Джон трижды выстрелил из штурмовой винтовки и разнёс запоминающее устройство на куски.

— Задание выполнено, — произнёс он.

Им удалось одержать хотя бы небольшую победу в этом хаосе. Ковенанты не смогли обнаружить Землю... Пока.

Покинув «Толстячка», Мастер-Шеф увидел, как на мостках над ним появляются шакалы. Сигналы на его датчике движения слились в цельную массу.

Джон прыжком вернулся в «Пеликан», пристегнулся в кресле пилота и развернул челнок к внешним дверям.

— Синий-один, прикажи местному ИИ открыть шлюз.

— Сигнал отправлен, — доложила Линда. — Не отвечает, сэр.

Она оглянулась и поплыла к выходу.

— Сэр, вижу ручное управление. Я справлюсь. Теперь моя очередь. Прикройте меня.

— Принято, Синий-один. Постарайся не подставляться. Я отвлеку их на себя.

Линда оттолкнулась и вылетела через десантный люк.

Как только она удалилась, Мастер-Шеф задействовал двигатели «Пеликана» и поднял его выше — ко второму уровню ангара. Здесь всё было заставлено полуразобранными кораблями, находящимися на разных стадиях починки. Кроме того, тут их поджидала сотня шакалов и горстка воинов элиты.

Твари открыли огонь. Плазменные заряды застучали по броне «Пеликана».

Мастер-Шеф ответил из автоматического орудия и выпустил несколько ракет.

Во все стороны брызнул синий и зелёный ихор, мгновенно застывающий в безвоздушном пространстве.

На секунду включив двигатели, спартанец спикировал вниз и укрылся позади стыковочной «люльки».

Синий-один добралась до пульта ручного управления. Внешние двери ушли в стороны, открывая черноту вечной звёздной ночи.

— Выход свободен, Мастер-Шеф. Можем лететь домой...

На экране «Пеликана» высветился новый контакт — прямо за спиной Линды. Джон хотел предупредить её, но плазменный заряд уже ударил спартанку меж лопаток. Ещё один сгусток огня устремился к ней с верхнего этажа. Синий-один выгнулась, её щиты мигнули и угасли. Ещё два плазменных заряда поразили спартанку в грудь, а третий ударил точно в лицо.

— Нет! — крикнул Мастер-Шеф. Ему казалось, что каждый выстрел прожигает его самого.

Он поставил «Пеликана» так, чтобы заслонить напарницу. Плазменные капли растекались по корпусу, постепенно расплавляя броню.

— Затащите её внутрь! — приказал Джон десантникам. Солдаты выпрыгнули наружу, подхватили дымящийся доспех Линды и закинули его в «Пеликана».

Мастер-Шеф запечатал люк, врубил двигатели на полную мощность и вырвался в открытый космос.

— Вы умеете управлять таким кораблём? — спросил Джон у сержанта.

— Так точно, сэр, — ответил Джонсон.

— Принимайте управление.

Сто семнадцатый подбежал к Линде и преклонил колено. В ряде мест её доспех прогорел насквозь. В разрывах виднелись опалённые рёбра. Джон вывел на свой дисплей её жизненные показатели. Они были предельно низки.

— Ты справился? — прошептала она.— Добрался до базы?

— Да. Мы справились.

— Это хорошо, — ответила Линда. — Значит, победили. Она сжала руку Мастер-Шефа и закрыла глаза. Показатель её пульса превратился в прямую линию. Джон пожал руку спартанки и отпустил её.

— Да, — горько произнёс он, — мы победили.

— Мастер-Шеф, ответь, — раздался в динамиках голос капитана Кейза. — «Столп осени» выйдет к точке встречи через одну минуту.

— Мы готовы, капитан, — ответил Мастер-Шеф, складывая руки Линды па её груди. — Я готов.

Едва «Пеликан» приземлился на посадочной палубе «Столпа осени», Джон почувствовал, как крейсер начинает набирать скорость.

Он бегом бросился к криоотсеку с телом Линды на руках. Да, уже наступила клиническая смерть — в этом сомневаться не приходилось. И всё же, если добраться до флотского госпиталя, её ещё могли спасти. Шансы были малы, но... Линда была спартанкой.

Медики пытались осмотреть и Джона, но он отпихнул их и в лифте поднялся к мостику, чтобы доложиться капитану Кейзу.

В пути он ощутил, что крейсер ложится вначале на левый борт, а затем — на правый. «Столп осени» выполнял манёвр уклонения.

