Эшли посмотрела украдкой на Райдера; он надел рубашку, но не застегнул на пуговицы. Рукава он закатал так, что стали видны загорелые руки, и рубашка свободно болталась. Райдер был босиком и двигался по кухне легко и грациозно.

«Вот мы здесь, я и Райдер, – подумала Эшли, – готовим на кухне обед».

Все казалось естественным и в то же время таким необычным. Эшли изменилась. Она полюбила, впервые в жизни, и чувствовала себя так, будто ее раскололи на две половинки. Она обладала счастьем, которое доставляет ей Райдер, входя в комнату, но не им самим. Придется ей примириться с меньшим.

– Ну и пусть, – прошептала Эшли.

– Пусть что? – спросил Райдер.

– Ничего. Я не заметила, что разговариваю вслух. Тост готов? Вот яйца.

Несколько минут они ели молча. Затем Райдер потянулся через стол и взял Эшли за руку.

– Неужели я прошу слишком многого? – спросил он мягко. – Я такой, какой есть. Но, может быть, это значит, что мне никогда не быть рядом с тобой?

– Нет, Райдер. Ты просишь не слишком много. По крайней мере, ты сказал честно. Вокруг тебя стена, и все, что я могу сделать, это войти в те двери, которые ты для меня откроешь. Я постараюсь не просить у тебя больше, чем ты можешь дать.

– Спасибо тебе, Эшли, спасибо. Ты мне сразу понравилась, с той самой минуты, как только я тебя увидел. Я не хочу тебя терять. Ведь мы же еще и не пробовали быть вместе. А теперь у нас появилась такая возможность. Быть вместе. Хочешь?

– Да, – прошептала она.

– Эй, – он усмехнулся. – Ты же продала все свои цветы, а ведь мы договаривались, что ты украсишь мой офис.

– Сэр, ваша приемная – образец красоты, – сказала Эшли, принужденно улыбаясь.

Эшли принялась сыпать латинскими названиями растений, которые привезла в офис Кантрела, и смеялась, когда Райдер настаивал, чтобы она повторяла их по-английски. Напряжение между ними понемногу рассеялось. Они болтали и смеялись до слез. И все же какая-то частичка души Эшли огорчалась из-за того, что ей никогда не получить Райдера целиком и полностью.

«Но пусть уж лучше мне принадлежит какая-то часть, чем вовсе ничего», – решила девушка.

Райдер выкурил сигарету, помог Эшли составить посуду в моющую машину, посмеиваясь над тем, как вздыхает Эшли по пригоревшей сковороде. На кухне все было убрано, и они перешли в гостиную. Райдер уселся на софу и похлопал по подушке, которая лежала возле него.

– Иди сюда, – позвал он.

– Тебе нужно поспать, – напомнила Эшли, садясь рядом.

– Я так и сделаю.

– Как дела в Остине? Все уладилось?

– Да, – он обнял ее за плечи. – Стоит только такому гению, как я, приехать, и все тут же улаживается само собой.

Эшли рассмеялась:

– Расскажи.

– Конечно. Особенно, если принять во внимание то, что я сижу рядом с красивой женщиной. Как ты думаешь, что бы сделал в этом случае нормальный человек?

– Понятия не имею.

– Тогда я покажу тебе, – сказал он, слегка наклоняясь к ней. – Во-первых, я хочу посмотреть, как выглядят твои волосы распущенными.

Райдер взял ее косу и развязал ленту. Нежными движениями он принялся расплетать волосы.

Эшли едва дышала, когда он проводил пальцами по ее локонам. Распущенные пряди свободно падали ей на грудь.

– Как красиво, – прошептал Райдер. – Несравненно красиво.

Их взгляды встретились. В глазах Кантрела не было страсти. Казалось, он пытается запомнить каждую ее черточку. Как будто по своему собственному желанию, ее руки прикоснулись к его лицу. Он слегка повернул голову и поцеловал ее ладонь. Чувственное, легкое прикосновение его губ вновь пробудило в ней желание. Сердце Эшли снова пустилось вскачь.

– Я хочу заниматься с тобой любовью, Эшли Хант, – сказал Райдер хрипловатым голосом. – Я хочу тебя больше, чем какую-либо другую женщину. Но нам трудно решить, в какой именно момент это произойдет. Я хочу тебя прямо сейчас, поэтому все будет зависеть только от тебя. Может быть, я перелагаю всю ответственность на тебя, но я не знаю, как поступить по-другому. Я знаю, ты отвечаешь мне взаимностью, но не могу читать твои чувства и не знаю, что ты можешь дать мне. Эшли, ты когда-нибудь была с мужчиной?

