– Ты в безопасности, сын мой, – сильным трубным голосом изрек старец. – А теперь отдай мне Светоч Истины. Он должен вернуться в Страну Небесного Народа.

Глас его был могуч и властен, но киммериец осмелился возразить:

– Постой, пророк, а как же Тезиас, Великая Душа?! Я ведь взял Светоч не ради себя, а чтобы сразить карлика!

– Ты совершил массу ужасных ошибок, сын мой, – с грустью покачал седой головой Эпимитриус; сияющая аура заколыхалась, и Конану показалось, будто железные фениксы кивают в знак согласия со словами пророка. – Ты вместе со смертным волшебником вступил в запретную для людей Страну Небесного Народа. Затем ты бежал оттуда, воспользовавшись черной магией злобной служительницы Сета, Древнего Змея Тьмы. Ты презрел волю Митры, похитив его божественный амулет. В стране скричей воцарился хаос. Несчастные души стонут в муках; Пресветлый Митра не может принять их к себе, ибо священный амулет Небесного Народа покинул его страну. Вот что наделал ты, сын мой.

Конану стало невыносимо стыдно под пристальным осуждающим взглядом мудрого старца.

– А как же карлик Тезиас? – слабо возразил он.

– Увы, – Эпимитриус вздохнул, – Светоч Истины бессилен против самозваного бога. Тебя ввели в заблуждение, сын мой. Нельзя сотворить Добро путем Зла. Видит Митра, помыслы твои были чисты, и он не держит на тебя гнева. Отдай мне Светоч Истины, и Пресветлый Митра сам займется Великой Душой.

Конан, словно в трансе, безропотно снял с пальца черный перстень и вложил его в сухую ладонь пророка. Тот легко нажал на черное веко, обнажая огромную белую жемчужину. Чистейшие лучи амулета залили чертог. Железные фениксы куда-то пропали; исчез и белый саркофаг. На месте его возник большой серебристый трон в форме пирамиды. Белый титанический силуэт обернулся нескладной темной фигуркой, восседающей на серебристом троне. Смеющиеся черные глаза, – огромные агаты, блистающие на мертвенно-бледном лице, – приветливо глядели на Конана. Глубокий трубный глас сменился голосом пронзительным и звонким.

– Твой Светоч Истины и впрямь настоящий. Он рассеивает даже мою волшбу. Добро пожаловать в Зачарованный Город, киммериец!

Миллионы глаз чудовищного нетопыря изумленно рассматривали стонущую землю. Его первая жертва, крохотное смешное существо с тростинкой в одной руке и белым огоньком в другой, неожиданно исчезла. Значит ли это, что первая часть клятвы исполнена? Тварь из Чужой Вселенной пребывала в раздумье. Волшебник, призвавший ее в свой странный мир, повелел ей убить сначала большого – по его понятиям, конечно, – мужчину, потом – золотоволосую девушку и лишь затем – карлика с крупной головой. Повелел убить! Убила ли она, Тварь, большого мужчину? Нет, не убила. А должна была убить, ибо в этом состояла ее клятва. Значит, нельзя браться за девушку; необходимо прежде всего найти сбежавшую жертву. Где может быть тот большой мужчина? Бесчисленные разноцветные и разновеликие глаза Безымянной Твари разыскивали первую жертву по всему миру. И вскоре они нашли ее – нашли на северо-востоке.

Взмыв над разрушенной аргосской столицей, Тварь из Чужой Вселенной взяла курс на Тарантию. Если бы волшебник Тот-Амон мог увидеть сейчас гигантского нетопыря, он бы без труда обнаружил, что чудовищная тварь чуть уменьшилась в размерах.

– Твой Светоч Истины и впрямь настоящий. Он рассеивает даже мою волшбу. Добро пожаловать в Зачарованный Город, киммериец! – приветливо глядя на Конана, сказал карлик Тезиас.

Это было прямое приглашение напасть. Конан не стал изумляться неожиданному перевоплощению самого почитаемого пророка Света в его, Конана, заклятого врага, карлика Тезиаса. Инстинкт все решил за него. Могучее тело взвилось в стремительном прыжке. Но карлик Тезиас был еще быстрее. Тонкие мертвенные пальцы прикрыли черное веко перстня, когда Конан был уже в воздухе. В следующий миг клинок киммерийца вонзился в сверкающую ауру, окутавшую Великую Душу. Сила отдачи отбросила громадного киммерийца на несколько шагов назад.

