В ночь на 25 июня армия по приказу командующего фронтом, совершив 300–километровый марш, вышла в район города Дубно, известного всем по гоголевской повести «Тарас Бульба». Здесь когда—то сражались запорожские казаки. Перегруппировка частей и соединений проходила скрытно, соблюдалась строжайшая маскировка на всем пути движения автоколонн, танки и артиллерия на железнодорожных платформах маскировались под невоенные грузы. Чтобы дезориентировать разведку противника, на прежнем месте дислокации армии остались макеты танков, какое—то время продолжали работать радиостанции.

26 июня Катуков с членом Военного совета Попелем и начальником штаба Шалиным находился у командующего фронтом в селе Токи северо—западнее города Волочиска. И.С. Конев и его начальник штаба В.Д. Соколовский познакомили их с замыслом предстоящей операции и поставили армии конкретную задачу: форсировать Западный Буг с прорывом Сокальского и Каменско—Струмиловского укрепленных районов. С выходом в район Рава—Русская завершить окружение бродской группировки противника, не допустить отхода львовской группировки немцев в северо—западном направлении.[279]

До начала операции оставалось почти полмесяца. Срок на подготовку достаточно большой, столько времени ни разу за время войны не давалось армии. 7 июля на столе Шалина уже лежали наброски плана наступательной операции, а через несколько дней он был готов (текстуально и графически) и представлен на утверждение командарма и члена Военного совета.

В последующие дни Катуков встречался с командирами корпусов и бригад, а также с авиационными начальниками, провел рекогносцировку местности, затем на картах и на рельефном плане был разыгран предполагаемый вариант наступления.

Михаил Ефимович заслушал подробный доклад полковника Соболева. Начальник разведки сообщил, что немцы готовятся к жесткой обороне. Солдатам зачитали приказ Гитлера, в котором говорилось, что они обороняют границу и отступление с позиций будет караться смертью. Командирам же дано указание — в случае наступления превосходящих сил Красной Армии отходить на вторую линию обороны и далее на третью, чтобы измотать силы наступающих, затем остановить их на реке Западный Буг.

Оказывать сопротивление наступающим советским армиям немцам становилось все труднее, хотя основные их группировки еще сохраняли боеспособность.

Разведка — фронтовая и армейская — располагала достаточной информацией о состоянии немецких войск, но Катукова интересовали многие детали планов командиров частей, противостоящих танковой армии. Он спросил Соболева:

— Хотел бы точно знать, собирается ли противник отводить свои войска с первой линии обороны? Это принципиально важно. Если он оставит позиции, то известим командование фронта об этом, а наступать будем без артподготовки.

— Разведчики ведут наблюдение за первой линией, — сказал Соболев. — Пока там тихо. Если начнется отвод, штаб сразу же будет извещен.

Ждать долго не пришлось. Нервы у командующего группой армий «Северная Украина» генерала Гарпе, которого Гудериан характеризовал как человека «с трезвым умом и холодным рассудком», не выдержали. 11 июля он отдал приказ об отводе своих войск на вторую линию, на линию «Принц Евгений». Разведчики сообщили, что противник перебросил 16–ю танковую дивизию из района Станислава в Порьщк, а 17–ю танковую дивизию — из Румынии в Крыстынополь, с ковельского направления были сняты 848–я артиллерийская дивизия РГК и штурмовой полк 4–й танковой армии.[280]

Сведения об отводе гитлеровских войск поступали также из армий Рыбалко, Пухова, командиров других соединений. Перед самым наступлением решено было их проверить. С 11 по 12 июля отряды разведчиков уточняли передний край и огневую систему противника на широком участке фронта, а в ночь на 13 июля было организовано наступление усиленных передовых батальонов с артиллерийской подготовкой, которая создавала видимость нашего наступления с решительными целями.

Катуков бросил в бой 1–ю гвардейскую танковую бригаду и 44–ю механизированную бригаду Гусяковского.

