– У меня изменились взгляды, – ответила Ара. – Все оказалось совсем не так, как я ожидала.

– Да, со мной было то же самое. – Фен рассмеялся. – После моего ухода ты еще долго там оставалась?

Ара быстро прикинула в уме. Надо вспомнить, что именно она ему говорила, какую именно ложь. Лучше ничего не усложнять и не запутывать.

– Два года. Или три. Я уже давно не вспоминала университет.

– Хорошее было время. Ты, я, Прис, Делло и этот, как его… Он еще хромал…

– Бенджамин, – подсказала Ара, ощутив легкий укол совести.

– Точно, Бенджамин Хеллер. – Фен прищелкнул пальцами. – Ему еще не нравилось, когда его называли Бен. Где-то они все? Я никогда ни о ком не слышал.

За какую-то долю секунды прошедшие тридцать лет как будто рассыпались в прах. Ара опять услышала рев гудков. Ужасающий в своем безразличии компьютерный голос объявил о пробоине в корпусе. Кричал обезумевший Бенджамин.

– Не знаю, – ответила она. – Я давно потеряла с ними связь.

Мужчина, стоявший в очереди позади Ары, кашлянул. Чин быстро понял намек.

– Может быть, как-нибудь пообедаем вместе и повспоминаем? – предложил он. – А сейчас скажи, могу я что-нибудь для тебя сделать?

Ара барабанила пальцами по стойке.

– Мне нужна информация. Мы занимаемся продажей шоколада, а я слышала, что на Рже это запрещенный товар.

– Да, запрещенный. – Фен засмеялся. – Не помню даже, когда и пробовал-то его в последний раз. Но все, что касается торговли, – это не здесь. Тебе надо в Коммерческую Палату.

– Наш нынешний груз меня не волнует, – ответила Ара. – Меня интересует будущее. У меня есть пара действующих контрактов на покупку рабов, и я хотела бы выяснить, каковы на этот счет правила на Рже. Я пыталась самостоятельно получить эти сведения на компьютерном терминале, но там нужен код доступа. Высвечивается окошко ошибки и ссылка, что такую информацию можно получить здесь.

Для Бена не составило бы большого труда еще раз проникнуть в компьютерную сеть планеты Ржа, но Ара не хотела лишний раз подвергать его и себя опасности. Ведь все можно сделать вполне законным образом, подготовив только определенные бумаги. А Бен пусть экономит силы для более сложных случаев, для важных засекреченных сведений, доступ к которым для широкой публики закрыт.

Лицо Фена прояснилось.

– Я могу помочь тебе с кодами доступа. Мне только надо загрузить кое-какую информацию. И стоить это будет сорок кешей.

– Сорок кешей? – ужаснулась Ара. – Да на эти деньги магазин можно открыть.

– На планете Ржа – нет, – ответил Фен. – Уж извини.

Активно изображая ворчливое неудовольствие, Ара заплатила деньги, а Фен тем временем загружал необходимые сведения из ее личной компьютерной карточки. Сведения, умело состряпанные Беном. Для удобства и во избежание ненужной сложности он оставил их настоящие имена, поменяв только фамилии.

– После смерти моей бабушки я взяла ее фамилию, – быстро сориентировалась Ара, когда Фен обратил ее внимание на это расхождение. – Мне хотелось сохранить память о ней.

– Ты была замужем? – спросил Фен, с помощью маленького сканера проверяя подлинность ее отпечатков пальцев и сетчатки.

– Нет, – со смехом отозвалась Ара. – Когда управляешь торговым судном, на романтику времени не остается.

– Твоя работа, должно быть, поинтереснее, чем моя. – Пальцы Фена мелькали над клавиатурой. – Все готово. Если доступ понадобится кому-нибудь из твоего экипажа, им надо будет прийти сюда лично. И пусть прихватят с собой какую-нибудь книжку.

– И еще кучу денег, – проворчала Ара.

– У меня скоро перерыв, – Фен низко наклонился над стойкой. – Давай пойдем куда-нибудь поесть, а?

Первым инстинктивным движением Ары было извиниться и уйти. Ведь придется следить за каждым сказанным словом, чтобы не запутаться в своей собственной легенде. Однако, чуть поразмыслив, она решила, что этот человек для нее – друг на вражеской территории.

– Я подожду тебя в фойе, – ответила она.

