Завтрак прошел спокойно. Мария приготовила еду, и хотя Эшли, Люси и Пэппи что-то жевали, они почти не чувствовали вкуса пищи. Пэппи поехал в больницу на своей машине, а Люси и Эшли следовали за ним в машине Райдера. Эшли уже начала привыкать к скоростной спортивной машине, и ей даже начала нравиться быстрая езда, особенно при теперешних обстоятельствах. Когда они приехали в больницу, им указали комнату ожидания, рядом с операционной.

– Райдеру лучше, чем нам, – заметил Пэппи. – Он будет спать в течение всей операции, пока мы будем здесь сидеть. Но, видит Бог, если бы я мог, я бы поменялся с ним местами.

– Я знаю, Пэппи, что ты поменялся бы, – сказала Люси. – Но беспокоиться не о чем. Райдер здоров как лошадь, а доктор Меткалф – прекрасный хирург. С Райдером все будет в порядке.

– Ты в этом уверена? – спросил Пэппи.

– Я? Да я схожу с ума от беспокойства. Прикажите мне замолчать. Эшли, ты бледная, как привидение.

– Я в порядке. Жаль только, что я не смогла его увидеть сегодня утром, вот и все. Со мной все хорошо.

И вот операция началась.

Ожидание.

Они разговаривали, потом замолчали, потом заговорили снова. Они ходили по комнате, пили бесконечное количество чашек кофе, листали журналы и не могли прочитать, что в них написано. Утро тянулось бесконечно долго. Стрелки на стенных часах ползли ужасно медленно. Уже прошло четыре часа, а доктор Меткалф все не появлялся. Эшли не могла больше усидеть в кресле. Она прислонилась к стене и… ожидала.

Прошло около пяти часов, когда доктор, наконец, вышел из операционной.

– Веселая компания, – сказал он, широко улыбаясь. – Пока вы не набросились на меня все сразу, скажу, что Райдер в полном порядке. Он спокойно спит, как младенец. Операция заняла больше времени, потому что поврежденных тканей оказалось больше, чем показал рентген, но я провел фантастическую операцию, хотя и нескромно так о себе говорить.

– Когда мы сможем увидеть его? – спросила Люси.

– Его отвезут в палату примерно через полчаса, но, я думаю, он проспит до самого вечера. А когда проснется, я его опять усыплю, иначе ему будет очень больно. Вы можете сидеть с ним рядом, но он не будет знать, что вы здесь.

– Все равно я хотела бы остаться, – сказала Эшли.

– Отведи этих хорошеньких дам обедать, Пэппи, – предложил доктор. – Увидимся позже.

– Все кончилось. – Эшли прижала руки к щекам.

– Нет, малыш, – ответил Пэппи, усмехаясь. – Все только начинается. Теперь нам надо присматривать за этим раненым медведем.

Они наскоро пообедали в больничном кафетерии, а потом пошли к Райдеру. Когда они вошли, медсестра как раз поправляла капельницу. Не осознавая, что делает, Эшли взяла Пэппи за руку. Он слегка сжал ее ладонь.

– Спит как убитый, – заверила их медсестра. – Не ждите, что он станет с вами разговаривать. Я скоро приду, – добавила она, выходя за дверь.

– Ах нет, – вскрикнула Люси, отходя от постели. – Он лежит так тихо, как будто он…

– Люси, Райдер жив, – сказала Эшли. – Он жив. А ты держи себя в руках или выйди за дверь.

– Извини, – сказала Люси. – Ах, Эшли, прости меня.

– Его порядком закрутили. – Пэппи вглядывался в огромное количество бинтов, закрывавших плечо Райдера, а также половину груди.

– Он такой красивый, – сказала Эшли, вглядываясь ему в лицо.

– Нет смысла стоять и смотреть на него, – отозвался Пэппи. – Мы теперь знаем, что с ним все в порядке, и можем спокойно вернуться на ранчо и пробыть там до вечера.

– Я лучше схожу в офис, – сказала Люси.

– А я останусь здесь, – настаивала Эшли. – Доктор Меткалф сказал, что можно остаться.

– В этом нет необходимости, – сказал Пэппи.

– Пожалуйста, Пэппи, я хочу быть рядом с ним.

