В действительности прошло много времени после окончания Первой мировой войны, прежде чем необходимые изменения, внесенные в конструкцию «Браунинга», сделали новую модель пригодной для производства, и более тяжелое орудие в конце концов появилось как «Пулемет США, калибра 0,50 дюйма, М1921». Впоследствии оно было модифицировано с учетом боевого опыта и обозначено как М1921А1. Этот пулемет имел водяное охлаждение, а в более поздних его вариантах применялось устройство для постоянной подачи воды, которая циркулировала (в некоторых образцах с помощью насоса) между водяной рубашкой и более крупным резервуаром.
Тем временем «Кольт» и «Рок-Айленд Арсенал» экспериментировали с пулеметами системы Браунинга с воздушным охлаждением, калибра 0,30 дюйма, которые специально модифицировались для установки на самолетах, и вскоре создали то, что было обозначено (после изменения всей системы обозначения в армии США в 1927 г.) как «Пулемет США, калибра 0,30 дюйма, М2». Уже в 1928 г. номенклатура тяжелых пулеметов Браунинга, принятых на вооружение армией США, была расширена, причем авиационный пулемет 50-го калибра с воздушным охлаждением также включили в реестр. Он также обозначался как М2, что вносило некоторую путаницу. Вскоре появились разнообразные наземные варианты, но без сверхохлаждающего эффекта воздушного потока, появлявшегося на высоте, оказалось, что орудие становится ненадежным из-за перегрева ствола после не более чем семидесяти пяти выстрелов. В результате вскоре появилась модификация М2НВ «Тяжелый ствол» (Heavy Barrel); единственной существенной разницей между двумя версиями было именно то, о чем говорит само название, хотя скорострельность М2НВ была несколько ниже, чем у оригинала.
«Браунинг» М2 50-го калибра продолжал использоваться и стал наиболее широко применяемым и наиболее высоко оцениваемым тяжелым пулеметом в мире. Ему предстояла долгая жизнь, длившаяся в течение следующих семи десятилетий, и до сих пор пулемет остается в строю — он используется на стационарных, подвижных и полевых установках, на кораблях и самолетах, на самых разнообразных машинах: от боевых танков до небольших разведывательных автомобилей и пикапов, а также в пехотных частях. К концу Второй мировой войны было выпущено почти два миллиона пулеметов, и, хотя с тех пор производство уменьшилось, в настоящее время две страны, США и Бельгия, все еще продолжают выпускать его. Во время войны американскими производителями оружия предпринимались различные попытки улучшить систему Браунинга, но ни одна из них не имела успеха. Возможно, им следовало уделить больше внимания первоначальным приемным испытаниям, проходившим ранее, в феврале 1917 г., когда Джон Браунинг сделал 20 000 выстрелов из еще не принятого в производство М1917 без единой остановки со средней скорострельностью 600 выстрелов в минуту.
Советский Союз позднее приступил к разработкам тяжелого пулемета (фактически орудия 50-го калибра узурпировали название «тяжелый пулемет», как только их приняли на вооружение; выпущенные ранее тяжелые пулеметы были, соответственно, «понижены в статусе» до средних пулеметов). Только в 1938 г. в реестр вооружений был включен Станковый пулемет Дегтярева-Шпагина, крупнокалиберный (ДШК) калибра 12,7 мм образца 1938 г. Как подсказывает его название, конструкция нового орудия приписывалась Дегтяреву, который внес свой вклад в систему газового действия и использовал схему запирания затвора своих легких пулеметов серии ДП, и Шпагину, который разработал новаторский способ извлечения с ленты подающегося патрона с помощью вращающегося подающего цилиндра. Строго говоря, имя Шпагина следовало бы удалить из обозначения модернизированной послевоенной версии орудия — ДШКМ 1938/46, поскольку главным усовершенствованием стала замена его системы подачи на простое возвратно-поступательное действие. Система пулемета, несмотря на то, что он стрелял чуть более легкими патронами, с чуть более низкой скоростью, была во многом схожа с действием «Браунинга» М2 50-го калибра. И хотя его производство, похоже, было прекращено в 80-х годах XX в., он все еще находится на вооружении армий всех стран, ранее входивших в Советский Союз, и всех государств, которым СССР осуществлял поставки.
Четыре других государства создали тяжелые пулеметы в период между войнами: Британия, где «Виккерс» непродолжительное время выпускал укрупненную версию своих пулеметов «Марка 4» и «Марка 5», рассчитанных на патрон 50-го калибра, созданный для «Браунинга» М2, а «Роллс-Ройс» несколько позднее начал, но не завершил проект по разработке пулемета калибра 0,50 дюйма (в течение войны все потребности британской армии в тяжелых пулеметах обеспечивал «Браунинг» М2); Франция, которая производила «Гочкис» Mle’30 — укрупненную версию хорошо зарекомендовавшей себя к тому времени конструкции Гочкиса; Япония, выпускавшая пиратскую версию этого орудия с обозначением 93 Shiki Kikanju, и Италия.
