Лэйаль посмотрела на нее грустным взглядом.

Дело не в этом, голубушка.

Голубушка?

Положение было серьезным.

– Что случилось? – спросила Дэни.

– Дэни, Трой… – Грейди не закончил фразу и посмотрел на Лэйаль.

Что с Троем? – Дэни почувствовала, что кровь отлила от ее лица. – Где он? С ним все в порядке?

Лэйаль принялась отодвигать от стола свой стул. Грейди подошел и помог ей.

– Я расскажу ей, Грейди. Извините, мы сейчас вас покинем ненадолго. – Она снова повернулась к Дэни. – Пойдем, моя дорогая.

Дэни продолжала сидеть. Ноги отказывались ей повиноваться.

– Что вы мне расскажете? – спросила она с замиранием сердца.

Лэйаль пошла к двери, и Дэни встала. Ноги ее дрожали. Двигаясь словно во сне, она проследовала за старой женщиной по коридору, через веранду и стала спускаться по лестнице. Внизу Лэйаль остановилась и подождала ее. В ярком солнечном свете ее черное, как ночь, платье казалось неуместным. Лэйаль ласково взяла Дэни под руку, и они медленно пошли по дорожке, ведущей к причалу.

– Трой уехал, Дэни.

Так скоро? Дэни попыталась говорить, и лишь хриплый шепот вырвался из ее горла:

– Вы знаете, куда он уехал?

– Мы этого точно не знаем. И когда он вернется, нам тоже неизвестно.

Дэни была неприятна неуверенность, прозвучавшая в обычно твердом голосе хозяйки дома.

– Он оставил мне письмо и попросил, чтобы я прочитала его тебе.

Они подошли к причалу. Лэйаль села на скамью лицом к реке и неторопливо достала сложенный листок бумаги из глубокого кармана в юбке. Дэни молча ждала, глядя на мох, покачивающийся на ветвях деревьев.

Бумага захрустела в руках Лэйаль, словно живая.

– «Дорогая Дэни, – начала читать она, – извини, что покинул тебя так внезапно, но я знаю, что ты продолжала бы настаивать на том, чтобы ехать со мной. Я еду туда, где я никогда не был, чтобы встретиться с человеком, которого я видел только в своих самых страшных кошмарах. Хотя будущее так же туманно, как прошлое, я вновь прошу тебя ждать меня. Если ты посчитаешь, что это невозможно, то Грейди при первой возможности отвезет тебя на Восток. Он поможет тебе разыскать твоих близких, которые, возможно, еще живы.

Ты знаешь, что Грейди – замечательный человек и верный друг, которому я могу доверить все, даже свою жизнь. Если со временем ты полюбишь его, то знай, что я пойму это. Однажды, очень давно, я уже говорил тебе, что я не волен принять твою любовь. Так что, голубушка пришло время, когда ты должна сделать выбор: остаться или уехать. Фонтейн».

От неподвижной реки не доносилось никакиих звуков. Заросшая тиной, она в этом месте, казалось заснула и нежилась под теплыми лучами полуденного солнца. Женщины сидели так тихо, что возле них приземлилась ослепительно белая цапля. Вытянув длинную шею, птица отпустила голову в мох и стала рыться в земле в поисках личинок.

– Я не понимаю, – проговорила Дэни прерывающимся голосом.

– Это то, над чем мы с тобой не властны, Дэни, – сказала Лэйаль. – Мне очень жаль, что я не смогла удержать его от этой поездки. Я так надеялась, что его любовь к тебе удержит его здесь, но даже этого оказалось недостаточно.

– Его любовь ко мне?

– Разве ты не знаешь, что Трой любит тебя, Дэни?

– Он никогда не говорил мне этого. – Дэни покачала головой, пытаясь успокоить заколотившееся сердце.

– Поступки говорят громче слов. Уже тогда, когда я впервые увидела вас вместе, я по выражению его глаз поняла, что он любит тебя. Ах, если бы он отказался от мыслей о мести… – Глаза Лэйаль наполнились слезами. – Грейди сказал, что тебе известно, что произошло с родителями Троя, когда он был совсем маленький.

Не в силах говорить, Дэни только кивнула.

– Я точно не знаю, почему Рейнольдс хотел причинить зло моему сыну и его жене но, кажется, Джанетт расторгла с ним помолвку, чтобы выйти замуж за Мерля. Рейнольдс чувствовал себя униженным. Мерль имел пристрастие к азартным играм и являлся легкой добычей для богатого Рейнольдса, который сам был опытным игроком.

