Чтобы перейти от великого орудия к оружию, которое, по крайней мере в его изначальной форме, было чуть лучше посредственного, нам нужно лишь обратиться к самому могущественному члену НАТО. В похвалу пулемета М60 написано огромное количество всякой чепухи, правда, в основном его сравнивали только с пулеметом Браунинга M1919, на смену которому он, собственно, и пришел, оказавшись в реестре вооружений американской армии, при этом современные пулеметы просто игнорировались. М60 никогда не был таким великим пулеметом, каким его представляли все эти описания, а в своей ранней форме он вообще едва годился для использования в боевых действиях. Его ранние недостатки не имели ничего или мало общего с основной конструкцией, которая представляла собой качественную переделку конструкции, впервые встречающейся в немецкой штурмовой винтовке FG42 времен Второй мировой войны, с добавлением к ней механизма подачи питания от MG42, но вот компоновка деталей и отделки орудия была продумана плохо.
И ведь нельзя сказать, что М60 в его изначальной форме являлся во всех отношениях дефектным. Некоторые аспекты этого оружия вполне заслуживали подражания, например, стеллитовое покрытие на первых 15 см (6 дюймах) ствола (хромированного в остальной своей части), позволяющее пулемету продолжать огонь без устойчивых повреждений, даже когда он раскалялся докрасна. Стеллит — запатентованный цветной сплав из кобальта, хрома, молибдена и вольфрама, связанных полимером, — был создан корпорацией «Хэйнес Стеллит» и являлся важным шагом вперед в металлургии огнестрельного оружия. Во время одного очень серьезного испытания, проходившего в 1967 г. в Форт-Беннинге, штат Джорджия, стандартный, доставленный со склада М60 отстрелял 50 м ленты боеприпасов одной очередью. Под конец пулеметный ствол раскалился до ярко-красного цвета, и при каждом выстреле с его внешней поверхности разлетался сноп искр, однако при последующем осмотре было обнаружено, что оружие осталось по существу неповрежденным.
Следует отметить чрезвычайную прочность ствола и его устойчивость к температурным искривлениям, тем более что в ранних М60 замена ствола не относилась к числу тех задач, за выполнение которых можно было взяться в ходе боя. Во-первых, на стволе не было ручки (ручка для переноски пулемета, которая в любом случае оказалась слишком непрочной для такой цели, крепилась на ствольной коробке), а это означало, что второму номеру приходилось хвататься за сам ствол, используя асбестовые рукавицы. Хотя эти рукавицы предусмотрительно включались (по весьма высокой цене) в комплект запасных деталей, они затем почти неизбежно терялись. Во-вторых, сошки, на которые опиралось орудие, были жестко закреплены на стволе (как и передняя часть газового цилиндра), поэтому при замене ствола пулемет приходилось или держать на весу (что едва ли можно рекомендовать из тактических соображений), или укладывать на землю со всем сопутствующим риском, что грязь и мусор засорят механизм подачи боеприпасов или даже попадут в ствольную коробку. Эта жалкая функциональная конструкция (результат в общем-то оправданного желания максимально выдвинуть вперед сошки пулемета, чтобы повысить его устойчивость при стрельбе) присутствовала также во французском ААТ 52 и русском ПКМ, хотя в целом, по крайней мере, последнее оружие считалось американскими пехотинцами, которые проводили из него испытательные стрельбы, более легким в эксплуатации и более надежным, чем М60.
Пулемет М60 имел длинную историю развития: первые шаги по замене стареющего «Браунинга» М1919 американцы сделали еще в 1944 г., когда инженеры Спрингфилдского арсенала объединили систему питания MG42 с рабочей схемой FG42, чтобы создать экспериментальное оружие, которое в конечном итоге стало известно как Т44 и сохранило калибр патрона оригинала 7,92 мм х 57. Однако новому пулемету не суждено было получить регулируемое пользователем устройство изменения давления газового потока — необычное решение проблемы, которая с самого начала являлась настоящим бедствием для конструкторов, использующих в своих моделях принцип газовой автоматики. Газовый канал такого орудия быстро загрязнялся побочными продуктами горения, и обычно требовалось устанавливать регулятор для компенсации повышенного давления, позволяющий направить больший объем пороховых газов в газовую трубку, когда уменьшался просвет газового канала. Пулемет FG42 мог обходиться без этой системы, используя принцип заданной регуляции, известной как система постоянного давления. Суть ее заключается в том, что газ, как обычно поступающий в газовый цилиндр через отверстие в канале ствола, через второе отверстие попадает в длинную полую головную часть газового поршня. Когда достигается давление, достаточное для преодоления инерции (конечно, все это происходит в течение миллисекунд, когда патрон уже прошел газоотводное отверстие, но еще не вылетел из ствола), поршень отбрасывается в обратном направлении, чтобы начать рабочий ход, который, прежде всего, смещает отверстие в головке поршня относительно отверстия в канале ствола, перекрывая газовый поток. Теоретически такая система очень надежно «защищена от дурака», но на практике она оказалась не защищенной от грязи и пыли, и эта часть конструкции М60 оказалась чрезвычайно чувствительной к попаданию в нее инородных тел.
