Когда досматривающие покинули корабль, Ара устроила на камбузе короткое совещание. Давнишние опасения Кенди не оправдались, Ара не стала заставлять его приводить в порядок камбуз после того, как он резко развернул корабль. Обо всем уже позаботился Джек Джеймсон, корабельный кок и интендант. Сидячих мест хватило не всем, хотя в экипаже насчитывалось всего восемь человек. Кенди – как, впрочем, и остальные, он был в этом уверен, – предпочел бы, чтобы собрание провели где-нибудь в другом месте. Но таможенники только что ушли, и Ара боялась, что они могли оставить на корабле подслушивающие устройства. Пока Триш удалось хорошенько осмотреть на этот счет только камбуз.

Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.

– Как насчет кофе? – сварливо потребовала она.

– Я хотела бы приступить к делу, – резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.

– Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, – закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. – И еще, я говорила с императрицей.

Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.

– Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, – продолжала Ара. – Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача – найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.

Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.

Что-то она не договаривает, – решил Кенди. – Что же?

–  Кенди займется обследованием подпольных рынков, – говорила тем временем Ара. – Гретхен – законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа – в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача – разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.

– Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, – сказал Кенди. – Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.

Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.

– Помни только, что мы – всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.

Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.

– Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, – сказал он. – Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.

– Тебе виднее, – ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.

Черт побери, – подумал Кенди.

– Ара, ты что-то скрываешь.

– Ты о чем?

– О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?

– Я все рассказала.

Кенди поморгал глазами.

– Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, – сказал он.

– Оставь, Кенди.

– Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…

– Оставь, Кенди, говорю тебе! – оборвала его Ара.

– Отлично. – Кенди поднялся. – Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. – С этими словами Кенди вышел из камбуза.

Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ – СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.

Безопасность Конфедерации – превыше всего.

Ты никогда не лгала мне раньше.

Я хочу, чтобы он был уничтожен.

Ты что-то не договариваешь.

Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?

Может быть, до этого и не дойдет, – успокаивала она себя. – Может быть, он не представляет опасности.

– Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?

У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.

Ара выбрала вариант вежливого изумления.

– Прошу прощения, сэр, – начала она, – но мне кажется…

– Ара, это я, Чин Фен!

Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.

– Фен? – выдохнула Ара. – Какого черта ты здесь делаешь?

Фен пожал плечами.

– Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… – с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. – Так и не закончила свой курс обучения для Немых.

Ару окатила теплая волна облегчения, хотя расслабиться она себе не позволила. Чин Фен оставил сообщество Детей Ирфан, когда и ему, и Аре было немногим больше двадцати. Он запомнился ей тихим и застенчивым молодым человеком. Скорее просто приятель, нежели друг. Хотя к ней он всегда неплохо относился, и теперь, преодолев первый шок, вызванный такой неожиданностью, Ара начала осознавать, что эта встреча – настоящий подарок судьбы, возможность свободного общения.

– Я тебя не сразу узнала, – призналась она. – Хотя после стольких лет…

– Не надо считать, сколько лет прошло, – прервал ее Фен. – Не желаю об этом слышать.

Боже мой, а ведь он на год моложе меня, – думала Ара, стараясь не разглядывать его морщины и пигментные пятна. – А мне еще нет и пятидесяти. Так вот, значит, как им живется под властью Единства?

Фен опять заговорил, понизив голос:

– Знаешь, не говори никому, что ты из Немых, пусть даже и недоученная. Тебя продадут в рабство. Не поверишь, на какие уловки я пускался, чтобы только скрыть о себе правду.

– Не буду, если ты не расскажешь, – пробормотала Ара.

Фен кивнул.

– А почему ты оставила… преподавание в университете?