Когда послание закончилось, Кан маджа Кали отпустила и раба, и весь свой двор. Оставшись одна в пустом гулком зале, она позволила себе немного расслабиться. Она так устала. Она уже не помнила, когда в последний раз спала более четырех часов подряд. Ее руки и ноги, казалось, были налиты свинцом. Что, если ей просто уйти? Что, если просто оставить дворец, гвардию, свой двор, важные решения, всю это кровавую бойню? Что, если она скажет всем, что отныне они – сами по себе, что им придется самим принимать решения и обо всем заботиться?

Кали провела рукой по гладкому подлокотнику императорского трона, того самого, на котором многие десятилетия восседал ее отец, и позволила себе тяжело вздохнуть. Отречение от престола и побег – все это не более чем фантазии. Ведь если она решится на такое, ее место займет кто-нибудь другой, и неизвестно, что это будет за человек – добрый или злой, гуманный или жестокий. Наследников у Кали не было, не было никого, кого бы она достаточно хорошо знала, чтобы передать этому человеку власть. Не было, потому что ее племянник погиб.

А скольким из ее подданных суждено потерять своих любимых в этой войне?

Ее императорское величество императрица Кан маджа Кали I, повелительница Конфедерации Независимости, заставила себя выпрямиться на троне и глубоко задумалась о проблемах своей галактики.

–  Мы не ошиблись, – говорила доктор Сей. Ее улыбка была необычно сдержанной. – Седжал все еще является носителем ретровируса. В образце крови, который взял Гарин, вируса оказалось в избытке. На его основе Гарин создал дополнительный материал, и вчера вечером мы уже ввели его детям из очередной партии.

Падрик прищелкнул клювом и почистил свои коричневые перья. Его когти крепко вцепились в жердочку, имевшуюся в каменном зале, который он вызвал к жизни на этот раз. Доктор Сей сидела на табурете, аккуратно сложив руки на коленях. И лишь легкий румянец на щеках да едва заметная улыбка выдавали ее радостное волнение. Падрик, тем не менее, не спешил разделить радость доктора. Он не станет праздновать победу, пока его проект не заработает в полную силу. Через окно можно было увидеть лишь бурлящую тьму, а привычные для Мечты шепоты были теперь едва слышны.

– По нашим оценкам, – продолжала доктор Сей, – эти дети должны попасть в Мечту в течение часа.

– Хорошо, – произнес Падрик. Человеческая речь, доносившаяся из птичьего клюва, звучала немного странно. – Дела в Мечте идут хуже некуда. Немые все реже и реже отваживаются заходить сюда. Трудности возникают даже у тех, кто работает на корпорацию «Мир Мечты, Inc.». Транспорт преимущественно военный. Менее чем через день Единство официально объявит войну Конфедерации Независимости, они попытаются также втянуть еще пять-шесть правительств в эту мясорубку.

– У них ничего не выйдет, – невозмутимо заметила доктор Сей. – Проект завершится…

Доктору Сей не суждено было закончить свою мысль. Пронзительно взвизгнув, она исчезла из Мечты. Падрик удивленно поморгал глазами, потом стал осторожно ощупывать окружающее мысленное пространство, лежащее в реальном мире. Он старался отыскать свою пропавшую собеседницу. Но тщетно. Падрик пощелкал клювом, раздумывая, стоит ли ему беспокоиться по этому поводу. Умение связываться из Мечты с сознаниями в реальном мире никогда не числилось среди его особых талантов, особенно если речь шла о человеческих сознаниях. Поэтому сам тот факт, что он не мог найти доктора Сей, еще ни о чем не говорил. Дело, возможно, объяснялось весьма обыденными причинами. Могло закончиться действие наркотика, или ее разбудил кто-то из лаборатории, если возникла какая-то проблема, требующая срочного решения.

Прошло несколько минут, и Падрику пришлось с досадой признать, что доктор Сей не собирается возвращаться. Надо будет потом выяснить, что случилось. Наверняка с ней все в порядке, и существует какое-то простое и невинное объяснение ее внезапному исчезновению.

