– К Милиусу отправлялись целые темные армии, ведомые известными чернокнижниками, в чьем искусстве владения магией не приходилось сомневаться. Обратно же возвращались обычные люди, которые не были в состоянии даже высечь искру из пальца! Самое же интересное состояло в другом: никто из них не помнил себя прежнего! Как будто до похода к Милиусу это были одни люди, а после – совсем другие. Как такое объяснить? Лет двести назад маги Юга собрали объединенное войско, чтобы раз и навсегда разобраться с таинственным чародеем-отшельником.

Лучшие кудесники из Вендии, Кхитая, Меру, Кофа и Турана отправились в Карпаши. Возглавить армию предлагали мне, но я благоразумно отказался. И не жалею об этом; спустя всего лишь два месяца заморийские купцы случайно обнаружили на горном перевале горстку исхудавших и обессиленных стариков, в которых с трудом признали бывших чародеев. Никто из них не помнил, что с ними произошло, и даже не знал своего имени! С тех пор гуляет слух, будто Милиус заключил сделку с неким могущественным демоном из иного мира, который властен лишать волшебника всей его магической ауры и самой памяти. Известное дело, никто более не отваживался беспокоить Милиуса-отшельника. Чем он занимается в этих горах, тоже никто не знает. Вот почему Милиуса за глаза называют Скучающим Магом.

Конан, внимательно слушавший рассказ Пелиаса, мрачнел с каждой минутой.

– Все это крайне подозрительно. Кром бы побрал все ваши чародейские штучки! И ты предлагаешь нам отправиться к этому загадочному волшебнику?

– Милиус сможет нам помочь! – горячо воскликнул Пелиас. – Мы явимся к нему не с войной, но с миром. Мы придем за помощью. Я когда-то был его учителем, и я надеюсь, он не откажет мне. Именно такой человек нам нужен!

– Хорошо, – сказал Конан после некоторого раздумья. – Нанесем визит твоему таинственному отшельнику; выбора у нас все равно нет. Как далеко отсюда находится его берлога?

Пелиас осмотрелся, что-то прикидывая в уме.

– Жилище Милиуса затеряно среди гор. Чтобы добраться до него, необходимо, я полагаю, часа три пешего хода.

– Всего-то? – Конан усмехнулся. – Ну, коли так, аккурат к вечеру поспеем… А теперь оставь нас ненадолго, Пелиас.

Старый волшебник удивленно воззрился на Конана, но спорить не стал. Оставшись наедине со своим полководцем, король сказал:

– Теперь послушай меня, Просперо. То, что я скажу сейчас тебе, должно стать твоей тайной. Никому ни при каких обстоятельствах ты не должен открывать ее. Даже если я сам буду молить тебя об этом.

– Я весь внимание, мой государь, – взволнованно молвил генерал.

– Мы с Пелиасом отправляемся в новый поход. Кто знает, что ждет нас во владениях этого Скучающего Мага?! И куда он направит наш путь? Возможно, свидимся мы не скоро, мой храбрый Просперо. Может статься, не свидимся вовсе.

– Что ты такое говоришь, мой государь, – прошептал Просперо. – Ты вернешься с победой, как всегда, не сомневаюсь!

Конан достал из походной сумки большую книгу в причудливом голубом переплете и передал ее генералу.

– Ты знаешь, что это такое, – сказал король. – Книга Судеб принесла людям неисчислимые бедствия. С нее началось могущество проклятого карлика. Но и теперь, как видно, она все еще нужна ему. Карлик дважды выкрадывал ее у Пелиаса. Я не могу доверить Книгу Судеб Пелиасу в третий раз; вот почему он даже не знает, что она попала к нам в руки. Мы не можем допустить, чтобы Великая Душа овладел ею снова. Если это произойдет, он без труда оживит своих гнусных монахов, – Конан поежился, – и все наши жертвы пойдут впустую. А он, пес, будет пытаться вернуть ее! Мы не можем просто уничтожить Книгу Судеб. Поэтому мы должны ее спрятать, И спрятать так, чтобы карлик со всем его могуществом ни за что не отыскал бы ее.

– Говори, государь! Что я должен сделать?

– Вот волшебная накидка-невидимка. – Конан передал Просперо полупрозрачный лоскут ткани. – Та самая, что обронила стигийская принцесса Тхутмертари. Если укрыть ею Книгу Судеб, ее, Книгу эту, не отыщет и сам Сет с Нергалом в придачу. Ты обернешь Книгу Судеб в волшебную накидку и в таком виде отвезешь ее в Тарантию. Там ты спрячешь ее в… – Киммериец наклонился к уху Просперо и шепотом сообщил ему, где нужно спрятать Книгу Судеб. – Когда ты сделаешь это, – сказал король вслух, – постарайся забыть о ней. И, ради всех богов, никому ничего не говори! Ни под каким предлогом! Даже если я сам буду допытываться у тебя, куда ты ее спрятал – и тогда не говори! Даже под пыткой! Никому не доверяй эту тайну! Если что случится, лучше унеси ее с собой в могилу. Ты понял меня, Просперо? Сможешь?

