– К нам поступило записанное на пленку сообщение о чрезвычайной ситуации, в котором указывались ваши координаты, – пояснил он. – Нам пришлось направить сюда линкор, чтобы провести расследование. Даже в правительстве, даже на самом верху никто и слыхом не слыхивал про эту базу, и мы еще провозились порядочно, пока нашли замаскированный шлюз. Кто здесь главный?

Седжал уже открыл глаза. У него был такой вид, будто он пытается заговорить. Видья мысленно стала его умолять не делать этого.

– Главный здесь – доктор Сей, – ответила она. – Та женщина, что лежит без сознания.

– Для чего это устройство? – продолжал расспрашивать Арсула. – Что это за… дети? Почему там связанные? Отвечай же, черт побери!

Седжал едва заметно повернул голову, чтобы охранники, а также их пистолеты оказались в его поле зрения. Видья, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание, высоко вскинула руки.

– Я почти ничего не знаю. Я – простая рабыня, я делаю, что прикажут.

– Чушь, – взревел Арсула. – Кто-то же должен был их всех связать, кто-то должен был поднять тревогу. И этот кто-то – очевидно, ты. Можешь сколько угодно рассказывать мне свои небылицы…

Лейтенант осекся на середине слова. Он замер на месте, как стоял. Замерли и остальные пятеро охранников. Седжал смотрел на них остекленевшим взглядом. Видья бросилась к ним и быстро выхватила пистолеты из ослабевших рук. Она с треском захлопнула дверь в детскую и повернула ключ в замке. Катсу, пошатываясь, поднялась на ноги. Заставив себя забыть о материнских тревогах, Видья повернулась к Седжалу.

– Седжал, – сказала она, – ты можешь сделать так, чтобы они помогли нам поместить оставшихся детей в модули?

Из лаборатории доносились крики, в дверь ударили чем-то тяжелым. Седжал лишь молча кивнул. Вдруг все пятеро охранников и лейтенант Арсула замерли, напряглись и быстро пошли туда, где в кроватях лежали дети. Видья повернулась к Прасаду. Его дыхание и пульс были ровными.

– Седжал, надо торопиться, – сказала Катсу. – Они вновь захватили несколько планет, вскоре они доберутся и до Ржи.

– Постараюсь, – ответил Седжал.

– Постараюсь, – в один голос отозвались все охранники, и от этого у Видьи по спине пошли мурашки.

Снова раздался сильный стук в дверь.

– Не представляю, как с этим справиться, – произнес Седжал.

– …с этим справиться, – повторили охранники.

И они, и Седжал не отрываясь смотрели на нее. Видья думала, что у охранников тоже должен быть пустой взгляд… Но – нет, хотя они все равно выглядели как-то странно. У всех было одно и то же выражение лица, слегка напоминавшее выражение лица Седжала.

– Мама, поспеши, – сказал Седжал. – Давай.

– …давай.

Видья подошла к первой кровати. Ребенок лежал без движения. Только по дыханию да по омерзительно счастливой улыбке можно было понять, что он жив. Она отключила первый провод.

Тяжелые, ритмичные удары в дверь продолжались. Закончив со всеми проводками, Видья выкатила из-под кровати криомодуль. Двое охранников уложили ребенка внутрь. Крышка захлопнулась, раздался свистящий звук – модуль заработал. Дверь местами уже начала поддаваться под мощными ударами.

Осталось четырнадцать. Охранники работали парами, переходя от одной кровати к другой. Седжал стоял поодаль, не спуская с них глаз. Дверь содрогнулась под очередным ударом, и Видья заметила полосу света, пробившуюся снаружи. Катсу, все еще чуть оглушенная, потянулась за одним из пистолетов, которые Видья, отобрав у охранников, положила на стол. Видья рванулась к двери, на ходу вытаскивая разрядник. Осталось восемь детей.

Задав кнуту максимальную мощность, Видья поднесла его к двери. Когда последовал очередной удар, она нажала на спусковой крючок. Сверкнула электрическая вспышка, и с другой стороны двери послышались стоны боли. Видья удовлетворенно кивнула. Дверь – не самый лучший проводник, но мощности кнута оказалось достаточно, чтобы сработать и через такое препятствие.