Двери лифта разошлись, и Мастер-Шеф шагнул на мостик.

— С отчётом прибыл, сэр, — отрывисто отсалютовал спартанец.

Кейз обернулся и посмотрел так, словно был удивлён его появлением, хотя, может быть, капитана шокировало состояние Джона. Доспехи спартанца были опалены, помяты и вымазаны кровью чужаков.

Наконец Кейз ответил на приветствие Мастер-Шефа.

— Навигационная база уничтожена?

— Сэр, я никогда не ухожу, если не выполнил задание.

— Конечно, Мастер-Шеф. Конечно, — согласился капитан.

— Сэр, могу я просить вас поискать дружественные маячки в регионе? — Мастер-Шеф посмотрел на центральный обзорный экран и увидел отдельные перестрелки между кораблями ККОН и ковенантов. — Я потерял одного из своих. Он может плавать где-то там.

— Лейтенант Холл? — окликнул Кейз.

— Проверяю, — отозвалась она, но минутой позже оглянулась и покачала головой.

— Понимаю, — кивнул Мастер-Шеф.

Можно было придумать и худшую гибель... но не для спартанца.

Беспомощно парить в космосе, постепенно подыхая от жажды и холода, проигрывая сражение незримому врагу.

— Сэр, — спросил Джон, — когда «Столп осени» должен встретиться с отрядом, десантировавшимся на планету?

Капитан Кейз отвернулся и уставился в звёздное пространство.

— Мы не сможем их подобрать, — тихо сказал он. — Их задавили ковенанты. Им так и не удалось подняться на орбиту. Связь с ними потеряна.

Мастер-Шеф шагнул к капитану.

— Тогда я вынужден просить разрешения взять челнок и отправиться за ними, сэр.

— В просьбе отказано. Нам ещё предстоит серьёзная работа. И мы больше не можем оставаться в этой системе. Лейтенант Доминик, выведите на главный экран вид с кормовой камеры.

Окрестности Предела переполняли корабли ковенантов. Они шли пятёрками, гоня перед собой остатки флота ККОН — те, что ещё могли убегать. Остальные, получившие слишком много повреждений, чтобы удрать, погибали под плазменным и лазерным огнём.

Ковенанты выиграли эту битву. Они собирались вокруг Предела, готовясь превратить его поверхность в стекло, — Мастер-Шеф неоднократно видел такое и прежде. Вот только на сей раз ковенанты готовились выжечь планету, на поверхности которой остались его люди.

Командир спартанцев пытался найти способ остановить чужаков и спасти своих товарищей. Но не мог.

Капитан развернулся, подошёл к Джону и встал рядом.

— Поручение доктора Халси, — произнёс Кейз, — стало теперь ещё важнее. Возможно, это единственный шанс спасти Землю. Мы должны бросить на это все свои силы.

Три десятка вражеских кораблей направились к станции Гамма и замершим навсегда орбитальным орудиям.

Чужаки открыли огонь по самым могучим оборонительным системам ККОН, выжигая их плазмой. Платформы плавились и погибали.

Мастер-Шеф сжал кулаки. Капитан оказался прав — они уже ничего не могли поделать. Оставалось только завершить порученное им задание.

— Энсин Ловелл, машинам полный вперёд! — рявкнул Кейз. — Я хочу убраться в пространство скольжения как можно скорее.

— Прошу простить, капитан, — произнесла Кортана, — но шесть фрегатов ковенантов идут курсом на сближение.

— Кортана, продолжить уклонение. Зарядить генераторы пространства скольжения и задать подходящий случайный вектор ухода.

— Будет исполнено, сэр. — Вдоль её голографического тела потекли значки навигационных расчётов.

Мастер-Шеф не сводил глаз с настигающих их кораблей ковенантов.

Неужели он — единственный выживший среди спартанцев? Лучше бы ему погибнуть, чем остаться без товарищей. Но Джон не мог опускать руки, пока не завершит задание — победить ковенантов... и отомстить за павших друзей.

— Случайный вектор выхода рассчитан в соответствии с Протоколом Коула, — произнесла Кортана.

Мастер-Шеф посмотрел на полупрозрачную фигурку ИИ. Она чем-то напоминала молодую Халси. По её телу плыли крошечные точки, единицы и нули. По ней и в самом деле можно было прочесть то, о чём она думала; и сейчас такие же символы возникали на экране перед энсином Ловеллом.