– Я и забыл, какие они подозрительные на первый взгляд, эти тротуары, – сказал Кенди. – Но ничего, привыкнешь и даже замечать не будешь.

Мимо пронесся галопом чед-балаарец. Тротуар тошнотворно раскачивался, а Седжал вцепился в канат с такой силой, что пальцы у него побелели. Он не отпускал руки, пока качка не прекратилась.

– А почему нельзя сделать так, чтобы они не качались? – спросил он сдавленным голосом.

– Гибкие дорожки лучше выдерживают капризы погоды, – Кенди широко улыбнулся. – Вот попробуй пройти здесь в сильную бурю, это непростая задача.

Седжалу не хотелось об этом даже и думать. Он сосредоточился исключительно на ходьбе. Через некоторое время он заметил, что немного успокоился, больше не думает о неизбежном падении и может идти чуть быстрее, если не смотрит вниз.

Пока они шли, Кенди несколько раз останавливался, чтобы поприветствовать кого-нибудь из встречных, среди которых были и люди, и инопланетяне. По меньшей мере с дюжиной своих знакомых он здоровался за руку, или обнимался, или хлопал по плечу в знак приветствия. Кенди каждый раз представлял Седжала как своего студента, не позволяя, однако, никому дотрагиваться до него. Он объяснял это тем, что приветствие Немого только усугубит его головокружение. Седжал просто кивал головой, внезапно оробев от калейдоскопа имен и лиц. У себя в квартале он знал каждого в лицо и по имени. Здесь же – не знал никого, и это не могло его не смущать. Ему почему-то казалось, что стал похож на воздушный шарик, висящий на тонкой-претонкой ниточке.

Наконец они пришли к тому месту, которое Кенди называл студенческим общежитием. Седжал, слишком поглощенный процессом передвижения по висячему тротуару, поднял глаза и ахнул.

Перед ним возвышалось огромное многоэтажное здание, на фасаде которого выступали бесчисленные балконы, похожие на сложенные ладони. Теплый цвет деревянных стен и буйные заросли плюща придавали зданию, несмотря на его размеры, добрый домашний вид. Во всех возможных направлениях тянулись лестницы, трапы, переходы, а также подвесные канаты и шесты. Седжал увидел, как один подросток легко перепрыгнул с верхнего балкона на нижний.

– Вообще-то, этого делать не разрешается, – лукаво заметил Кенди, – но все делают. Смотри только, чтобы не застукали.

Седжал лишь молча кивнул. Его-то не застукают, в первую очередь потому, что ни за что на свете он этого делать не станет.

Главный вход в общежитие находился посреди массивного изогнутого балкона. Кенди провел Седжала внутрь. Седжал ступил своей ногой в тонкой туфле на натертый деревянный пол. В вестибюле был очень высокий потолок, под которым виднелись голые балки, и множество окон. Прямо у входной двери у стойки дежурили двое людей. Кенди представил им Седжала, и они зарегистрировали отпечаток его большого пальца и образец голоса. Кенди успел предупредить о прибытии Седжала, и не было никакой волокиты с оформлением.

– Белье и прочее уже в комнате, – сказал один из служащих. – Тебя пропустит компьютер. Его зовут Бейран.

Комната Седжала была на третьем этаже. По дороге им встречались другие обитатели общежития, все они были людьми. Они кивали Седжалу и прижимали ко лбу кончики пальцев, приветствуя Кенди. На удивленный взгляд Седжала Кенди пояснил, что это ритуальный жест, которым любой студент приветствует любого члена ордена Детей Ирфан. То же самое предстоит проделывать и Седжалу, вот только с самим Кенди ему не надо так здороваться.

– У тебя просто пальцы отвалятся, если ты будешь так приветствовать меня при каждой нашей встрече, – объяснил он.

Они прошли по коридору, в котором было несколько комнат. Кенди кивнул на одну дверь, и Седжал прижал палец к сенсорной дощечке. Замок щелкнул, и дверь отворилась. Они оказались в уютной небольшой комнатке с такими же натертыми полами, как и в вестибюле.

