произойти с Глухаревкой без Ронжина. Чтобы отмести такой вариант он и решил использовать присутствие новичка. Но совместный поход с Хрустовым еще более запутал ситуацию. Глава администрации так и не обнаружился. А по отношению к новичку, аномалия повела себя как-то уж очень агрессивно.

Возвращаясь в лагерь, они снова шли по безлюдной улице. Солнце так и не показалось, но, по сравнению с утром, значительно потеплело. Пасмурное марево висело над поселком, раскрашивая сельский пейзаж в приглушенные пастельные тона. По обочинам дороги мягкие волны цветочных зарослей ретушировали почерневшие доски заборов. За покосившимися оградами раскинули узловатые ветви старые яблони. Под ноги то и дело бросались куры. Наблюдая это сонное царство, Хрустов уже с трудом верил, что здесь может происходить что-то необычное. Казалось, что все его сегодняшние приключения произошли с кем-то другим. Потускнел даже образ прекрасной бахчатрейнки. И он с грустью думал, что это был лишь мираж, прекрасный и мимолетный. Из тех, что изредка посещают людей, уводя их в обманчивые кущи несбыточных иллюзий.