Когда эти и другие недостатки были выявлены, прототип пулемета, получивший обозначение Т44, передали в компанию «Бридж Тул энд Дай» для его улучшения. В ходе длительного процесса усовершенствования появилось множество модификаций, но, прямо скажем, пользы они принесли немного. В конечном итоге компания представила версию Т161Е3, изначально рассчитанную на стандартный патрон НАТО 7,62 мм х 51, и именно эта модель стала пулеметом М60, поставки которого в американскую армию были санкционированы в 1959 г. И, словно стараясь досадить за нанесенную обиду, М60, после того как он окончательно поступил на вооружение, в своей базовой комплектации стоил в четыре раза дороже, чем его современник MG42/59, кстати, превосходивший американское орудие практически по всем параметрам. Боевые испытания М60 проходил во время Вьетнамской войны, причем в ходе боев у него выявился целый ряд недостатков, требовавших исправления. Чтобы пулемет превратился в практичное оружие пехотных подразделений, в его конструкцию следовало внести не менее двенадцати крупных изменений (включая полную переделку ствола). Однако прежде чем модифицированное орудие (модель М60Е1) начало поступать на вооружение всех родов войск, в армии США сначала пересмотрели, а затем и вовсе отвергли концепцию пехотного пулемета калибра 7,62-мм. В результате к 1986 г. производство пулеметов М60 было свернуто, и оружейные фирмы переключились на выпуск «автоматического оружия отделения» — SAW калибра 5,56 мм.
Пулемет М60 в «треножном» варианте оставался на вооружении как оружие огневой поддержки, кроме того, существовали модификации для фиксированной или турельной установки на машинах и вертолетах. Корпус морской пехоты, всегда считавшийся элитой американских вооруженных сил, принял для своих боевых подразделений вариант «Эхо», модификацию, сконструированную в частном порядке на «Сако Дефенс» — одном из гражданских предприятий, занимавшихся разработкой М60. Этот пулемет, получивший обозначение М60Е3, был легче своего прототипа почти на 2 кг (4,4 фунта). Фирма «Сако» также создала его версию, оснащенную тяжелым и удлиненным стволом. Унаследовав все лучшие характеристики заброшенного М60Е1, пулемет М60Е3 имел и ряд усовершенствований. Так, например, у него появилась вертикальная передняя рукоятка, которая теоретически делала это оружие, использовавшееся и в качестве штурмового, более удобным и управляемым. Что касается боевого применения, то в модель М60Е3 было внесено одно серьезное изменение, исправившее вопиющий конструктивный недостаток предшественника. Изначально мушка М60 представляла собой простой выступ на стволе без какой-либо защиты и приспособления для настройки, поэтому после каждой замены ствола прицельную планку, крепившуюся на ствольной коробке, необходимо было переустанавливать. Вполне естественно, что лишь немногие пулеметные расчеты вспоминали об этом (и уж наверняка можно с уверенностью сказать, что никто не делал этого под огнем) и мирились с последующей потерей точности стрельбы, даже несмотря на то, что подобный недостаток сильно подмачивал репутацию пулемета как оружия дальней огневой поддержки. Пулемет М60Е3, производимый «Сако», имел на стволе мушку, регулируемую как по горизонтали (что давало возможность делать поправку на ветер), так и по вертикали, благодаря чему все стволы, входившие в комплектацию оружия, могли быть предварительно выставлены на ноль, таким образом устранялся по крайней мере этот источник неточности. Естественно, что ствол от М60Е3 не являлся взаимозаменяемым со стволом от М60.
