В связи с создавшейся обстановкой Катуков отдает приказ командирам корпусов — Дремову и Гетману — с приданными им стрелковыми частями продолжать прочно удерживать рубежи, частью сил к утру 6 апреля 1944 года переправиться на северный берег Днестра в районе Устечка, нанести удар в направлении Толстое — Базар, во взаимодействии с частями 1–й гвардейской армии, 4–й гвардейской танковой армии и 38–й армии разгромить и уничтожить окруженную группировку противника.[271]

В эти тревожные дни Катуков не покидал войска, находящиеся на передовой. По пути в корпус Дремова его догнала приятная весть — приказ о присвоении ему звания генерал—полковника.

7 апреля в районе Бучача соединились части 1–й танковой армии немцев, прорвавшиеся из окружения, и станиславской группировки. Это значительно осложнило положение на фронте. Гитлеровские войска, прижимаясь к Днестру, пытались прорваться к переправам. Отбиваться приходилось с большим трудом.

В армии у Катукова оставалось не более сотни исправных танков, но часто случалось так, что и заправить их было нечем: базы, находящиеся в Черткове и Копычинцах, отрезаны противником. Катастрофически сокращались боеприпасы и продовольствие. Вся надежда на транспортную авиацию. Распорядительный генерал Коньков уже налаживал снабжение армии по воздуху. Каждую ночь транспортные самолеты садились в Коломые, доставляя все необходимое, забирая обратным рейсом больных и раненых.

В непрерывных боях армия понесла большие потери, ослабла. Она нуждалась в помощи. Катуков обращается к Жукову, объясняет сложившуюся ситуацию. Вскоре командующий фронтом прислал 399–й гвардейский тяжелый самоходно—артиллерийский и 72–й гвардейский тяжелый танковый полки. Это — 16 самоходок «ИСУ–152» и 10 танков «ИС–2».[272]

Когда 20 апреля гитлеровские войска двинулись на Городенку, Катуков поставил их на угрожаемых участках. Из 48 гитлеровских танков, подошедших к селам Незвиско и Герасимову, осталось восемь. Остальные были уничтожены огнем самоходок и тяжелых танков.[273]

Силы противника иссякали, и в штаб фронта от Шалина шли короткие донесения: «Противник в течение 24.04.44 активных действий не проявлял, ограничиваются артминометным огнем по порядкам наших войск. Авиация (20–60 самолетов) бомбила районы Жукув, Хацымеж, Бортники, Юзефувка».[274]

Было и настораживающее донесение, адресованное непосредственно Г.К. Жукову:

«Противник в 8.00 26.04.44 силами до пехотной дивизии при поддержке 70–80 танков наступал в южном и юго—восточном направлениях, пытаясь прорвать оборону наших войск и развить успех в общем направлении на Обертын.

Все атаки противника успеха не имели. На отдельных участках фронта ценою больших потерь удалось вклиниться в нашу оборону. Особенно отмечается активность действий минометов противника.

Авиация противника в течение дня в полосе армии не появлялась. Катуков, Попель, Шалин».[275]

Постепенно обстановка менялась в пользу советских войск. К рубежам, удерживаемым 1–й танковой армией, стали подходить стрелковые дивизии 38–й и 18–й армий, в район Колоши выдвинулись две механизированные бригады и танковые полки 4–й гвардейской танковой армии, усилена была и наша авиация, положившая конец господству гитлеровской авиации.

В начале мая 1944 года гитлеровские войска прекратили атаки и перешли к обороне. Можно было с уверенностью сказать: 1–я танковая армия выстояла в тяжелейших боях. Катуков отмечал: «В Черновицко—Прикарпатской операции 1–я танковая армия в период оборонительных боев удерживала, совместно с приданными корпусами 38–й армии, фронт до 400 километров, имея главные силы танкового и механизированного корпусов на направлении главного удара противника из района Станислава».[276]

По приказу командующего фронтом армия Катукова была выведена во второй эшелон, но продолжала занимать танкоопасные направления. 25 апреля — памятный для танкистов день. Приказом Наркома обороны СССР за проявленный высокий героизм и организованность личного состава, за успешное выполнение боевых задач, поставленных командованием, 1–я танковая преобразована в гвардейскую. Корпусам присвоено наименование Прикарпатских, бригадам — Гусятинских, Чертковских, Черновицких, Коломыйских.

Почти полтора месяца стояла 1–я гвардейская танковая армия в Северной Буковине, находясь во втором эшелоне. Армия набиралась сил, а ее командующий болел. В армейском госпитале ему была сделана операция аппендицита. Немного оправившись после операции, Катуков включился в армейскую жизнь, вскоре предстояли новые бои, начиналась Львовско—Сандомирская наступательная операция.

К лету 1944 года многое изменилось на советско—германском фронте: окончательно снята блокада Ленинграда, советские войска готовились к решительному наступлению на юге страны, на Балтике и в Белоруссии.

Решением Государственного комитета обороны Г.К. Жуков был отозван в распоряжение Ставки, командующим 1–м Украинским фронтом назначен Маршал Советского Союза И.С. Конев.

Произошли изменения и в 1–й танковой армии. Она пополнилась личным составом, новой техникой и вооружением, в мае—июне были получены 150 «тридцатьчетверок» с более мощной, 85–миллиметровой пушкой, 10 тяжелых танков «ИС–2», 19 самоходных установок «ИСУ–152».[277] Огневая мощь армии увеличилась с прибытием тяжелого танкового, самоходно—артиллерийского, зенитно—артиллерийского и мотоциклетного полков.

Началась планомерная подготовка бойцов, экипажей, орудийных расчетов. Каждый новичок (новое пополнение составило около 5 тыс. человек) обязательно работал в паре с бывалым солдатом, участвовавшим во многих сражениях. Большая часть учебного времени отводилась изучению опыта ведения наступательного боя, построению боевых порядков, управлению, вопросам взаимодействия всех родов войск, отражению контратак противника, особенно танковых, форсированию рек, укреплению захваченных рубежей.

Перед 1–м Украинским фронтом стояла ответственная задача: мощными ударами танковых и общевойсковых соединений разгромить немецкую группу армий «Северная Украина», насчитывающей в своем составе до 40 дивизий, развить наступление на Карпаты и выйти к Висле, форсировать ее и захватить плацдарм на левом берегу.

Предстоящее наступление не давало покоя командарму Катукову. Казалось, все спланировано, подготовлено, выверено. Армия превосходила противостоящего противника как по личному составу, так и в технике. Она имела 35 494 человека, 416 танков и самоходно—артиллерийских установок, 476 орудий и минометов, 40 реактивных установок и 3867 автомашин. Личным составом армия была укомплектована почти на 100 процентов, танками и самоходно—артиллерийскими установками — на 66 процентов, орудиями и минометами — на 90 процентов.[278]

Правда, размах предстоящей операции превосходил все те, которые проводились раньше. Как на этот раз поведет себя противник?

Обычно в период боевых действий Михаил Ефимович редко заглядывал в штаб, связь держал с ним по радио или по телефону с командных пунктов — армейского, корпусного, бригадного, словом, оттуда, где находился, но в момент подготовки к боевым действиям штаб почти не покидал.

До седьмого пота работали все службы: отрабатывались звенья взаимодействия по руководству войсками как передовых частей, так и частей тыла. Немалое внимание уделялось взаимодействию с соседями — 13–й армией генерала Н.П. Пухова, 3–й гвардейской танковой армией генерала П.С. Рыбалко, командованием 5–го штурмового и 7–го истребительного авиационного корпусов.