Чин Фен оживился, как довольный щенок, виляющий хвостом от восторга, его лицо засветилось радостью, а Ара вдруг подумала, что напрасно она, наверное, согласилась.

Город Иджхан

Кенди Уивер слонялся между прилавками, лениво посматривая по сторонам и стараясь сохранить ясность восприятия. Разноголосый гомон, пестрота красок, запахи наполняли пространство вокруг. Кенди хотелось бегом убежать назад на «Пост-Скрипт». На планетах Единства большинство Немых были рабами, а значит, ловкость Кенди и его умение втереться в доверие несомненно должны были привести его на подпольный рынок рабов.

Черный рынок живого товара, как обычно, скрывался в районе красных фонарей. На Рже, как, впрочем, и везде, подпольным торговцам живым товаром не составляло большого труда убедить представителей власти в том, что они не торгуют людьми, а всего лишь предоставляют свой товар во временное пользование, и уплатить штраф или взятку за нарушение запрета на проституцию. Два часа потратил Кенди на то, чтобы отыскать в Иджхане район красных фонарей, и еще четыре дня – на то, чтобы разобраться, у кого здесь какой товар. За это время он трижды в разных местах нанимал мальчиков, раздавил несколько шприцов с запрещенным зельем и заплатил за ночлег. Он хотел, чтобы в нем видели клиента, а не охранника. Специальные подкожные имплантанты, введенные ему Харен, защищали Кенди от любой интоксикации, а вот с сексом оказалось труднее. Кенди надеялся, что Бен об этом не узнает.

У двоих нанятых им мальчиков были рыжие волосы.

Кенди окинул взглядом рынок. На первый взгляд ничего особенного, обычный рынок на закате дня. Вдоль улицы, закрытой для любого движения, стояло множество лотков и палаток. Толпа заполнила тротуар, по середине улицы проезжали велосипедисты, рикши тащили легкие пассажирские повозки. Мелкие торговцы продавали еду, одежду, дешевые украшения. Слышались крики, возгласы, остро пахло перегорелым жиром и человеческим потом. Повсюду красовались плакаты и постеры, провозглашавшие: «ДА – ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ! НЕТ – ПРИШЕЛЬЦАМ!», «ВОЗЛЮБИ ЕДИНСТВО КАК САМОГО СЕБЯ» и «НАШИ ДЕТИ – НАШЕ ЕДИНСТВО!»

Кенди сосредоточился. Ему не давала покоя мысль, что надо торопиться. Другие Немые вскоре тоже почуют присутствие этого ребенка, и когда это произойдет, все бросятся на поиски.

Среди палаток попадались и довольно большие, размером с гостиную. Некоторые представляли собой просто вход в большой многоквартирный дом. У входа и внутри дома можно было видеть торгующих собой мужчин и женщин. В основном они скучали, у некоторых был испуганный вид, и лишь единицы пытались соблазнять.

– Эй! – Проходя мимо одной из таких палаток, Кенди услышал знакомый голос. – Не хочешь развлечься?

Кенди обернулся. Перед ним стоял молодой мужчина с длинным лицом и тонкими губами. Усмехнувшись с видом знатока, Кенди вошел в палатку. Пол покрывали вытертые циновки. На полу растянулись трое красивых юношей. Они лениво смотрели, как Кенди пожимает руку их сутенеру.

– Твой вчерашний парень показал себя молодцом, Квадар, – сказал Кенди. – Стоит того.

– У меня ребята обученные, – проворковал Квадар. – А то ведь некоторые просто забирают у клиента деньги и подсовывают в постель неизвестно кого. Я же всегда уверен, что мои мальчики знают, что делают. Хочешь выпить? Или свежих шприцов?

– Шприцов не надо, – ответил Кенди, похлопывая себя по карману, в котором лежала пачка ампул, – а от вина не откажусь.

Кенди беседовал с Квадаром о том о сем, пока один из юношей поднес ему стакан вина. Выждав нужное время, Кенди с заговорщическим видом наклонился к Квадару.

– Есть у меня один приятель… – начал он, – и мы с ним хотим найти что-нибудь… постоянное, ты меня понимаешь? Чтобы он всегда был под рукой, когда понадобится. Но каждый год платить налоги и сборы по лицензиям – нет уж, спасибо. Есть кто-нибудь на примете?