А на серебристом троне вновь сидел… пророк Эпимитриус, и черный перстень с заключенным внутри него Светочем Истины перекатывался меж костлявых пальцев старца.

– Ай-яй-яй, – высоким пронзительным голосом глумливо протянул "пророк". – Вот последняя ступень твоего падения, Конан-киммериец. Ты поднял меч на святого старца, посланного самим Митрой! Как нехорошо!…

И "старец" гнусно захихикал, являя собой прямо-таки кричащее и омерзительное несоответствие между внешним обликом и внутренней сутью.

Конан с трудом поднялся на обожженных ногах.

– Ты – не Эпимитриус, – проговорил король скорее для порядка. – Ты – гнусный карлик Тезиас.

– Ну как ты догадался?! – притворно изумился тот и сразу же восстановил свое истинное обличье. Черный перстень призывно играл в маленьких бледных ладошках, точно дразня Конана. Итак, он все-таки попался. Бросаться с мечом на Великую Душу бессмысленно. Очевидно, тот, как всегда, желает поговорить. Ну что ж, отчего же не поговорить! Тем более кое-какие вопросы у Конана были.

– А ты неплохо поработал, Великая Душа, – приняв насмешливый тон – ох, как его, такой тон, не любят могучие волшебники! – похвалил Конан. – Ловко ты все подстроил! Надо же, я сам отдал тебе Светоч Истины!

– Ценю твою похвалу, могучий Конан, – приняв игру варвара, улыбнулся Тезиас. – Только старался я не ради этой безделушки. Ни к чему она мне.

И Тезиас, к величайшему изумлению киммерийца, брезгливо выбросил божественный Светоч Истины… в открытое окно!

– Амулет Небесного Народа меня не интересует, – продолжил карлик. – Это тебе он нужен был, чтобы противостоять мне. Как видишь, он тебе не помог. Возможно, я даже верну его Митре – старику и так теперь нелегко; пускай себе тешится.

– Митра не простит тебя, карла! По-моему, ты перешел все границы, прикинувшись пророком Эпимитриусом. Ведь он святой!

– Да ну тебя, зануда, – игриво отмахнулся Тезисе. – Вот уж не думал, что свирепый варвар станет учить меня святости! А Митру, да и твоего Крома, я не боюсь. Я, видишь ли, порядочно напортачил, мне отступать некуда. Видать, не в силах твои боги покарать меня.

– Не зарекайся, – отрезал Конан. – Кстати, раз уж ты пленил меня, не будешь ли так любезен кое-что прояснить. А то не все концы с концами сходятся.

– Валяй, спрашивай, – вальяжно развалившись на троне, милостиво молвил Великая Душа. – Только позволь мне тебе заметить: я не пленил, а спас тебя. Между прочим, я уже сбился со счета, в который раз я тебя спасаю.

– Вот как, спас? Это от чего же?

– Короткая память у вас, киммерийцев! Про Тварь из Чужой Вселенной забыл? Она не дружить с тобой прилетела. Ей велено было тобою закусить.

– Ха! Неужто я поверю этой брехне? Та Тварь – твой очередной колдовской морок!

Тезиас сокрушенно покачал головой.

– Иногда я поражаюсь твоей проницательности, варвар, а иногда дивлюсь твоей беспробудной тупости. Ты уж прости за откровенность. Какой же это колдовской морок, когда ты сам впялил в Тварь Светоч Истины, а она не рассыпалась, а только рассмеялась тебе в лицо?!

Киммериец смутился; он об этом не подумал.

– Кто тебя знает, карла, может, ты сам и вызвал Тварь, чтобы подтолкнуть меня в объятия лжепророка!

Великая Душа оскорбленно вскинул густые черные брови.

– Обижаешь, варвар. Сильно обижаешь. Я не знаюсь с подобными созданиями. И в услугах их не нуждаюсь. Они мне столь же отвратительны, как и тебе. Пророк Эпимитриус сказал правду: Тварь из Чужой Вселенной вызвал Тот-Амон. И она, без сомнения, слопала бы тебя, не приди я на выручку.

– Премного благодарен, – насмешливо раскланялся Конан. – А от стигийского фрегата меня тоже ты спас?

– Само собой разумеется. Кому еще под силу сотворить такое?!

– Тогда зачем тебе понадобилось подстраивать судилище в Мессантии? Развлечься захотелось?!