– Так почему вы покинули Мечту? – спросила Харен, когда Бен закончил свой рассказ. – Закончилось действие наркотика?

Бен покачал головой.

– Мне и не нужен был наркотик. Пока там был Седжал, никому из нас он был не нужен.

Харен отложила шприц и сняла датчик со лба Кенди.

– А что это за дети, о которых ты говорил?

– Не знаю, – признался Бен. – Седжал исчез. Думаю, именно поэтому мы все и рассыпались.

– Ужасно больно было, – вставил свое слово Кенди. – Мне, по крайней мере.

– Теперь ты чувствуешь Мечту? – спросила Харен.

Кенди закрыл глаза.

– Вроде чувствую. То ли да, то ли нет… Хотя мне сейчас трудно сосредоточиться.

– Главный вопрос в другом, – сказал Бен. – Что случилось с Седжалом?

Видья судорожно прокручивала в уме разные варианты, отбрасывая их один за другим. Она стояла в детской со связанным над головой руками. Внизу, у ее ног, лежал Прасад. До Видьи доносилось его дыхание, значит, он был жив, просто потерял сознание. В комнате находились четыре охранника. Пистолеты были направлены прямо на нее. Охранники не стали обыскивать Видью. Ей казалось, что они чего-то ждут. Под рубашкой в ее тело впивался энергетический кнут. Возможно, ей и удалось бы резко выхватить свое орудие и сбить с ног одного охранника, но оставшиеся трое тоже медлить не будут.

Слышалось мерное гудение приборов жизнеобеспечения, а поверх этого гула до Видьи из лаборатории доносились резкие окрики, грубые приказы и какой-то шум и треск. Она прекрасно осознавала, что, если ей не удастся найти правильный выход, во всем мире прервется разумное существование. Объяснять это охранникам не имело смысла. Они просто решат, что она свихнулась.

В дверях появился еще один охранник.

– Мы нашли еще двоих, – объявил он. – Мальчишку и девчонку. Они были в Мечте, но мы им двинули пару раз, и оба очнулись.

У Видьи подкосились ноги. Охранник втолкнул Седжала и Катсу в огороженную стеклом детскую. Катсу, кажется, еще не до конца пришла в себя, Седжал же вообще был почти без сознания. Оба они, не удержавшись, упали на колени. Видья рванулась к ним, но двое направили на нее свое оружие, и она остановилась.

– Вы в порядке? – спросила она детей.

Катсу подняла голову.

– Мы – да, но дети скоро опять начнут пожирать…

– Никаких разговоров, – приказал один из охранников и выстрелил в потолок.

Катсу зажала рот рукой. Седжал неподвижно лежал на полу рядом с Прасадом. В это время в комнату вошел еще один охранник, тощий и жилистый, с острым лицом и жидкими светлыми волосами. Планки на рукаве обозначали его ранг.

– Я – лейтенант Арсула, – сказал он. – Сколько человек на станции?

Сначала Видья решила хранить молчание. Но, заметив краешком глаза, что Седжал пошевелился, передумала. Лучше отвлечь лейтенанта Арсулу разговорами, чтобы дать Седжалу время прийти в себя.

– Девятнадцать, – ответила она. Какая-то смутная мысль не давала ей покоя. Что-то шло не так, что-то было неправильно, но что именно – она не могла определить. – Из них двенадцать рабов.

Арсула бросил что-то вполголоса тому, кто стоял в холле. Ощущение странности происходящего не покидало Видью. В чем же дело? Что не так, помимо самого очевидного? У нее начали стучать зубы, и она приложила огромное усилие, стараясь покрепче сжать челюсти, чтобы остановить дрожь. В ее мозгу пронеслись картины тюремного заключения, и она чуть не фыркнула в полный голос. Если не предпринять необходимых мер в самое ближайшее время, тюрьма станет наименьшим из всех возможных…

И тут ее осенило. Дети. Вот в чем странность. Дети, лежавшие в кроватях, перестали дергаться и извиваться. В комнате больше не слышалось шороха простыней, шороха человеческих тел, трущихся о постели. Видья с опаской бросила взгляд на пятнадцать все еще занятых кроватей, и по ее спине пробежал холодок ужаса. На каждом сморщенном личике блуждала счастливая улыбка.

Кенди крутил в пальцах шприц.

