— Детская пугалка?!! — зарычал Ках, — что ж, получи тогда!!!

И выстрелил в Мергена.

Что произошло — я не успела понять. Только что Мерген стоял здесь и вот его уже здесь нет! Все остальные, оцепенев, в шоке наблюдали за происходящим.

— Надо же как, промахнулся, — с язвительным сочувствием произнёс Мерген с противоположного конца зала.

Всё машинально повернулись туда, и Ках снова выстрелил. Ситуация повторилась. Но теперь уже Мерген возник непосредственно рядом со мной. О-о! Что-то мне совсем не хочется попасть под перекрёстный огонь… Я шарахнулась и вжалась в стенку, мечтая слиться с ней в единое и нерушимое целое.

Но Ках, видимо, уже понял всю тщетность своих попыток и поступил логично — направил оружие НА МЕНЯ!

— Что ж, тогда пристрелю её! — прорычал он.

Эй, я не поняла, я что — не нужна ему больше живой? Или тут вступило в кошмарную игру дело принципа? В любом случае — дуло «РЭС-567», направленное мне прямо в лоб, совсем меня не порадовало.

Но ещё больше не порадовало, а даже словно обухом по голове было то, что сказал Мерген на это:

— Да ладно, я сам её убью.

В мгновение ока, откуда не возьмись (и откуда они берутся???), у него в руке появилась мощная вещь — «Пент-140». Это «чудо» стреляло разрывными, а у меня напрочь отсутствовал познавательный интерес к ощущению, каково это, когда ты разлетаешься на куски.

— Ну-ну, попробуй! — истерично выкрикнула я ему, лихорадочно оценивая ситуацию, и что я могу в ней сделать.

Мерген развернул оружие на меня и, могу поклясться, он мне быстро подмигнул! Я застыла в растерянности, мысли разом покинули мою голову. И тут…

Что произошло?!! Я чётко услышала выстрел, увидела огненный шар, летящий в мою сторону, я успела даже осознать, что Мерген всё же выстрелил в меня. Но в эту же секунду резкий толчок (такой, что аж дух захватило!) отбросил меня куда-то в сторону.

За доли секунды я не успела испугаться, но успела увидеть то, что привело меня в транс — я, вроде бы отлетела в сторону, но и я же осталась на месте. Вернее, на моём месте увидела САМУ СЕБЯ, моего двойника! И он всё также растерянно и отчаянно смотрел на Мергена.

Я видела, как снаряд летел в сторону «меня», картинка двигалось очень замедленно. Я открыла рот, чтоб закричать, попыталась замахать руками, но не смогла этого сделать.

А в следующую секунду мрак окутал меня.

Я очутилась в непроницаемо чёрной пустоте. Как ни странно, я не потеряла сознания и мыслительной способности. И, естественно, первой моей мыслью была — «Где я? Что со мной?»

В следующий же момент что-то начало происходить вокруг: из темноты стали появляться, проступать и обретать чёткость контуры различных предметов.

Я вертела головой по сторонам, открыв рот — настолько прекрасная складывалась картина вокруг меня: чудесная зелёная опушка на кромке тёмного, но совершенно не пугающего, леса. Откуда-то совсем рядом доносилось журчание, по видимому, совсем крошечного маленького ручейка. Тёплый ветер обдувал меня ласково, приветливо.

Здесь нормально дышалось без спецкостюма и — прислушалась я осторожно к ощущениям — всё было почти, как на Иллирии! Даже, я бы сказала навскидку, дышалось легче, воздух просто перенасыщен кислородом, в сравнение с Иллирией. И куда же я попала? Я подняла голову.

Небо здесь было невероятно низким, чуть сероватым, но не угрюмым. Без отдельных туч, в одном сплошном облачном мареве.

Впереди, да самого горизонта, насколько хватало обозрения, расстилалось что-то вроде степи, покрытой невысокой, танцующей на ветру, травой.

Я вскочила, и мне сразу же захотелось пробежаться вдаль по этой мягкой, шелковистой травке. «А, может быть, я умерла и это что-то типа рая?» — постучалась вдруг мне в голову нежданная, но наиболее оправданная мысль.

И мне тут же стало бесконечно грустно: неужели я больше не увижу родителей, сестрёнку, своих друзей? Неужели это и вправду конец?

