Может, какая-нибудь поломка на корабле? Нет. Тогда капитан Кейз не направлялся бы сейчас к ним. Речь определённо шла об осложнениях.

Двери лифта разошлись в стороны, и в ангар вышел Кейз.

— Капитан на палубе! — крикнул Мастер-Шеф. Спартанцы оставили свои дела и построились.

— Вольно, не напрягайтесь так, — сказал Кейз. Впрочем, выражение его лица предполагало, что сам-то он как раз более чем напряжён. В руке он держал свою старинную трубку, которую потирал большим пальцем.

— Произошло нечто крайне паршивое, — сказал капитан, а потом повёл взглядом по остальным спартанцам и добавил шёпотом: — Давайте поговорим наедине.

Он направился к монитору, нависающему над терминалом связи.

— Сэр, — возразил Мастер-Шеф, — спартанцы всё равно услышат каждое ваше слово, если только мы не выйдем с палубы.

Кейз посмотрел на закованных в броню воинов и нахмурился.

— Понятно. Ладно, пусть ваши люди тоже это услышат. Не знаю, как им удалось обнаружить Предел — они прошли мимо десятка Внутренних Колоний. Но теперь всё это не имеет значения. Они здесь. И с этим надо что-то делать.

— Кто «они», сэр?

— Ковенанты. — Капитан повернулся к терминалу.— Кортана, выведи на монитор последнее сообщение, поступившее по срочному каналу.

По экрану побежали строчки, и Мастер-Шеф прочёл:

Командование Космических Объединённых Нации

Высший приоритет

Сообщение 04592Z-83

Класс доступа: Красный

Открытый ключ: Файл /браво-танго-бета-пять/

Отправитель: Адмирал Роланд Фримонт, командующий первым сектором / (идентификационный номер: 00745-16778-HS)

Получатель: Всем боевым кораблям Предела, Джерико и Тантала

Тема: Срочный сбор

Классификация: Секретно (в соответствии с директивой BGX)

/начало файла/

На границе звёздной системы Предела (относительные координаты 030) обнаружено присутствие ковенантов.

Все боевые корабли ККОН должны срочно оставить все дела и с предельной скоростью направиться в точку сбора «Зулус».

Всем капитанам немедленно инициировать Протокол Коула.

/конец файла/

— Сенсоры «Столпа осени» зарегистрировали сигнатуры вражеских кораблей, — произнёс Кейз, — Из-за наслоения электромагнитных полей Кортана не может сказать точно, сколько там звездолётов, по явно не менее сотни. И они направляются к Пределу. Мы получили приказ и должны отправиться к точке сбора. Задание, полученное от Третьего отдела, аннулировано.

— Сэр? Вы сказали: «аннулировано»? — Джон никогда прежде не сталкивался с тем, чтобы миссию отменяли.

— Вы должны понимать, Мастер-Шеф, что на Пределе размещены штаб-квартиры стратегического командования. Кроме того, здесь расположены наши крупнейшие верфи. И если они падут, можете забыть слова доктора Халси о том, что мы продержимся лишь несколько месяцев. Нам не простоять и пары недель.

Обычно Джон не вступал в споры с вышестоящим офицером, но сейчас того требовал долг.

— Сэр, эти два поручения не обязательно взаимоисключающи.

Капитан Кейз прикурил трубку, нарушая сразу три параграфа устава, касавшихся огнеопасных веществ на кораблях ККОН. Затем он выпустил облако дыма и задумчиво вгляделся в него.

— Что вы задумали, Мастер-Шеф?

— К нам идёт сотня вражеских кораблей, сэр. Можно быть практически уверенным, что в результате действий объединённых сил флота и орбитальных орудий Предела появится хотя бы одно судно, которое мой отряд сможет захватить.

Капитан Кейз обдумал эти слова.

— Но там будет несколько сотен кораблей, обменивающихся огнём. Ракеты, ядерные торпеды, плазменные снаряды ковенантов.

— Вы только подведите нас поближе, — произнёс Джон. — Пробейте в их щитах достаточно большую дырку, чтобы мы могли проникнуть внутрь. А дальше мы справимся сами.

Кейз пожевал мундштук, а потом постучал трубкой по раскрытой ладони.

