Она вновь произвела проверку всех уцелевших систем. «Столп осени» серьёзно потрепало у Предела. Удивительно, что крейсер до сих пор не развалился.

— Тридцать секунд до выхода в реальное пространство, — сообщила ИИ.

— Отключи все системы, Кортана. Мне не хотелось бы шуметь, когда мы выскочим. Может быть, нам удастся спрятаться, если нас преследуют ковенанты.

— Будет исполнено, капитан. Переходим в режим тишины. Обзорный дисплей наполнился зеленоватым светом, и в его глубине стали возникать звёзды. Наконец треть экрана заполнил вид фиолетового газового гиганта.

— Энсин Ловелл, выводите нас на орбиту этой планеты, — приказал капитан Кейз.

— Слушаюсь, сэр.

«Столп осени» скользнул мимо гравитационного колодца местной луны.

Кортана заметила на радаре эхо какого-то объекта, скрытого в её тени.

Крейсер пролетел над ночной стороной газового гиганта, и объект возник на экране. Им оказалось кольцо... Огромное кольцо.

— Кортана, что это? — спросил Кейз.

ИИ отметила, что дыхание и пульс офицеров участились, в особенности у капитана.

Кольцо медленно вращалось. Его внешняя поверхность была выполнена из серого металла, в котором играли лучи местного светила. Даже с большого расстояния было заметно, что поверхность покрыта сложным геометрическим узором.

— Думаю, это не может быть естественным образованием? — спросил Доминик.

— Не знаю, ответила Кортана.

ИИ нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы «Столпа осени», которые были хороши в бою, но, к сожалению, для серьёзного анализа подходили не больше, чем инструменты каменного века.

Она отменила все второстепенные процессы и перебросила освободившиеся ресурсы на изучение странного объекта.

— Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, — наконец объявила она. — Толщина кромки двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечёток, но в конструкции, сэр, точно не используются известные нам материалы ковенантов.

Она помедлила, наводя на кольцо камеру с сильным увеличением. Ещё мгновение, и изображение объекта возникло на экране.

Кейз протяжно присвистнул. Внутреннее пространство конструкции представляло собой чередование зелёного, голубого и коричневого тонов — непроходимые пустыни, джунгли, ледники, океаны. Скопления облаков отбрасывали глубокие тени на мир, простиравшийся внизу. Кольцо постепенно поворачивалось, и в поле зрения всплывали новые виды. Например, гигантский смерч, зарождающийся над морем.

По полупрозрачному телу ИИ побежали строчки вычислений, когда она продолжила анализировать поступающие данные.

— Капитан, — произнесла Кортана, — объект определённо имеет искусственное происхождение. Внутри него формируется гравитационное поле, контролирующее вращение кольца и удерживающее его атмосферу. И эта атмосфера, хотя я и не могу утверждать со стопроцентной гарантией, предположительно основана на смеси азота и кислорода. Гравитация идентична земной.

— Если его кто-то создаёт, — приподнял бровь Кейз, — то кто же это, во имя Господа?

Над этим вопросом Кортана размышляла целых три секунды.

— Не знаю, сэр.

Капитан Кейз достал трубку и закурил.

— Что ж, надо будет это выяснить, — произнёс он, задумчиво разглядывая завитки дыма.