– Я знаю, – со вздохом сказал Стив.

Стив не мог обманывать Кендалл. Вначале он лгал ей, но узнав ее ближе, почувствовал, что не может вводить в заблуждение эту чистую и наивную женщину. Иногда Стиву казалось, что таким образом он пытался замолить свои грехи перед Кендалл.

Она задумчиво посмотрела на него.

– Ты даже не хочешь успокоить меня, не говоришь: «Подожди немного, и наши отношения изменятся», – уточнила Кендалл.

– Нет.

Стив не мог понапрасну обнадеживать ее. Когда он закончит работу, ему придется исчезнуть. «К тому времени Кендалл и сама будет хотеть этого», – с грустью подумал он.

Кендалл встала и начала ходить взад-вперед по комнате.

– Ты хочешь сказать, что либо я принимаю твое предложение и мы остаемся друзьями, либо ты уходишь, и я больше никогда тебя не увижу, несмотря на то, что ты хочешь меня так же, как я хочу тебя. Должно быть по-твоему или вообще никак. – Она остановилась перед Стивом. – Очень суровые требования, ты не находишь?

Стив не собирался так легко уйти из ее жизни. Он не мог этого сделать по многим причинам, и ему было необходимо убедить ее не порывать отношения с ним.

– Ты слишком все усложняешь, – устало сказал он.

– Значит, я тебя неправильно поняла? Где я ошиблась? Ты же сам говорил: «Мы должны оставаться друзьями, я могу предложить тебе только дружбу…»

Стив печально вздохнул.

– Что ты хочешь от меня, Кендалл? Как я могу сделать тебя счастливой?

– Наконец-то тебя заинтересовала моя персона – это прогресс. До этого речь шла исключительно о тебе, твоих делах и твоих чувствах.

Стив не ожидал, что Кендалл может быть такой жестокой.

– У тебя есть какие-то предложения?

Кендалл не стала спешить с ответом. Вместо этого она подошла к столику и взяла чашку с холодным чаем, который пила до прихода Стива. Не спеша, она сделала несколько глотков, размышляя, как ей поступить дальше. Она уже давно обдумала свое решение, но не знала, стоит ли ей произнести его вслух. Хватит ли у нее мужества и самоуверенности, чтобы поступить в соответствии со своим решением.

Кендалл презирала женщин, играющих с чувствами, а сейчас ей пришлось бы втянуть себя и Стива в настоящую интригу. Она была уверена, что Стив попадется на ее приманку и не сможет противостоять ее чарам.

Усевшись на пол и скрестив ноги, Кендалл медленно произнесла:

– Я хочу, чтобы наши отношения развивались естественно, сами собой, без ограничений, которые ты пытаешься установить.

Стив сжал зубы. Без ограничений, установленных им, она бы уже давно лежала на спине, а он бы наконец удовлетворил свою страсть. Ограничения были жизненно необходимы.

– Тебе придется подробнее объяснить свою точку зрения.

– Вчера наши отношения перешли на другой уровень, а ты делаешь вид, что ничего подобного не произошло. Но это же так естественно! Я не хочу думать о мужчине, который мне нравится, как о друге.

Стив с удивлением открывал для себя все новые и новые стороны характера Кендалл, которые до этого были ему неизвестны. Если бы она могла знать, кем на самом деле был Стив. Если бы это был обычный роман, как об этом думала Кендалл. Но все было намного сложнее.

Нельзя было пустить их отношения на самотек, как хотела этого Кендалл.

– Ты тут же дашь мне пинка под зад, если я откажусь от твоего предложения, так надо понимать тебя? – уточнил Стив.

– Совершенно верно.

– Ты правда это сделаешь?

Кендалл очень не хотелось так поступать, но она не могла понять Стива, и это раздражало ее. Она решила быть неумолимой, и пути назад уже не было.

Стив умел настоять на своем и убедить любого самого несговорчивого человека, но перед этой красавицей он был бессилен.

– Хорошо, сдаюсь – я согласен, – вскинул он руки в знак своего поражения. – Но тебе тоже придется пойти со мной на компромисс.

– На какой компромисс? – настороженно спросила Кендалл.

Стиву стало смешно. Ему приходилось бороться за каждое свое слово.

– Пусть все идет, как идет, но только не такими темпами.