– Нет, – ответила она почти шепотом и отняла руку от его лица.

– Я так и думал. Я чувствовал это. Мы получим сказочное удовольствие. Я обещаю. Но, пожалуйста, не делай ничего такого, к чему ты еще не готова. Ты не должна ни о чем жалеть. Я прошу тебя отдать мне самое бесценное сокровище, которое только есть у женщины, и ты имеешь полное право отказать мне. Я пойму, если ты мне откажешь. Ты дорога мне, Эшли, поверь. Я отношусь к тебе по-особенному и именно поэтому хочу, мне нужно, чтобы ты ни в чем не сомневалась.

Эшли заглянула Райдеру в глаза и увидела в них нежность, мягкость, понимание. Ее сердце переполняла любовь. Он был таким внимательным и заботливым, предоставлял ей полное право выбора. Райдер относился к ней, как к хрупкому цветку, как к сокровищу, к которому он не смеет прикоснуться без ее позволения.

Эшли охватило спокойствие. Она заглянула в себя и осознала всеми фибрами души, что время пришло. Она войдет в новый, совершенно другой мир, и будет не одна, а вместе с Райдером, с ее Райдером.

Эшли подняла руку и положила ему на грудь, чувствуя, как спокойно бьется его сердце. Неожиданно слезы брызнули у нее из глаз, а голос понизился до шепота.

– Я хочу заниматься с тобой любовью, Райдер, – сказала Эшли.

– Ты действительно в этом уверена?

– Да.

– Ах, Эшли, – он прижал ее к себе и крепко обнял. – Благодарю тебя. Благодарю за этот дар, за то, что ты доверяешь мне. Это так много значит для меня.

Райдер взял ее на руки, отнес в спальню, откинул одеяла и положил на кровать. Он бросил на пол рубашку и лег рядом с Эшли.

– Тебе страшно? – мягко спросил мужчина.

– Нет, – ответила она, разглядывая его обнаженный торс при свете ночника.

– Я постараюсь не причинить тебе боли, Эшли. Но в первый раз не всегда бывает приятно. У нас впереди целая ночь. Все будет замечательно, я обещаю.

Райдер принялся осторожно раздевать ее. Его дыхание участилось при виде обнаженного тела Эшли. Руки и губы мужчины начали осторожно ласкать его. Эшли вздрагивала от каждого прикосновения. Закрыв глаза, девушка наслаждалась ими и старалась сохранить в себе каждое ощущение. Она гладила его спину, и ей приятно было чувствовать под ладонями теплую гладкую кожу, крепкие мускулы.

Ласково целуя ее груди, Райдер взял в рот розовый нежный сосок, и Эшли почувствовала, как вспыхивает в ней страсть. Он начал целовать другой сосок, а Эшли беспокойно задвигалась, ощущая в себе новую потребность, неизведанную, но не пугающую.

– Ах, Райдер, – выдохнула она. – Я чувствую так… Я…

– У тебя такая нежная, мягкая кожа, – хрипло сказал он.

Боже, как он хотел ее, такую маленькую, словно китайская куколка. Он не может, не сделает ей больно. А что если так получится? Эшли предлагает ему так много, он должен очень постараться.

– Эшли, Эшли, дорогая, – зашептал Райдер, зарываясь лицом в ее волосы и стараясь сдержать себя.

Он встал с постели и не спеша разделся, в то время как изучающий взгляд Эшли скользил по его телу. Мужчина спокойно стоял, ожидая, пока она его хорошенько рассмотрит, ведь ей предстоит познакомиться с его телом, которое провозглашало готовность, и Райдер внимательно изучал ее лицо, пытаясь понять, страшно ли ей. Но ничего похожего он не заметил. Райдер шумно выдохнул, когда Эшли протянула ему руку, и только потом осознал, что задыхается. Он снова лег рядом и завладел ее губами, языком. Рука Райдера ласкала ее груди, медленно продвигаясь вниз, к животу, затем начала ласкать ее лоно.

– Райдер, – выдохнула Эшли. – О, пожалуйста.

Он дотянулся до ночного столика и быстро приготовился. Ложась на нее, он помедлил, заглянув в пылающее страстью лицо. Райдер почувствовал, как к горлу подступил комок, а Эшли улыбнулась ему нежно, доверчиво, и тогда он вошел в нее. Резкий крик девушки пронзил его душу. Он сжал зубы, ожидая, пока она снова расслабится.