— Существуют некоторые трудности, мешающие исполнению вашего плана. Дело в том, что Кортана сейчас занята управлением системами «Столпа осени». Конечно, у нас есть ещё один ИИ, но к тому времени, как мы успеем его инициализировать, битва может уже закончиться.

— Понимаю, сэр.

Капитан несколько секунд разглядывал Мастер-Шефа, а потом вздохнул.

— Ладно, если я вдруг увижу вышедший из боя корабль ковенантов, если смогу подойти к нему на достаточное расстояние и если нас не разнесут к тому времени на миллион осколков, я передам вам Кортану. Мне доводилось и раньше управляться с кораблём без ИИ.

По лицу Кейза скользнула вялая улыбка, быстро угасшая.

— Спасибо, сэр!

— Мы выйдем на позицию «Зулус» через двадцать минут, Мастер-Шеф. Убедитесь, что ваш отряд к тому времени будет готов ко всему.

— Слушаюсь, сэр. — Командир спартанцев отсалютовал. Капитан Кейз ответил ему тем же и направился к лифту, попыхивая трубкой и покачивая головой.

Мастер-Шеф вернулся к отряду. Они так и стояли, отложив все дела.

— Вы его слышали. Фред, Джеймс, я хочу, чтобы вы заправили один из наших «Пеликанов». Соберите всю си-двенадцать, сколько есть, и подвесьте торпеду на нос челнока. Если Кейзу удастся снести щиты ковенантов, мы должны будем проделать дыры в корпусе.

— Есть, сэр, — отозвались Фред и Джеймс.

— Линда, собери отряд и покопайся во всех ящиках, что прислали нам из ДВКР. Надо раздать всем экипировку. Убедись, чтобы каждый получил ракетный ранец, достаточно патронов, гранат и ракетную установку «Бур», если они у нас есть. На корабле ковенантов мы вновь можем столкнуться с бронированными тварями — и в этот раз мне нужна достаточная огневая мощь, чтобы с ними справиться.

— Слушаюсь, сэр!

Спартанцы приступили к приготовлениям. Мастер-Шеф подошёл к Келли.

— В тринадцатом ящике лежат три атомные мины «Опустошитель»,— произнёс он по закрытому каналу. — Возьми их. Карточки активации у меня. Приготовь заряды к транспортировке.

— Приказ принят, — помедлив, ответила она.

Хотя Джон и не мог видеть её лица за зеркальным щитком шлема, но лёгкое, едва заметное пожатие плечами выдало беспокойство Келли.

— Сэр? — произнесла она. — Я знаю, что миссия будет трудной, но... тебе не кажется, что это нечто вроде тех поручений наставника Мендеза? Словно есть какой-то трюк... Какая-то хитрость, которую мы проглядели?

— Кажется, — ответил Мастер-Шеф. — И я к этому готов.

«Столп осени» задействовал аварийные маневровые двигатели, уворачиваясь от астероида и проходя от каменной глыбы в каких-то десяти метрах. А вот плазменная торпеда повернуть не успела. Она врезалась в скалу размером с город, и в космос ударили фонтаны расплавленного железа и никеля.

Девять каплевидных вражеских штурмовиков — в ДВКР им дали кодовое название «Серафимы» — успели уйти в сторону и продолжали преследование. Десятый врезался в астероид и навсегда исчез с обзорного экрана.

Остальные штурмовики прибавили скорость и окружили «Столп осени», поливая его огнём импульсных лазеров.

— Кортана, — приказал капитан Кейз, — активировать оборонительную систему.

Пятидесятимиллиметровые орудия заговорили, истощая энергетические щиты ковенантов.

— Давно активирована, — спокойно отозвалась Кортана.

— Энсин Ловелл, — сказал Кейз, — машинам полный стоп, разворот на сто восемьдесят градусов. Лейтенант Хикова, подготовить ОМУ и зарядить торпедные аппараты «Лучников» с эй-один по эй-семь. Мне нужно огневое решение, чтобы ракеты ударили сразу за третьим снарядом ОМУ.

— Приступаю к расчётам, сэр, — откликнулась Хикова.

— Слушаюсь, сэр, — сказал Ловелл. — Есть машинам полный стоп. Осуществляю разворот. Всем взяться за поручни.

Двигатели «Столпа осени» замерцали и угасли. Запылали огнём маневровые дюзы, и крейсер развернулся навстречу новой угрозе — авианосцу ковенантов.