Доктор Джиллиас Сей вытаращила глаза на электрический стержень в руках Видьи.

– Если не будешь в точности следовать моим указаниям, получишь еще разряд, да посильнее, – говорила Видья. – Будет очень больно.

– Что… – Голос доктора Сей сорвался на визг, и она откашлялась, – Что тебе надо? Как ты попала в мой кабинет?

– Вставай, – сказала Видья вместо ответа. – Пошли со мной.

Сей медленно поднялась на ноги. Свою электрическую пастушью дубинку Видья все так же держала направленной прямо на доктора. Они находились в кабинете доктора Сей – скромно обставленной комнате, где были лишь письменный стол, стул, компьютерный терминал и кушетка. На ней-то Видья и обнаружила Сей «спящей», когда вошла сюда. Взломать замок с помощью все того же разрядника не составило большого труда. Одного взгляда на шприц, валявшийся рядом с кушеткой, было для Видьи достаточно. Сей – Немая, и она в Мечте.

Видья повела Сей в генетическую лабораторию. Здесь сверкала холодная сталь, слышалось ровное гудение аппаратов. Стены были выложены безупречно белой плиткой. В крови у Видьи кипел адреналин, и ей с трудом удавалось сдерживать дрожание рук. В углу неподвижно сидели доктор Кри, Макс Гарин и все одиннадцать рабов. Двое рабов уже были связаны по рукам и ногам серебряной пленкой, полоски такой же пленки закрывали им рты. Катсу занималась следующим рабом. Никто не оказывал ни малейшего сопротивления. Седжал, сидя на высоком табурете, смотрел на них ничего не выражающим взглядом. Прасад тем временем приглушенным голосом отдавал какие-то указания компьютеру.

– Что удалось выяснить? – спросила его Видья.

Губы Прасада были плотно сжаты.

– Мы опоздали, – сказал он. – Они это сделали вчера вечером.

Видью пронзила острая боль, и она чуть не выронила из рук энергетический прут.

– Вы хотите остановить проект? – с недоверием произнесла Сей. – Но зачем?

– Ваш проект, в чем бы он ни заключался, приведет к гибели Мечты. – Видья позволила охватившему ее гневу вырваться наружу. – Разве ты не знаешь, к чему это приведет?

– Разумеется, знаю. – На бледных щеках Сей вспыхнули два ярких пятна. – Уничтожение Мечты и есть цель проекта!

Видья крепче сжала дубинку.

– Так мы и предполагали.

К ним подошел Прасад. Его лицо было серьезным. Позади него Катсу все еще возилась с рулоном пленки.

– Чего именно вы добиваетесь, стремясь к уничтожению Мечты? – спросил он своим обычным тихим голосом.

– Это остановит все войны! – Сей почти кричала.

Прасад покачал головой. Он держался так спокойно, что Видье вдруг захотелось его ударить. Но она догадалась, что он просто старается отвлечь на себя внимание Сей, чтобы дать Катсу время закончить свою работу.

– Я не понимаю, – сказал Прасад. – Объясни, пожалуйста.

– Мечта является средством мгновенной коммуникации между планетами и правительствами. – Сей прислонилась спиной к одному из каменных лабораторных столов. Видья все так же держала наготове пастушеский разрядник. – Империи и их армии всецело зависят от мгновенной коммуникации. Если ее не станет, они распадутся на части. Неужели не понимаешь? Именно Мечта делает возможным межпланетное правление и межпланетные войны. Если не будет Мечты, коммуникации будут зависеть от скорости и надежности курьерских кораблей. А правительства, все до единого, к этому совершенно не готовы. Без Мечты адмиралы не смогут отдавать приказания кораблям. Главы правительств не смогут связаться с планетами-спутниками. Когда погибнет Мечта, прекратятся войны.

Гнев Видьи вспыхнул с новой силой.

– Это совершеннейшая глупость, – сказала она.

– И прекратится война между Единством и Конфедерацией Независимости, – резко ответила Сей.

Видья застыла на месте.