— Артур, подойди сюда, — улыбнулся Аристарх, довольный такой развязкой.

Он в общем-то рассчитывал, что Артур сам заработает этот приз, это был их план, их со Стефаном, я уловила это чётко во взгляде Учителя, но и такой вариант его тоже устроил. Главное — результат!

Артур приблизился. Выглядел он отнюдь не счастливым, рядом с ним Анжелка казалась ещё более хрупкой и бледной. Скорее всего, его терзало ощущение неполноценности и стыд за то, что он не заработал, а получает в подарок. Но тем не менее, повиновался.

Учитель водрузил ему руку на макушку и через его тело словно пробежало голубоватое сияние-молния.

— Спасибо… — негромко сказал Артур.

И хоть смотрел он на Учителя, все поняли, что это слово адресовалось Анжеле. Она опустила голову, но тихонько улыбнулась. Аристарх промолчал.

— Итак, домашнее задание на сегодня — найти необычные и интересные повадки в животном мире и использовать их в нашем деле, всем ясно? Опрошу на следующем уроке абсолютно всех. Срок — три дня.

За сим Учитель попрощался и покинул нас. Началась перемена. Артур схватил за руку Анжелку, и они куда-то юркнули. Надо думать, увёл поблагодарить!

Я легла в центре площадки на траву и уставилась вверх, на огненное кольцо, образованное горящими факелами. Скоро придёт Стефан и поведёт нас на бой со Светлыми…

Когда мы вразнобой ступили на Поляну, Светлые уже ожидали нас. Их лица вытянулись. Мы, заранее сговорившись, уже шли в натянутых на себя, словно маски, образах. Выбрали наижутчайшие, настроение у всех было ироническое, жаждущее «крови». Как и всегда перед боем со Светлыми. Они нас, мягко говоря, раздражали.

Своим идеализмом, своим стремлением быть во всём безукоризненно-правильными, своим высокомерием по отношению к нам и к простым людям. Типа, мы тут все такие возвышенные спасители мира, а все остальные — только мешают спасать этот самый мир. И неважно, что миру абсолютно всё равно — будет ли он спасённым или провалится в тартарары. Важно это лишь отдельно взятым личностям, вроде группки Светлых. Жмутся вон по краю поляны, судорожно меняя облики и вставая наизготовку. Они же попросту боятся… Это нам нечего бояться, мы делаем это не для кого-то, а для себя!

Стефан с видом полного добродушия, сохранял невозмутимый нейтралитет, поручив нам полную свободу действий и мы этим незамедлительно воспользовались. Артур свистнул едва уловимо, и безо всякого приветствия Тёмные Воины дружно ринулись в бой. Очевидно, Светлые были бы сами не прочь проявить инициативу, но их удержали установленные ими же рамки поведения: обязательно поприветствовать противника и начать по команде… Но тут уж были напрочь забыты все правила хорошего тона. Коли противник повёл себя, как невоспитанный хулиган, то можно больше не сдерживаться. Я усмехнулась — они носят ещё более толстые маски, чем мы. Мы меняем тело, а они — загнали в кандалы условностей свои души…

С первых же секунд Светлые нас огорошили и привели в состояние полной боевой неготовности. По Поляне неожиданно рассыпалось около десятка гномов с топориками. Азартно вереща, эти подлые существа с поистине индейским замахом своих «томагавков» ринулись на нас и начали активно рубить моих однокурсников «в капусту». Мы остолбенели. Некоторые растерялись настолько, что сразу не сообразили защититься и вылетели в реальность. Я успела подпрыгнуть и зависнуть в воздухе, откуда, впрочем, не особо зазевавшихся уже атаковали другие Светлые Воины.

— Откуда гномы?! — заорала Лиска, отчаянно отбиваясь сразу от двоих. Они брали нас количеством. Почти половина наших бойцов ещё не вернулась из реальности на поле боя.

Это запрещено! — хотела закричать я, взывая к совести Светлых, возмущённая вопиющим нарушением. Существа, обитатели Светлого Леса, не имеют права принимать участие в бою! Тем более, на чьей-либо стороне. Иначе мы бы не мелочились и привели оборотней! Вероятно, моё недовольство разделяли все мои друзья, поскольку то и дело изумлённо озирались в сторону Стефана, словно ожидая объяснений. Но Стефан невозмутимо молчал, не вмешивался. Значит — всё происходящее никоим образом не нарушало правил. Но как же так?

Я заметила, как вылетел в реальность Артур, отвлечённый целой ватагой гномов и неосмотрительно пропустивший страшный удар сбоку от другого Воина в образе богатыря с палицей. Я только успела подумать, что если бы Анжелка не подарила ему сегодня защиту — этот «тренировочный» бой стал бы для него последним…в жизни.