14 июля начали наступление главные силы 3–й гвардейской и 13–й армий. Чтобы сломить сопротивление противника, им все же пришлось на отдельных участках прибегать к артиллерийской подготовке. Стрелковые корпуса армии Пухова пробили брешь в немецкой обороне, в которую Катуков ввел довольно крупный отряд — бригаду Горелова, 6–й мотоциклетный полк В.Н. Мусатова, 400–й самоходно—артиллерийский полк, 15–й понтонный батальон, двенадцать 122–миллиметровых орудий на быстроходных тракторах. Перед отрядом была поставлена задача: обогнать в районе Свинюхи части 76–го стрелкового корпуса, стремительным ударом овладеть Порьщком и к утру 15 июля форсировать Западный Буг севернее города Сокаль, захватить мосты и переправы, создать плацдарм и удерживать его до подхода главных сил.[281]

Противник ожидал ударов танковой армии и принял действия ее передового отряда за наступление главных сил. Видимо, поэтому немецкое командование стало стягивать на этот участок фронта крупные силы — пехоту, артиллерию и минометы, танки из 16–й дивизии, штурмовые отряды.

Развернулись тяжелые бои. В районе населенного пункта Конюхи немцы постоянно контратаковали, использовали против наших танков танкеты—торпеды «Голиаф» и фаустпатроны. Бригада Горелова понесла большие потери: 23 танка, 3 самоходные артиллерийские установки, 2 орудия, было убито 45 человек и 120 ранено.[282]

На следующий день, 15 июля, разгорелся еще более жаркий бой, в котором ранен был комбриг Горелов. Командование отрядом принял его помощник подполковник С.А. Миндлин.[283]

Противник с каждым часом наращивал удары по передовому отряду, бросал в бой бомбардировочную и истребительную авиацию, которая базировалась в Замостье, Львове, Цунюве, Мелеце, Жешуве, Стрые. И все же танки 1–й гвардейской бригады прорвались к Порыцку.

Конев медлил, не вводил в бой основные силы 1–й гвардейской танковой армии и конно—механизированную группу Баранова, ждал, пока 13–я армия прорвет вторую полосу обороны противника. Но вот 16 июля линия «Принц Евгений» была прорвана. Последовал приказ о начале общего наступления.

Катуков решает 8–м гвардейским механизированным корпусом развить удар на Сокаль, к исходу дня 17 июля форсировать Западный Буг, овладеть передовым отрядом переправами и выйти на линию Печигуры, Хоробрув, Опульско; 11–му гвардейскому танковому корпусу выйти на линию Савчин, Боратьш, Острув, Крыстынополь.[284]

Ночью войска 1–й гвардейской танковой армии сосредоточились в выжидательном районе. Уточнив задачи с командирами, Михаил Ефимович отправился отдыхать, предупредив адъютанта Кондратенко разбудить его перед рассветом.

В 10.00 17 июля армия пошла в наступление на Стоянув, Бышув, Переспу и Сокаль. Бригады развивали высокий темп движения. На КП с переднего края стали поступать доклады: немцы не успели занять вторую линию обороны, вынуждены поворачивать обратно, откатываться к Западному Бугу.

Эта легкость, с которой шли корпуса, настораживала Катукова. Он старался успокоить себя: ведь в том, что сейчас происходит на переднем крае, есть и определенная закономерность. В какой—то мере удалось ввести в заблуждение гитлеровское командование, что основной удар наносится на Порьщк, где сражается передовой отряд — 1–я гвардейская танковая бригада и другие части.

Когда противник понял, что главный удар советские войска наносят на Сокаль и Доброчин, было уже поздно, как говорят, поезд ушел. Спешно переформировав силы 16–й и 17–й танковых дивизий, немцы стягивают в район Сокаля до 80 танков, штурмовые орудия 848–го тяжелого артдивизиона РГК. Последовали жесткие контрудары в направлении Завишни против наступающих частей 8–го механизированного и 11–го танковых корпусов.[285]