Загипнотизированные охранники продолжали свою работу. Осталось пятеро детей. Стук в дверь раздался с новой силой, и Видья решила, что они, наверное, нашли какой-нибудь таран, не проводящий электричество. Разрядник, во всяком случае, пока не пригодится. Она повесила его на пояс и, следуя примеру Катсу, взяла пистолет. Зашевелился Прасад. Он сел. Остались два ребенка. Дверь с треском распахнулась. В проеме застрял стол с каменной столешницей – таран. Видья, скорчившись под прикрытием кровати, выстрелила в дверь. Катсу сделала то же самое, и охранники, колотившие в дверь, открыли ответный огонь.

– Седжал! – заорала Видья. – На помощь!

Но Седжалу попал в плечо яркий луч огня. Он вскрикнул и рухнул на пол. Раздался дружный вскрик всех загипнотизированных охранников, и все они, копируя Седжала, тоже попадали на пол. Двое детей все еще улыбались, лежа в кроватях.

Кенди барахтался и извивался, не в силах подняться с земли. Его окружала мутная мгла, густая и непроглядная. Его лапы сводило от холода. Он чувствовал, как тепло вытекает из тела, как вода из треснувшего стакана. Сколько голосов прорезают тьму? Он не знал. Он дважды делал попытки выбраться из Мечты, но боль не давала как следует сосредоточиться.

– Зачем вы это делаете? – спросил он, задыхаясь. Обрывки мыслей волной хлынули в его сознание… злоба, голод, хотим достать, захватить, гнев, злоба, одинокий…

Кенди попытался подняться, но силы, казалось, совсем покинули его.

– Вы страдаете от одиночества?

…Одиночество, голод, злоба, одиночество…

– Идите к нам, идите к остальным, – позвал Кенди. Такое предложение, казалось, вызвало во тьме замешательство. Кенди воспрянул духом. – Мы ведь все одиноки.

– МАМА.

И это слово внезапно повергло Кенди в пучину безнадежного отчаяния. При этом какая-то часть его сознания была занята размышлениями о том, что сказал бы в этом случае психолог. Кенди дрожал от бешеного, невыносимого холода.

– Я тоже скучаю по своей матери, – опять начал Кенди. Его голос звучал слабо и неуверенно. – И по Аре. И Бен тоже скучает. Я… мы… знаем, что это такое.

Тьма парила над ним, как будто размышляя об услышанном. Ледяная тяжесть, кажется, слегка отступила, отчасти освобождая Мечту. Блеснул луч надежды. Может быть…

– МЫ ГОЛОДНЫ.

Ни сочувствия, ни сострадания не было в этом голосе. Кенди, придавленный к земле ледяной тяжестью, обратил свои мысли к предкам и вздохнул в последний раз.

– Мы сдаемся! – закричала Видья, отшвырнув от себя пистолет. Он со звоном покатился по каменной плитке. Катсу последовала ее примеру. Украдкой бросив взгляд на Седжала, Видья заметила, что он лишь слегка оглушен и уже приходит в себя.

Ожидаемый эффект не заставил себя долго ждать. Стол вытащили из дверного проема, и в комнату ввалилась добрая дюжина охранников. Лаборатория заполнилась разгоряченными телами; охранники потели, от них пахло страхом и напряжением. На Видью и Катсу сразу же надели наручники, с пояса Видьи сорвали разрядник. Полимерные кандалы больно вдавились Видье в запястья, но она не издала ни звука. Прасада, который едва пришел в себя, оттолкнули в угол. На него тоже надели наручники. Видья бесстрастно наблюдала за тем, как трое охранников приближаются к Седжалу. У него на плече виднелся небольшой ожог. Седжал пристально всмотрелся в охранников удивительными синими глазами… и все в комнате замерли на местах.

– Быстрее! – вскрикнула Видья. – Последние двое!

Четверо охранников последовали к кроватям. Остальные освободили Катсу, Видью и Прасада от наручников. Видья с облегчением потерла запястья. Еще один уложен в модуль. Охранники уже сняли с последнего ребенка все провода и стали укладывать его в модуль, когда Видью внезапно захлестнула волна всепоглощающего отчаяния и черного безразличия ко всему на свете. Ноги сделались ватными, и она сползла на пол. И то же самое случилось со всеми – с Седжалом, Прасадом и Катсу. Но Видья едва замечала, что происходит с окружающими. Что бы она ни делала, все это не имело значения. Она – одна-одинешенька во всей вселенной. Прасад ее покинул, он украл ее дочь и оставил ее одну воспитывать сына, а сын вырос и стал проституткой… Работа ради своего квартала, в которую она вкладывала всю душу, не принесла никаких результатов, а ее соседи наверняка посмеивались над ней и издевались за спиной.