И тут удар сзади, в спину, выкинул меня из реальности Школы. Я села в кровати, глотая воздух, две секунды судорожно дышала, а потом потёрла кольцо и, не теряя времени, снова нырнула в Школу, трансформируясь ещё в процессе перемещения.

Врубилась в самую гущу, орудуя косой. Сегодня на мне был «костюм» Смерти: чёрный балахон с капюшоном и длинная, сверкающая остротой, коса. Её полутораметровое лезвие рассекало всех, кто под руку подвернётся. Наши, зная мой этот прикол, держались подальше от меня в бою, как раз на радиус действия косы.

На поле боя творилась кровавая вакханалия. Человеку со стороны было бы просто нереально разобраться — кто есть кто в этой схватке и он пребывал бы в шоке — как мы сами различаем своих и чужих? Есть у Воинов такая фишка: какой бы ни приняли облик — вокруг каждого из нас присутствует едва уловимое взгляду даже Воина сияние. Голубоватое — вокруг Светлых и красное — наше.

Гномы, окружённые почему-то голубыми «облачками», сновали по Поляне и методично гнобили наших Воинов. Не сказать, чтобы они наносили ощутимый вред, но довольно неплохо отвлекали от основного противника. Взвизгнув, я крутанулась вокруг себя, полоснув косой по самой кромке травы, порубив сразу нескольких зловредных тварей. Надеюсь, я не нанесла ощутимого вреда экосистеме Светлого Леса? Сами напросились.

И вдруг краем глаза уловила, что гномы исчезли ВСЕ одновременно! Со всей Поляны!

А спустя пару секунд возникли снова! Целые и невредимые, полные насмешливого азарта.

И тут меня осенило! Я и представить себе не могла, что кто-то из Светлых решится в простом, не решающем, а тренировочном, бою применить тактику разделения… На это уходили огромные затраты энергии. М-да, потому-то выбор пал именно на образ гномов — они маленькие, хоть и довольно вредные — не так энергоёмко. Вот было бы любопытно: на сколько хватило бы Светлого бойца, дабы удерживать образ, скажем пары драконов, или бешеных единорогов?

— «Ребята! — заорала я телепатически всему сразу, — тактика разделения!!! Бей одного гнома!!!»

— «Беру на себя!» — моментально отозвался Джон.

Он сосредоточился только на гномах. С яростью крошил одного и ждал, пока они заново восстановятся. Тем самым освободил остальных от этой проблемы. Около него дежурила Жанна и отгоняла Светлых на самых подходах. В конце концов, Светлые просекли своим недалёким умишком, что мы их раскусили, и боец, изображавший гномов, принял, наконец, нормальный единичный облик. Наши Воины к тому времени уже окончательно пришли в себя, все вернулись в Школу (к счастью, никто серьёзно не пострадал, Целители вкупе с Хранителями куковали без работы и рассеянно-тоскливо рассматривали бой со стороны).

Над Поляной клубился лёгкий туман наших эмоций и выплесков, кроны деревьев, свесившихся в неосмотрительной близи от площадки, мотало ветром, закручивало в спираль, хлестало так, что листья летели в разные стороны. Оцепление понемножку расширялось под воздействием нашей обоюдной ярости. Светлые за все сполна стремились воздать нам сейчас, вернуть долги боя за Кольцо Единовластия.

Я сошлась в поединке с Миленой (теперь нас было поровну и на одного Воина приходилось аккурат по одному противнику). Этакая серая гигантская стрекозка (сколько себя помню — она ни разу не сменила облика, нацепив однажды этот виртуальный костюм! Да уж, фантазией не блещет), в качестве оружия использующая энергетические лучи, бьющие из левой руки. Она как хлестала ими, так и норовила опутать, чтоб потом правой рукой, с зажатым в ней коротким мечом, располосовать на «апельсиновые дольки». Но зато с любовью! У Светлых всё — даже самое изощрённое убийство — выполняться должно с любовью. И меня, конечно же, эта перспективка согревает бесспорно. Неприятная такая стрекоза, да и стрекочет противно, с передёргивающим сухим треском, обрубить бы ей крылышки! Увернувшись в очередной раз и изловчившись, я молниеносно оказалась у неё за спиной и вонзила острый конец косы прямо в позвоночник своей противнице. Она мучительно взвизгнула и дёрнулась, но я нажала и лезвие вошло ещё глубже в спину. Она не могла сорваться с него, как ни пыталась. Выгнулась, трепыхалась, как бабочка, пришпиленная к доске. Пыталась достать меня своими лучами. Но слабела так быстро, что они уже практически били без цели в разные стороны, задевая как своих, так и чужих. Я чувствовала, как из неё через моё орудие, бегут ко мне потоки её энергии, стекают, переходят в меня, наполняют… Я опьянела на миг.