В 1931 г. Италия создала Mitragliatrice Breda RMModello 31 калибра 13,2 мм (такой же калибр использовался «Гочкисом»), главным образом в качестве дополнительного вооружения танков, хотя он также мог устанавливаться на треноге для использования пехотой. Интерес к нему был недолговечным, и через шесть лет ему на смену пришел Mitragliatrice Breda калибра 8 мм, модель 37, ставший общевойсковым итальянским пулеметом Второй мировой войны. Используемый этим пулеметом 8-мм патрон был значительно крупнее обычного (для Италии, где патрон калибра 6,6 мм все еще широко применялся в пехотных частях). Он имел и тяжелую пулю, и высокую скорость, что позволяло достигать точности на значительных расстояниях: орудие могло вести очень эффективный огонь на расстоянии до 2000 м (2200 ярдов), а максимальная дальность стрельбы превышала это расстояние более чем в два раза. Самой необычной чертой пулемета «Бреда» была нетрадиционная система подачи. Боеприпасы подавались к орудию в 20-патронных пачках, отстрелянные гильзы возвращались из казенника в пачку. Это вызывало некоторое неудобство (и немало насмешек), поскольку предполагалось, что неудачливому пулеметчику в этом случае придется вытаскивать горячую медь из пачки, для того чтобы перезарядить орудие. Дело обстояло совершенно иначе: весьма специфические гильзы должны были по возможности затем перезаряжаться, а такая система питания предусматривала все возможное, чтобы предотвратить их перекашивание и случайное повреждение, прежде чем они возвращались в обойму. Это особо оговоренное условие превращалось в явное преимущество в ограниченном пространстве бронированного автомобиля, где стреляные гильзы, катающиеся по днищу машины, могли представлять особую опасность. Благодаря своей надежности оружие пользовалось значительной популярностью. Захватив большое количество итальянских пулеметов «Бреда» в Северной Африке, британцы снова ввели их в строй, причем львиную долю этих полезных трофеев получила Группа дальнего действия в пустыне (Long Range Desert Group — сокращенно LRDG). Следующая модификация — Modello 38 обладала более тяжелым стволом и возможностью выбора системы питания, которое осуществлялось либо из крепившегося сверху коробчатого магазина, либо из традиционной патронной ленты.
Приблизительно в то же самое время старый пулемет с водяным охлаждением, «ФИАТ-Ревелли» образца 1914 г., получил радикальное изменение внешнего вида: воздушное охлаждение заменило первоначальную водяную рубашку, смазчик патрона был отвергнут и заменен желобчатой камерой, которая способствовала извлечению гильзы без предварительного осаливания, а необычный магазин заменен традиционной лентой. Несмотря на все это, пулемет все еще был далек от идеального, к несчастью, для тех пехотных частей, которые были приговорены использовать его. Основным достоинством в подправленном орудии стала его перекалибровка для использования 8-мм патрона cartuccia pallottola Модели 35.
Немного к северо-востоку, в Чехословакии, на теперь уже набравшемся опыта оружейном предприятии в Брно (Zbrojovka Brno) началось производство нового, более тяжелого, более прочного пулемета с воздушным охлаждением и ленточной подачей патронов — ZB vz37. Необычным решением, отличающим его от vz26/Bren и повторенным в некоторых других моделях, было использование автоматики на основе отвода пороховых газов в сочетании с движением ствола и затвора назад, происходившим после выстрела внутри короба с буферной пружиной. Орудие также отличалось от «Брена» тем, что в нем использовалась система дифференцированной отдачи — патрон досылался в патронник на пределе обратного удара и выстреливался до того, как ствол полностью возвращался; таким образом, значительная часть энергии отдачи расходовалась на торможение подвижной системы, прежде чем отбросить ее вперед. Некоторые версии орудия имели две скорости огня: 500 и 800 выстрелов в минуту. Чехи (и немцы, которые приняли его как вспомогательное оружие MG37(t), устанавливая пулемет на треноге, использовали его как пехотное оружие, а британцы, которые также купили модель ZB vz37 (и на сей раз разумно сохранили калибр 7,92 мм, устранив тем самым необходимость дорогой реконструкции механизма подачи), дали этому пулемету название «Беса» и применяли его в качестве вспомогательного вооружения бронеавтомобилей. Он был знаменит своей точностью и оставался на вооружении английской армии до середины 50-х годов, 15-мм версия, принятая британцами на вооружение в 1940 г., была менее популярной и менее долговечной.
