Проезжая часть улицы была изрыта глубокими колеями. На дне их блестели лужи, которые, наверное, не пересыхали и в самую жаркую погоду. По обе стороны, прижимаясь к калиткам, петляли в траве пешеходные тропинки. Дома стояли на некотором отдалении от дороги за волнистой линией покосившихся заборов. Почти везде над серыми черепичными крышами торчали антенны. А в одном из дворов рядом с поленицей пристроился старенький проржавевший "жигуленок". Людей на улице по прежнему не наблюдалось, но признаки их существования попадались на каждом шагу. Во дворах сушилось белье. Из окон крайнего дома громко вещала радиостанция маяк. У открытой калитки расхаживали куры, очень грязные, но явно домашние. А около трактора рядом с промасленной шестеренкой кто-то аккуратно разложил на коврике гаечные ключи. Пройдя метров сто вдоль улицы, Хрустов обнаружил и самих обитателей поселка. В глубине одного из дворов за кустами смородины сухощавая сгорбленная старушка беседовала с полной теткой неопределенного возраста. Увидев чужака, они прекратили разговор и поздоровались. Уходя, Хрустов услышал, как старушка сказала:

– Опять экспедиция. Михалычу магарыч понесли.

Не прошел Хрустов и нескольких шагов, как из распахнувшейся калитки вывалились два мужика. У одного через ремень свешивалось брюхо. Круглая добродушная физиономия излучала невозмутимое спокойствие. Другой наоборот был худой, дерганый со злым бегающим взглядом. Парочка двинулась вдоль по улице, громко обсуждая: "-Отпустит ли Зинка товар на глухарики?".

Сначала они обогнали Хрустова, потом худощавый неожиданно обернулся и спросил:

– Мужик, две сотни глухарей на полтинник сменяешь?

Растерявшись, Хрустов замотал головой. В глазах аборигена появилось что-то уже совсем не доброе:

– Чего головой машешь?

– Пойдем, пойдем, Колян, – вмешался толстяк, и, ухватив приятеля за плечи, потянул его прочь. Благоразумно выждав пока они отойдут подальше, Хрустов двинулся следом. Судя по всему, приятели шли к магазину. А опыт подсказывал, что где-то рядом с торговой точкой, скорее всего, находится и поселковая администрации. Хотелось верить, что там, наконец, отыщется исчезнувший Семигорцев. Однако Хрустов понимал, что это он сам каким-то таинственным образом оторвался от своего спутника. И теперь председатель клуба, наверное, разыскивает пропавшего стажера, и проклинает день, когда согласился взять такого недотепу в экспедицию.

И вдруг Семигорцев появился в двух шагах от него, также внезапно, как и исчез. С возгласом "Наконец-то!" он вынырнул из переулка, и без каких либо объяснений потянул за собой в сторону от главной улицы. Выглядел командор очень странно. Прихрамывал на левую ногу, за спиной не было рюкзака, взгляд воровато метался от одного забора к другому. Хрустов не решался задавать вопросов, но чувствовал, что происходит что-то ненормальное, и ему почему-то совершенно не хотелось идти за Семигорцевым.

Они миновали коротенький переулок и остановились перед маленьким бревенчатым срубом, похожим на баню. Вид этого строение почему-то сразу вызвал у Хрустову приступ беспричинного страха. Казалось внутри, за фасадом потемневших бревен, прячется нечто опасное. А Семтгорцев, опять же без всяких объяснений, приоткрыл покосившуюся дверь и коротко бросил:

– Заходите!

В крохотном окошке мелькнуло и сразу же исчезло лицо, чье-то бледное одутловатое лицо. А из дверного проема дохнуло гнилью и перегаром.

Да заходите же! – поторопил Семигорцев. Но, несмотря на непререкаемый авторитет командора, Хрустов почему-то не спешил выполнять приказание.

– Павел Николаевич, мы же с вами в администрацию собирались. Что это все значит?

– Здесь теперь администрация! – быстро и раздраженно ответил Семигорцев. Взгляд снова воровато заскользил по сторонам, и Хрустов вдруг почувствовал, что командор врет. Он совершенно не понимал, зачем эта странная ложь, но ему стало совсем страшно.

– Что встал! Входи, давай! – с совершенно несвойственной интонацией прикрикнул Семигорцев. В это время в бане послышалось какое-то движение. Повинуясь безотчетному импульсу, Хрустов бросился бежать.