Кровать, застеленная белоснежным бельем, стояла у одной стены, напротив располагался стол с компьютерным терминалом. Еще в комнате был шкаф и мягкое кресло. Стены были недавно выкрашены белой краской. Два французских окна вели на широкий балкон. За балконом открывался уже ставший привычным вид на толстые древесные ветви и густую листву.

Седжал молча осматривался. Он-то ожидал увидеть клетушку размером со шкаф, с двухъярусными кроватями и полудюжиной соседей. Он высунул голову в окно. Балкон, как он выяснил, был один на несколько комнат, как и коридор снаружи.

– Ванная в холле, – сказал Кенди. – Пора бы, конечно, устроить уже и индивидуальные удобства, ведь сколько сюда привозят народу стараниями наших коммуникационных служб в Мечте.

– Здесь великолепно, – сказал Седжал. – Гораздо лучше, чем моя комната на Рже.

– Надо еще пойти купить тебе одежду, – продолжал Кенди. – Тогда можно будет записываться на занятия.

– Но у меня нет денег. – Седжал опробовал кровать, усевшись на нее с размаху. Кровать спружинила, но не провалилась. – Как же я буду за все платить?

– Всем своим студентам монастырь выдает небольшую стипендию. У большинства из тех, кто сюда попадает, нет ничего или почти ничего, особенно если это бывшие рабы, поэтому выдаются также небольшие подъемные. Не слишком-то радуйся, потому что все эти долги тебе придется отдать, когда ты закончишь обучение и начнешь работать на Детей Ирфан.

– Это получше, чем… другие занятия, – сказал Седжал.

– Уж конечно, – согласился Кенди. – Пошли.

Благословенный и наипрекраснейший монастырь ордена Детей Ирфан

Бенджамин Раймар распластался на кровати и пристально рассматривал знакомые балки, подпиравшие грубый деревянный потолок. Повсюду на полу валялись его нераспакованные вещи. Надо бы проверить почту – электронную и обычную. А он лежит и смотрит в потолок.

Стеклянные двери вели на балкон, за которым простирался лес секвой. Зеленая листва и мощные ветви надежно укрывали крошечный домик Бена, ветерок доносил знакомый запах древесной коры. Бен подумал о том, каково было первое впечатление Седжала о Беллерофоне.

Седжал. Бен встал с кровати и пошел в гостиную, где в углу стоял тренажер для подъема тяжестей. В комнате было необычайно чисто. Книжные диски на полках аккуратно расставлены, ковры вычищены, мебель протерта от пыли. Студент-второкурсник, которого Бен нанял временно следить за домом, уделял большое внимание чистоте. Теперь, когда Бен вернулся, он устроил ему выходные.

Две двери вели отсюда в кабинет Бена и на кухню. Кабинет был весь завален разного рода компьютерными деталями и оборудованием в различной степени ремонта, зато кухня была практически пуста. У Ары и Бена была дежурная шутка, что если Бену захочется что-нибудь приготовить, сначала ему придется стереть пыль с плиты.

Бен лег на скамью тренажера. Хотя аппарат по усилению гравитации занимал меньше места, Бену было приятнее работать с настоящим весомым металлом. Он получал большее удовлетворение, когда добавлял на штангу еще одну тяжелую пластину, чем если бы просто нажимал на клавишу компьютера. К своему великому неудовольствию, он обнаружил, что едва может сдвинуть с места установленный вес. Бен поморщился. Этого следовало ожидать. На борту «Пост-Скрипта» такого тренажера не было, и он многие недели не занимался тяжелой атлетикой.

Он уменьшил нагрузку и приступил к тренировке. Плечи, потом грудь, спина и, наконец, ноги. По его лицу и спине стекал пот. Занятие скучное, потное, а иногда еще и болезненное. Но Бену хотелось иметь хорошее телосложение, а сидя весь день у компьютера, этого вряд ли добьешься.

Штанга с глухим ударом упала на пол, и Бен сел на скамье. На сегодня достаточно. В мышцах появилось сильное ощущение тепла, которое всегда наступало после хорошей тренировки. Он сделал несколько растяжек, потом отправился в ванную, на ходу срывая с себя потную одежду. После многих недель тесноты на борту «Пост-Скрипта» это настоящая роскошь – когда можно вот так бросать одежду куда попало и голым отправляться в душ. Эта его привычка раздражала Кенди, который всегда…