Вдруг раздался резкий стук в дверь, и Эшли, судорожно переводя дыхание, вцепилась в край стола так, что у нее побелели кончики пальцев. Она точно застыла, не в состоянии двинуться с места. Стук повторился. Девушка вскочила на ноги и поспешила к двери.

– Райдер! Райдер! – вскрикнула Эшли, распахнув дверь.

Она бросилась в его объятия.

– Эшли, что случилось?

– Ничего. О Господи, ты вернулся!

– Да. Я дома, – улыбнулся Райдер.

– Я рада, – сказала она.

– А я скучал по тебе, – произнес Райдер и поцеловал ее долгим поцелуем.

«Теперь мне хорошо», – подумала Эшли, обнимая Райдера за шею, чтобы быть еще ближе к нему.

Здесь, в сильных объятиях Райдера Кантрела, она нашла пристанище.

– Я никогда, – сказал он, его губы были почти рядом, – не скучал, – он поцеловал ее, – ни о ком раньше, – он снова поцеловал ее, – когда уезжал из города.

– Не скучал? – Эшли затаила дыхание.

– Нет, – сказал Райдер и снова нашел ее губы.

Его руки заскользили вниз к ее упругим ягодицам и еще крепче прижали Эшли. Его желание стало очевидным, когда их тела сплелись в объятии, и Эшли с наслаждением почувствовала, что этот мужчина хочет ее. Желание искрой пронеслось по телу. Он ласкал ее ягодицы, а потом руки Райдера устремились к груди девушки. От ласки мужчины соски моментально стали твердыми. Дыхание Райдера становилось все более учащенным, а Эшли застонала, чувствуя, как надвигается страсть.

– Эшли, – сказал Райдер. – Я так хочу тебя. Я не мог забыть тебя, пока был в отъезде. Я никогда не желал женщину так, как тебя. Нет, нет, так нехорошо, – продолжал он, мягко отодвигаясь. – Здесь не время и не место.

«Да, да, – подумала Эшли. – Время пришло. Да, именно теперь. Я люблю его».

Вдруг среди всей этой путаницы мыслей она осознала, что любит Райдера. Эшли хотелось отдаться ему, хотелось получить доказательство его мужественности. Она желала, чтобы он принял ее с восторгом. Даже если Райдер не любит ее, все равно. Она любит его и знает, что отдастся этому мужчине и никогда не пожалеет потом о случившемся.

– Райдер…

– Здесь где-то течет вода.

– Что? – она нахмурилась.

Эшли уже готова была предложить себя, а он говорит о каких-то протекающих кранах.

– Этот кран плотно не закрывается, – сказала Эшли. – Просто на складе пусто, поэтому и кажется, что громко. Райдер, я…

– Пусто? Что ты хочешь этим сказать?

– Сегодня была распродажа и…

Райдер повернулся и щелкнул выключателем у двери. Свет залил комнату, и Эшли заморгала.

– Черт, – сказал он, медленно проходя мимо Эшли, – все продано. Все. Зачем ты так быстро это сделала?

– Мне же нужно выселяться.

– Да, но ты могла бы немного подождать. Я знаю многих в Хьюстоне. Возможно, мне удалось бы найти подходящее помещение. А теперь у тебя нет даже цветов.

– Мне захотелось сделать именно так, – она слегка повысила голос. – Это мое предприятие, и здесь я сама принимаю решения.

– Да, – ответил он, поворачиваясь к Эшли и закуривая сигарету. – И каков твой следующий шаг?

– У меня есть три недели, чтобы подыскать работу и квартиру. Я не в состоянии делать все сразу, Райдер. Это проще сделать, когда с предприятием покончено. Джош уже переехал, и…

– Как? Этот мускулистый парень тебя покинул? Куда же он делся?

– У Дебби Мари Сью есть квартира, и…

– Он собирается жить сразу с тремя женщинами? По-моему, Джош слишком заблуждается насчет своих возможностей.

– Нет! Ее так зовут.

– И он просто собрался и ушел! Хороший друг! Теперь тебя здесь некому защитить. Я мог бы выломать эту дверь плечом. Как бы я хотел свернуть ему шею!

«Его плечо, – неожиданно подумала Эшли. – Я даже не вспомнила об этом, когда кинулась к нему в объятия. Райдер выглядит таким усталым, таким измотанным».