Взволнованный и бледный генерал приложил руку к сердцу.

– Клянусь именем Митры, клянусь честью и жизнью, я исполню твою волю, мой государь!

Конан крепко сжал друга в объятиях. Стараясь скрыть дрожь под маской холодной решимости, киммериец сказал:

– Иди же, Просперо, и да хранят тебя боги. Сделай то, что я тебе велел. И помни: возможно, от тебя зависит судьба всего мира. Прощай!

Расставшись с Просперо и остальными воинами, отправившимися в Тарантию, Конан и Пелиас двинулись своей дорогой. Их путь пролегал по неприметным горным тропам. Местность была совершенно безжизненной. Ни одна живая душа не оставляла свой след на этих скалах как минимум сотню лет. Чтобы как-то скоротать время и загладить свою бестактность по отношению к другу, киммериец принялся рассказывать Пелиасу обо всех перипетиях недавних схваток с Великой Душой. Когда Конан упомянул в своем повествовании имя принцессы Тхутмертари, волшебник внезапно побледнел и прервал рассказ короля.

– Тхутмертари? Ты сказал – Тхутмертари?!

– Ага. Сначала она пыталась похитить меня. Наемники, демоны, нежити и все такое. Когда же ее попытки заполучить меня закончились провалом, она навязалась мне в попутчицы. И, признаюсь, сумела кое в чем подсобить. На ее счету двое убитых монахов. Но самого карлика одолеть ей не удалось.

– И что с ней сталось?

Конан пожал плечами.

– Карлик отправил ее в Стигию, к Тот-Амону. Честно говоря, я ей не завидую. Вряд ли мы о ней еще услышим.

– Ты совершил чудовищную ошибку, – огорченно заметил Пелиас. – Ты не должен был играть на одной стороне с Тхутмертари. Даже против Тезиаса.

– Говорю же тебе, я и не собирался! – взорвался Конан; в чем-то он был вполне согласен с Пелиасом. – Она сама навязалась! Угрожала пустить кровь Зенобии и Конну. Но ничего же не случилось! Теперь-то чего беспокоиться?

– Ничто не минует бесследно, Конан. Темные силы не оказывают услуги бесплатно. Поверь, я знаю это слишком хорошо. Слишком хорошо! – тяжело повторил маг. – Тхутмертари суть Зло, воплощенное в человеке. Давно уже никто из смертных не погружался так глубоко в пучины Мрака, как она. Связавшись с нею, ты стал должником темных сил. Я очень боюсь, они скоро предъявят тебе свой суровый счет…

– Не говори загадками, чародей, – тоном, таящим угрозу, произнес Конан. – Толком говори, что ты имеешь в виду?

– Послушай лучше мою историю, король, – чуть подумав, сказал Пелиас. – А потом сам делай выводы. Я долго прожил и многое знаю. Знаю такого, что вовсе неведомо обычным людям. Знаю сокровенные тайны, которые могущественные маги берегут пуще своих колдовских амулетов… Всем известно, что Тхутмертари – внебрачная дочь стигийского короля Ментуфера. Но лишь избранным открыты обстоятельства ее появления на свет. Слушай же, Конан.

Это было давно – ты еще не родился. Молодой король Ментуфер затеял первый в своей жизни большой военный поход. Армия короля вторглась в пределы Куша. Ментуфер рассчитывал присоединить его плодородные земли к стигийской империи. Однако чернокожие воины оказали стигийцам ожесточенное сопротивление. Войско короля завязло в джунглях и болотах. Кушиты били захватчиков поодиночке, по-партизански. Потеряв половину войска, Ментуфер вынужден был отступить к границе. Верховный вождь кушитов Азока со своим ополчением преследовал его. На огромном поле у самой границы должна была состояться решающая битва. От ее исхода всецело зависела сама судьба молодого короля. Если победит Ментуфер – кушиты будут надолго отброшены от стигийских пределов. Если же победит Азока – Ментуфера ждет неминуемая смерть либо позорный плен. Авторитет молодого короля в стране был и без того крайне низок. Поход в Куш состоялся вопреки возражениям жрецов, сановников и родственников монарха. Иными словами, только бесспорная победа над Азокой могла бы сохранить Ментуферу жизнь и трон.