Не знаю точно, сколько прошло дней с момента моей стыковки с этим чёртовым трейгартом, но наверняка меня уже ищут, а я стою здесь и даже не знаю — живая ли… А если всё-таки да, то где я нахожусь?

Я совершенно потеряла ощущение времени ещё тогда, когда пираты начали проводить свои тесты надо мной, и теперь мне трудно говорить, как давно я отсутствовала дома.

— Ну, как тебе здесь? — от неожиданности я вздрогнула и обернулась. Сзади стоял Мерген и с интересом осматривался.

— Но как же я здесь очутилась? Почему? — кинулась я к нему.

Я очень искренне обрадовалась его появлению. То, что он здесь означало, что я всё-таки жива! А вот каким образом очутилась в этом местечке — сейчас и узнаю.

Надеюсь, что он не погиб, иначе мы тогда получается, что оба на том свете…Это было бы обидно, после того, как во мне зародилась надежда.

— Я тебя сюда перекинул, — невозмутимо ответил Мерген, — пока они там с оружием развлекались. А то, чего доброго, ненароком заденут.

— Но я видела, что… Я видела себя со стороны, и именно ты выстрелил в меня!

— Ты считаешь, ты мёртвая? Я бы так не сказал, — с улыбкой Мерген пробежался по мне взглядом от пяток до макушки, — да и разве мёртвые испытывают голод?

И тут я смущённо ощутила, что просто невероятно хочу есть. Бог знает, когда я ела в последний раз!

— Правда… — растерянно смотрела я на него, — я БЕЗУМНО хочу есть!

— Тогда пошли, — кивнул Мерген и повернулся к лесу.

Едва мы шагнули в его владения, у подножья ближайшего дерева я сразу же увидела огромную корзину, полную…ЕДЫ!!! Самой разной еды! Как будто навалили в неё беспорядочно и самых разных съедобных вещей. Сразу бросились в глаза сочные фрукты, пышные барбиты[2], ароматные лакомые палочки шококао и ещё куча всего…

Получив лукавый кивок от Мергена, я без стеснения взялась за дело.

После того, как я почувствовала, что больше не смогу съесть ни кусочка, я, наконец, отвлеклась от корзины с остатками (весьма жалкими остатками) пищи и взглянула на своего спутника. Мерген задумчиво улыбался, глядя вдаль, но по его улыбке нельзя было понять, о чём он думает.

— Спасибо… — тихо сказала я.

— Попить можно прямо из ручья, — оторвался он от раздумий, снова прочитав мои мысли.

Я смутилась и стала их тщательно контролировать.

Из леса мы вышли вместе.

Любое место и любые обстоятельства всегда воспринимаются нами через призму нашего настроения. Ощущение неопределённости вызвало во мне мрачноватое воприятие этого мирка. Сейчас же он казался мне довольно дружелюбным и умиротворяющим. И сейчас он совершенно не казался безлюдным. Но дело даже не в Мергене, напротив, он представлялся, как часть этого пространства, гармонично его дополняющая. Дело в том, что я ощущала себя в безопасности и чувство неизвестности меня больше не мучало. Теперь, по крайней мере, есть кому задавать вопросы!

Я напилась из ручья. Мерген присел на корточки и тоже сделал несколько глотков.

— Расскажи мне, кто ты такой? — попросила я, выпрямляясь и садясь прямо на траву, рядом с журчащим потоком хрустальной свежести, — я всё-таки не до конца понимаю, что со мной произошло. И где мы сейчас?

— Хорошо, поговорим, — медленно произнёс Мерген, — я объясню тебе всё происходящее, а ты решишь, как событиям развиваться дальше…

— Меня зовут Мерген. По сути своей, я — одушевлённый кусок материи. Если тебя интересует моё происхождение — то я землянин.

— Мои глаза загорелись, а сердце быстро-быстро забилось, но я сдержала свои эмоции и продолжала слушать молча.

— Но я не привязан к своей планете, — спокойно говорил Мерген, — и нас таких множество. Подобных мне называют монстрами. Ведь другим свойственно бояться того, чего они не могут понять. Для них мы — монстры чудовища. Наш образ жизни повергает их в ужас и они стараются избегать всяких контактов с нами.

— Но почему? В чём различие? — не понимала я.