– А какой темп устраивает тебя? – Казалось, Кендалл необходимо выяснить все досконально.

– Более замедленный. Иначе мы очутимся в кровати в ближайшие пять минут. Или ты именно этого добиваешься? – предположил он.

Кендалл действительно хотела этого, но признаваться в этом не стала.

– Ты опять устанавливаешь какие-то рамки! – возмутилась она.

– Не совсем так. Я просто хочу, чтобы наша дружба постепенно перерастала в нечто большее. Да, я против того, чтобы нестись к кровати на всех парусах, как это происходит сейчас.

Стив заметил, что Кендалл растерялась и не может решить, как ей быть. Ему захотелось рассмеяться, развеселить ее, поцеловать – все одновременно.

– Кендалл, в наше время нельзя бросаться в объятия первому попавшемуся мужчине после нескольких дней знакомства. Люди не должны быть столь доверчивы. Ты же знаешь – количество заболеваний, передающихся половым путем, значительно возросло в последние годы. Так что спешить в этом деле не стоит.

Кендалл поняла, что она одержала победу. Она смогла поколебать убеждение Стива в том, что они должны оставаться просто друзьями. Теперь Кендалл должна была склонить его к тому, что они подходят друг другу. Она не могла объяснить причины своей уверенности, она просто ощущала это сердцем.

– Ты хочешь сказать, что мне нельзя доверять?

Стив устало потер глаза. Он так плохо спал этой ночью, рано утром к нему заявился Алден, а теперь еще и эти объяснения – день определенно начался неудачно.

– Я не это имел в виду.

– Значит, ты имел в виду то, что тебе не стоит доверять? – допытывалась Кендалл.

– Я просто предложил не спешить. Мне кажется, это разумная просьба.

– Хорошо, – кивнула она.

Стив посмотрел на Кендалл с недоумением. Он не ожидал, что она так быстро сдастся.

– Хорошо? Ты согласна? – переспросил он.

Кендалл засмеялась, заметив растерянность Стива.

– Ты прав. Твоя просьба действительно разумна. Мы не будем спешить.

Стив с удовлетворением потер руки.

– Ну… значит, мы договорились?

Кендалл улыбнулась.

– А как мы отпразднуем наше новое соглашение?

– Как отпразднуем? Что ты скажешь насчет обеда в ресторане?

– Очень интересное предложение, – снова кивнула она.

Стив недоверчиво взглянул на Кендалл.

– Ты неожиданно стала очень сговорчива. К чему бы это? Ты что-то затеяла?

– Возможно, – ответила Кендалл, лукаво улыбнувшись.

Стив нервничал, его смутила последняя фраза, а особенно ее хитрая улыбка. В этот момент Кендалл поднялась, взяла Стива за руку, потянула его с дивана.

– Что ты делаешь? – недоуменно спросил он.

– Мы начнем праздновать прямо сейчас!

С этими словами она обвила руками шею Стива, встала на цыпочки и поцеловала его прямо в губы. Стив отскочил, как ошпаренный.

– Мне казалось, мы договорились не спешить!

– Мы и не спешим, – невозмутимо сказала Кендалл. – Я же не сажусь тебе на колени и не тяну тебя в спальню.

Стив чувствовал, как Кендалл прижимается к нему своей мягкой грудью. Ей не пришлось бы тянуть его в спальню, ей нужно просто поманить пальчиком, и он пойдет за ней на край света, если только там он сможет заняться с ней любовью.

– Хорошо, но…

– Я не покушаюсь на твою нравственность.

Кендалл рукой привлекла к себе голову Стива и вновь нежно поцеловала его. Стив почувствовал, что ноги его слабеют. Он машинально вскинул руки, чтобы отстранить Кендалл, но наткнулся на ее теплое, нежное тело. Она вся горела, и тонкая футболка не могла скрыть ее возбуждения. Стив быстро отдернул руки. «Она могла бы одеть на себя побольше одежды», – подумал он, мысленно проклиная тот день, когда согласился взяться за это дело.

Он не мог больше сдерживаться и открыл свои губы навстречу ее языку. Когда ее язычок встретился с его языком, Стив глубоко вздохнул и, обняв Кендалл за талию, привлек к себе.

– Вот видишь? – страстно зашептала Кендалл. – Ничего страшного не происходит – мы просто целуемся.