– Я должен вернуться туда.

– Об этом не может быть и речи, – сказала Харен тоном, который сильно напоминал Ару. – Сейчас там, наверное, еще более опасно, чем раньше. И ты все еще очень слаб.

– Я чувствую себя превосходно, – протестовал Кенди. – И надо выяснить, что там происходит.

Бен крепко сжал Кенди, так что тот охнул. Он и позабыл, каким сильным может быть Бен, хотя и прекрасно было вновь это вспомнить. Бен так давно его не обнимал…

– Без меня ты никуда не пойдешь, – заявил Бен твердо.

– Мы ведь даже не знаем твоей дозы наркотика, – возразил Кенди. – И у тебя совсем нет подготовки.

– Но в тот раз у меня все получилось, – настаивал Бен.

– Ты работал со мной, – не отступал Кенди. – И потом, сейчас в Мечте опасно, а опыта у тебя нет.

Они продолжали препираться, но в конце концов Бен уступил. Кенди, правда, пообещал, что при первых же признаках опасности покинет Мечту. Он согласился также, что лучше будет ему лечь на кровать, а не стоять, как обычно, в углу, зажав копье под коленом.

– Да и копье-то ты не захватил, – проворчал он, взъерошив Бену волосы, чтобы показать, что шутит. Бен слабо улыбнулся, и сердце Кенди запело. Они снова вместе. Он откинулся на кровати, Харен тем временем отмеряла ему положенную дозу. Будет не так-то легко войти в Мечту, не принимая привычной позы, ритуальной позы реальных людей, но он справится. Кенди глубоко дышал. Прошла минута, и он увидел привычную разноцветную круговерть. Кенди потянулся к Мечте и открыл глаза.

Все было не так. Вместо того чтобы оказаться в своей пещере, он обнаружил, что парит высоко над землей. Мир бессмысленно вертелся перед глазами, пока наконец Кенди не понял, что он – сокол, парящий высоко в небе. Хотя в эту минуту он неудержимо падал, летел навстречу собственной смерти. Судорожно замахав крыльями, Кенди сумел удержаться в воздухе. Его пустыня, расстилавшаяся внизу, казалась нечеткой, размытой, будто в тумане. Не земля, а только ее призрак. Над головой поднималось грозное черное небо, откуда доносился дикий хохот.

Почему он стал соколом? Такого раньше не бывало. Хотя Кенди знавал Немых, которые принимали в Мечте самые разные обличья, самому ему это никогда не удавалось. Сокол – лишь одна из его ипостасей, но вовсе не главная. В чем же дело?

Из черноты неба вырвалось длинное щупальце и устремилось к земле. Потом еще и еще. Одно пролетело, едва не задев правое крыло Кенди, и он в панике отпрянул. Там, где щупальца касались земли, оставались расползающиеся островки тьмы. Оттуда вырывались стоны боли. Внезапно Кенди ощутил огромную усталость. Он не мог больше выносить этого, не мог слышать бесконечных криков и стонов боли, наполнивших Мечту. Он хотел очутиться в прошлом, когда путешествия в Мечту приносили ему лишь покой и ясность мысли.

Раздосадованный на самого себя, Кенди громко защелкал клювом. Сейчас следует подумать о том, как найти выход из сложившейся ситуации. Тьма, захватившая Мечту, опять принялась пожирать сознания. Седжал, наверное, оказал ей хороший отпор, но теперь-то ему пришлось покинуть Мечту. Кенди сосредоточился и сумел нащупать поблизости нескольких Немых, хотя они тоже были похожи на призраки, как и его пустыня.

Кенди все летел, мучимый страхом и одиночеством, когда из темного неба вырвалось очередное щупальце и пригвоздило его к земле.

– Мы обнаружили девятнадцать человек, – сказал Видье Арсула, стоя в дверях. – Среди них женщина с темными волосами, она без сознания. Ты знаешь почему?

Видья покачала головой.

– Это доктор Сей, я не знаю, что с ней произошло.

– Это вы объявили тревогу? – опять спросил Арсула.

– Какую тревогу? – переспросила Видья, прикинувшись дурочкой.

Облаченный в тесный мундир, Арсула, тем не менее, стоял, небрежно откинувшись назад. Его лицо сохраняло спокойное, почти расслабленное выражение. Видья не могла не восхититься его самообладанием.