Мой сын проиграл этому человеку почти все – все, кроме этого острова, который мне оставил муж. Но Константину Рейнольдсу не хватило того, что он лишил моего сына состояния. Он исчез вместе с Мерлем и Джанетт после гала-представления в театре Нового Орлеана. Вскоре после этого сюда пришло неподписанное письмо с требованием, чтобы я заплатила огромный выкуп за жизнь моего сына. Об освобождении Джанетт в нем не упоминалось.

Лэйаль замолчала. Эти воспоминания отняли у нее много сил. Дэни посмотрела на руки старой женщины, все еще сжимавшие письмо Троя, и увидела, что они дрожат. Она протянула руку и положила ее на руки Лэйаль.

– Мы не смогли собрать к сроку необходимую сумму. Мало кто захотел рисковать своими сбережениями ради моего сына, известного мота. Другие считали, что Мерль скрывается намеренно и что его исчезновение – лишь хитрый маневр, с помощью которого он надеется раздобыть деньги, чтобы продолжать прожигать жизнь. Вскоре после того, как предельный срок выплаты выкупа прошел, Трой обнаружил тело своего отца висящим в петле в амбаре позади дома. – Лэйаль содрогнулась, и Дэни посмотрела на нее с сочувствием.

Ему было только двенадцать лет, но он хотел избавить меня от ужаса видеть… видеть своего сына висящим под крышей амбара. Трой опустил тело своего отца на пол, послал Геркулеса, который уже тогда служил нам, за властями и затем пришел ко мне.

Дэни тяжело перенесла смерть Джейка, но Джейк прожил долгую жизнь и умер спокойно о сне Она не представляла, что бы она делала, если бы его постиг такой же ужасный конец.

Что было с Троем потом? – спросила она.

– Я отправила его на Восток для обучения в пансионе, надеясь, что он в конце концов забудет весь этот ужас. Боюсь, что разлука с домом лишь усилила его желание отомстить. Возможно, если бы он остался здесь, то, погоревав, смог бы смириться с этой трагедией – Она пожала плечами и вздохнула. – Кто знает? Когда он привез тебя сюда, я решила, что Бог внял моим молитвам. Я была груба с тобой, Дэни, но так я проверяла тебя. Я должна была знать, выдержит ли твоя любовь крутой нрав Троя и его приступы дурного настроения. Я думала, что его чувства к тебе заставят его забыть свои планы разыскать Константина Рейнольдса. Если бы вы с ним больше времени проводили вместе, то, может быть, он предпочел бы остаться и не вспоминать о прошлом.

Старая женщина умолкла. Подумав над тем, что ей рассказала Лэйаль, Дэни пришла к выводу, что та не права. Она покачала головой.

– Как бы Трой меня ни любил, он не смог бы жить спокойно, зная, что преступник гуляет на свободе. – Она на мгновение замолчала, повернулась и посмотрела в темные, выразительные глаза старой женщины. – А я не смогла бы жить, зная, что он из-за меня отказался от своих планов. Он бы потом всю жизнь раскаивался и считал себя трусом. В конечном итоге он обвинил бы во всем меня.

Дэни опустила глаза на свою юбку, посмотрела на гладкую кожу своих рук, на ровные ногти. Отмечая эти происшедшие с ее внешностью изменения, она одновременно пыталась разобраться в своих чувствах. Отчаяние, охватившее ее, когда Лэйаль читала ей письмо Троя, медленно, но верно сменялось чем-то более решительным. Ее скорее разгневало, чем обидело то, что Трой оставил ее на острове. Этот гнев будет придавать ей силы в течение следующих дней и недель; поможет ей сохранить мечту, которую она лелеяла с того дня, как они с Троем выехали из долины.

– Если бы я знала, что вы относитесь ко мне совсем не так, как я предполагала… Я думала, что вы хотите, чтобы я уехала, и столько времени потратила впустую, запершись в своей комнате, – печально сказала Дэни. – Если Трой любит меня, как вы говорите, то ему следовало сказать мне об этом.

– Я знаю, как это тебя расстроило, моя дорогая, – начала Лэйаль.

– Расстроило? – Дэни выпрямилась и погладила руку Лэйаль, прежде чем отпустить ее. – Я не расстроена. Я зла, как черт, и с каждой минутой становлюсь все злее. – Она встала и принялась ходить взад и вперед перед Лэйаль – Неужели Трой Фонтейн думает, что только потому, что он написал мне какое-то вежливое письмо, в котором просит… вернее велит мне ждать или забыть его, я сделаю все, как он хочет?! Он ошибается!