Сзади послышались крики. Боясь обернуться, Хрустов скинул со спины рюкзак и припустился еще сильнее. Судя по всему, за ним гнались сразу несколько человек. И среди незнакомых голосов, громче всех звучал бас Сидорина.

В голове в такт движению ног прыгали обрывки мыслей.

– Влип ты, парень! Заманили в глухомань, теперь запрут в сарае, и будут с отца выкуп требовать. И ведь главное сам суда притащился. Как ребенок во весь этот спектакль с клубом аномальщиков поверил!

Страх придавал силы. Сделав рывок, он немного опередил преследователей. На бегу уже складывался план дальнейших действий.

– Оторваться, потом в лес. Бог даст, пешком к утру до платформы доберусь. А там уж как-нибудь и до Москвы. И забыть все как страшный сон!

Но тут что-то попало под ноги, и в следующий миг он уже не бежал, а летел, беспомощно хватаясь руками за воздух…

Очнувшись, он обнаружил, что лежит на траве возле дороги. А, сброшенный рюкзак, чудесным образом оказался у него под головой.

– Антон Петрович, что с вами, очнитесь! – прозвучало над самым ухом. Резко перевернувшись, Хрустов приготовился защищаться, но преследователей рядом не было. Только Семигорцев, присев на корточки, озабоченно смотрел на него и делал рукой странные круговые пассы. Заворожено наблюдая за движениями его ладони, Хрустов чувствовал, как уходит страх. Перед ним снова был прежний председатель клуба, и все случившееся казалось теперь дикой нелепостью.

Вскоре они снова шли по главной улице поселка. Хрустов, потупив глаза, слушал командора:

– Антон Петрович, еще раз запомните как "Отче наш". Как только встретились с чем-нибудь необычным никаких резких действий. Увидели, что я исчез, стойте на месте. Огляделись по сторонам. Что еще изменилось? Небо, земля, дорога? Стоим, анализируем, и никакой беготни. Я сам на вас выйду. А то пришлось гнаться до самого поселка, да еще по другой пространственно временной траектории. Хорошо спортивная подготовка не подвела, а то бы вы тут еще, Бог знает что, начудили…

Выслушивать нотацию всегда неприятно, но председатель клуба был прав. Прочитанные перед отъездом правила поведения в аномальных зонах Хрустов от растерянности и испуга действительно проигнорировал. Правда, о появлении двойников ни в каких инструкциях ничего не говорилось. Но рассказывать, как Лже-Семигорцев пытался заманить его в старую баню он не стал. Решил, что подобных историй командор и без него наслушался и насмотрелся. В инструкциях указывалось, что искажение могут принимать самые причудливые формы. Но куда опасней считались ситуации близкие к обычной реальности. Именно эти, плохо различимые ответвления, как правило, и становились причиной физических и психологических травм стажеров.

Так что можно было сказать, что Хрустову еще повезло. Зато сам он в очередной раз проявил полную неспособность ориентироваться в изменившейся обстановке. Подобных примеров в своей биографии Хрустов к прискорбию мог насчитать огромное количество. Естественный отбор, наверное, давно бы вычеркнул его из участников соревнования. И только цивилизация с ее губительной для человеческой породы гуманностью, позволяла таким неудачникам существовать и даже давать потомство. Осознавать это было тяжело и унизительно. Правда, в литературе часто приводились примеры преодоления врожденных слабостей. Но только на книжных страницах все кончается хорошо. В жизни же, стучась в закрытую дверь, скорее всего, расшибешь в кровь кулаки. Да еще, не дай Бог, занесешь в ссадины какую-нибудь заразу! И тогда вместо лавров победителя, раздувшиеся от гноя руки, а то и преждевременная инвалидность. Так что уж лучше судьбу лишний раз не испытывать. Жизненный опыт давно уже привел к такому выводу, но вот опять какой-то лукавый искуситель затянул в авантюру.

– И чего же дома-то не сиделось! – горестно думал Хрустов. Прежняя жизнь скучающего рантье казалась теперь утерянным раем. Как хорошо в такую мягкую пасмурную погоду пройтись по Замоскворечью. Посидеть где-нибудь в кафе. Тихая музыка, запотевший бокал пива в руках, дождевые капли на стекле и калейдоскоп незнакомых лиц за окошком. Тут тебе и сюжеты для воображения, и целая философия. А вечером в театр на премьеру, или просто на любимый диван с недочитанной книгой…