– Тогда, конечно, малыш.

– Спасибо, – сказала она, обнимая Пэппи, а потом Люси.

– Я буду сиять как солнышко, когда он проснется, – пообещала Люси. – Я скоро вернусь.

После того, как Люси и Пэппи ушли, Эшли пододвинула стул и уселась поближе к постели. Повязка на плече Райдера как раз находилась на уровне ее глаз. Она быстро взглянула на нее, а затем стала рассматривать его лицо.

Загар Райдера резко выделялся на фоне белоснежных бинтов и больничного белья. Волосы спутались, и Эшли боролась с желанием отбросить их со лба. Его лицо было спокойно, как лицо спящего ребенка. Грудь легко поднималась и опускалась в такт дыханию.

«Худшее позади, – подумала Эшли, – операция закончилась. Теперь, окруженный любящими людьми, Райдер восстановит силы, время залечит его раны, боль отступит. Он снова превратится в высокого сильного мужчину».

– Я здесь, Райдер, – прошептала она. – Буду с тобой столько, сколько ты захочешь.

День заканчивался, а Райдер даже не пошевелился. Приходил доктор Меткалф и заявил, что все идет отлично.

Примерно после четырех часов вечера, когда медсестра устанавливала новую бутыль в капельницу, Райдер тихонько застонал и пошевелил головой. Эшли тут же вскочила и ухватилась за прутья кровати.

– Черт, – проворчал Райдер, не открывая глаз.

– Пойду позову доктора, – сказала медсестра и вышла.

– Райдер? – позвала Эшли.

– Да? – Он говорил еле слышно, и, когда слегка приподнял ресницы, Эшли увидела затуманенные зеленые глаза.

– Эшли.

– Так, наша Спящая Красавица просыпается, – сказал доктор Меткалф, показываясь в дверях. – Как себя чувствуете, Райдер?

– Неважно.

– Так и должно быть. Хотите пить?

– Да.

– Эшли, возьмите лед из контейнера и положите ему в рот.

Райдер послушно взял лед, но у Эшли создалось такое впечатление, что он посмотрел на нее так, как будто никогда раньше не видел.

– Он еще не совсем пришел в себя, – объяснил доктор, заметив, как нахмурилась Эшли. – Давайте, Райдер, просыпайтесь, а потом я вас снова усыплю.

– Никогда не слышала ничего более безумного, – сказала Эшли.

– А, черт, – Райдер слегка пошевелился в постели. – Кто меня ударил? – спросил он.

– Я. – Доктор Меткалф наклонился к нему и посветил в глаза специальной вспышкой, потом проверил пульс. – Хотите верьте, хотите нет, но жить вы будете. Я дам вам болеутоляющие препараты. А сейчас мне нужно знать, что вы успешно вышли из наркоза, но потом мне придется снова усыпить вас.

– Нет, нет, – сказал Райдер, беспокойно двигая головой по подушке. – Я не хочу…

– Придется. Мы уже воевали два года назад. Тогда вы тоже не хотели никаких лекарств. Но я тогда выиграл, выиграю и теперь.

– Черт.

– У парня ограниченный запас слов.

– Где Эшли?

– Я здесь, Райдер.

– Где Эшли? О-о-о, – застонал Райдер. – Черт!

– Пока с него хватит, – сказал доктор.

– Райдер! Это я, Эшли, я здесь.

– Да?

– Да. – Она приложила руку к его щеке.

– Черт, – сказал он, пытаясь улыбнуться. – Хорошо. Будь рядом, ладно?

– Я хочу быть только здесь и нигде больше.

– О Боже, меня ударило поездом.

– Сейчас придет медсестра и сделает тебе укол.

– Я ненавижу наркотики. Я терпеть не могу, когда что-то овладевает моим разумом и телом.

– Знаю, – мягко сказала Эшли, – что тебе нравится быть хозяином положения. Хочешь еще льда?

– Нет. А с вами все в порядке?

– Да. Не беспокойся о нас, подумай о себе. Люси и Пэппи скоро вернутся.

– Эшли!

– Да?

– Эшли, я… – Его голос удалялся, а глаза почти закрылись. – Я рад, что ты здесь.