– Послушай, Райдер, я…

– У тебя совсем нет головы на плечах. Если ты давала объявление о продаже, то значит, что ты объявила всем, что это место пустует. Любой преступник в городе будет знать об этом и может совершить нападение. Почему ты не подождала, пока я вернусь, чтобы я мог…

– Ты мог что? – закричала Эшли. – Подсказать, что мне делать? Присмотреть за мной, как будто я твоя младшая сестра, такая, как Люси? Нет, благодарю вас, Райдер Кантрел. Мне не нужна нянька. Я буду делать то, что мне захочется, и ты не сможешь мне возразить.

Райдер сжал челюсти, его зеленые глаза вспыхнули. Эшли взглянула на него с надеждой, что выглядит более уверенно, чем это есть на самом деле. Он затушил каблуком сигарету и медленно подошел к ней. Его голос заревел у Эшли над головой.

– Собирай чемодан, – приказал Райдер.

– Для чего?

– Ты поедешь со мной. Я не оставлю тебя здесь.

– Даже не двинусь с места, – ответила Эшли, скрещивая руки на груди.

Райдер шумно выдохнул, снял кепи, провел рукой по волосам и снова небрежно нахлобучил ее на голову.

– Ты меня доведешь, – сказал он сквозь стиснутые зубы.

– Поэтому иди домой.

– Я повторяю тебе еще раз, – произнес он медленно. – Ты не останешься одна в этой дыре. Я устал, готов проспать сорок два часа и не в настроении препираться с тобой. Или ты пойдешь сама, или я тебя вынесу отсюда. Выбирай.

– Ты не имеешь права мне приказывать.

– А ты не имеешь права преследовать меня днем и ночью, – закричал он, а ее глаза расширились от удивления. – Или влезать в мои мысли, когда я сосредоточен на другом. Ты не имеешь права переворачивать вверх дном мою жизнь и сводить меня с ума от желания, черт возьми! А именно это ты и делаешь. Я вынесу тебя отсюда, если придется, но ты пойдешь сама. Я голоден, устал, мне нужно принять душ, и у меня болит плечо, наконец. Я не намерен все это терпеть.

– У тебя болит плечо?

– Да, болит, и мне нисколько не легче оттого, что ты стоишь здесь, задрав нос, и разыгрываешь упрямицу. Я хочу поскорее вернуться домой и выспаться. Собирайся. Сейчас. Сейчас, Эшли!

– Ты злой, высокомерный и…

– И?

– И я иду собираться, – сказала девушка, исчезая.

– Надеюсь, – прошептал он.

«Я собирался сражаться с этой женщиной! – зло подумал Райдер. – Но ей было так хорошо в моих объятиях. Она так подходит к моему телу, как будто создана для него».

Райдер говорил правду, когда признался, что очень скучал по ней в Остине. Вначале это поразило его, но потом стало даже приятно, когда он узнал, что и Эшли ждала его. Он хотел ее. Черт возьми, да одна эта мысль уже возбуждала Райдера. Эшли – девственница, он был уверен в этом, поэтому для него этот шаг – большая ответственность. И что он собирается с ней делать? Эта девчонка определенно, определенно сведет его с ума! И все же Эшли оставалась самой привлекательной женщиной, которую Райдер когда-либо видел.

– Я готова, Сердитый господин, – сказала Эшли, появившись с маленьким чемоданом в руке.

– Отлично.

– А все же, куда мы пойдем?

– Ко мне. Я слишком устал, чтобы ехать на ранчо, где Люси и Пэппи могли бы тебя охранять. Тебе придется смириться с этим.

– О!

«И почему это я всегда восклицаю: «О!»» – подумала Эшли, покачивая головой.

Пока они ехали на квартиру Райдера, никто не произнес ни слова. Райдер курил сигарету за сигаретой, а Эшли чувствовала, как напряжение постепенно сгущается в воздухе. В конце концов вместо гнева у нее возникли чувство жалости и сострадания после того, как она заметила, насколько устало Райдер поворачивает голову и рассеянно потирает плечо.

«Усталый и измученный, он сразу же помчался ко мне, вместо того, чтобы поехать домой и отдохнуть. А я скучала без него. И все же Райдер не имел права вмешиваться в мои дела, – думала Эшли. – О Господи, ведь я так сильно люблю его. У него скверный характер, он упрям и не терпит возражений. А я обожаю его. Но я не позволю относиться ко мне, как к младшей сестре, за которой нужен присмотр. Нет, сэр, я женщина, и вам бы лучше все время об этом помнить. Если Райдер будет помнить об этом, то у него не возникнет больше таких забот, как сегодня вечером. Но мне так нравится, когда он меня целует. Я, действительно, люблю Райдера Кантрела.»