Отряды ковенантов, преследовавшие спартанцев, уже настигали их.

Джон снял винтовку с предохранителя.

— Займись шакалами, Синий-один. Я постараюсь прорваться к «Толстячку».

Линда обхватила край люка левой рукой, положила на неё винтовку и опустила палец на спусковой крючок.

— Их много, — произнесла спартанка. — Может уйти несколько секунд.

Джон увидел, как на его датчике движения возник и исчез сигнал. Командир спартанцев развернулся, вскидывая винтовку. Ничего.

— Постой, Синий-один. Я собираюсь проверить, что происходит у нас за спиной.

Мигнул огонёк подтверждения.

Мастер-Шеф проплыл назад около десяти метров. На сенсоре всё было чисто. Спартанец видел только игру красного света и теней... Вот только одна тень пошевелилась.

Ещё мгновение, и силуэт полностью обрисовался — чёрная плёнка отделилась от тёмной стены. Существо оказалось выше Джона на добрый метр и было облачено в доспех из синего металла, похожего на тот, что покрывал боевые корабли ковенантов. Его голову защищал продолговатый шлем, из-под которого торчал ряд острых зубов; казалось, что тварь улыбается.

В руке воин элиты сжимал пистолет.

С такого расстояния он не мог промахнуться, а плазма практически мгновенно прожгла бы медленно перезаряжающиеся щиты Джона. Зато штурмовая винтовка вряд ли могла пробить энергетический кокон вокруг чужака. В прямой перестрелке победила бы тварь.

Это было неприемлемо. Требовалось найти другой способ.

Мастер-Шеф оттолкнулся от стены и устремился к противнику. Он врезался в воина элиты прежде, чем тот успел выстрелить.

Они вместе пролетели по коридору и ударились о переборку. Джон увидел, что щиты противника вспыхнули и угасли, и изо всех сил ударил по пистолету в руке чужака.

Тварь беззвучно взвыла и выронила оружие.

В ответ воин элиты пнул спартанца в живот; щиты выдержали, но Шеф всё равно закрутился и отлетел в сторону. Ему удалось придержаться рукой за потолок и остановить вращение, с тем чтобы уклониться от атакующего чужака.

Сто семнадцатый попытался взять ковенанта в захват, но их щиты, хоть и ослабли, только скользили друг по другу и потрескивали.

Противники продолжали мчаться по изогнутому коридору. Сапог Джона зацепился за перила, и его ногу пронзила боль, зато спартанцу удалось остановить полёт.

Воин элиты оттолкнулся и ухватился за поручни на противоположной стороне прохода, а затем развернулся и вновь прыгнул на Мастер-Шефа.

Не обращая внимания на боль в ноге, Джон устремился навстречу.

Они столкнулись. Спартанец ударил противника обоими кулаками, но те только скользнули по щитам твари.

Ковенант схватил его и вместе с ним врезался в стену.

Мастер-Шеф почувствовал, что надёжно прижат к ней. Отлично, ему была нужна опора, чтобы нанести серьёзный удар в невесомости. Задействовав каждую мышцу своего тела, он размахнулся и погрузил кулак в живот чужака. Щиты вспыхнули и затрещали, но всё же не успели полностью закрыть воина элиты. Тот согнулся пополам, завертелся, полетел назад — и сумел подобрать обронённый плазменный пистолет.

Чужак быстро оправился и взял Мастер-Шефа в прицел.

Джон прыгнул и вцепился в запястье существа. Заклинив механизмы перчатки, он превратил её в надёжные тиски.

Они боролись за обладание пистолетом. Оружие указывало то на чужака, то на Мастер-Шефа.

Воин элиты не уступал спартанцу.

Они кружились в полёте, ударяясь об пол, потолок, стены. Силы противников были равны.

Мастер-Шефу удалось добиться патовой ситуации — теперь пистолет был надёжно зажат между их телами и указывал вверх.

Выстрелив, он задел бы обоих, а единственного плазменного заряда, выпущенного вплотную, хватило бы, чтобы уничтожить их щиты. Они поджарились бы вместе.

Хлестнув рукой поверх запястья существа, Джон ударил его в лицо локтем.

Этого хватило, чтобы ошеломить чужака на долю секунды и нарушить баланс сил.

Выкрутив ему руку, Мастер-Шеф направил пистолет в лицо воина элиты и нажал на спусковой крючок. Пламя расплескалось по щитам твари, они вспыхнули, замерцали и потускнели.

Часть заряда задела и спартанца. Его собственные щиты уменьшились на четверть, а температура внутри брони достигла критического уровня.

Но воин элиты лишился своего энергетического кокона.

Джон не собирался ждать, пока плазменный пистолет накопит заряд. Он просто схватил тварь левой рукой, а правой — нанёс апперкот в голову, продолжив хуками в горло и грудь. За этим последовало три молниеносных удара в шлем. Щиток треснул, и раздался свист утекающего воздуха.

Мастер-Шеф оттолкнул от себя существо и вновь выстрелил. Огненный сгусток ударил воина элиты точно в лицо.

Чужак начал корчиться, словно пытаясь до чего-то дотянуться, завис между полом и потолком, по его телу прошла дрожь агонии. Ковенант в последний раз дёрнулся и затих.

Спартанец выстрелил ещё раз, чтобы убедиться, что его противник уже не оживёт.

Датчики движения показывали, что по коридору к нему приближаются многочисленные цели. Их разделяло всего сорок метров, и расстояние продолжало сокращаться.

Мастер-Шеф развернулся и со всей мыслимой скоростью направился обратно к Синему-один.

Линда стояла там, где он её оставил. Она с предельной сосредоточенностью и спокойствием расстреливала свои цели.

— К ним идёт подкрепление, — сообщил Джон.

— Вообще-то, оно уже подоспело, — доложила Линда. — Двадцать шакалов — как минимум. И они учатся. Начали накладывать один щит на другой — никак не удаётся прицелиться.

В динамиках сто семнадцатого зашипела статика, а потом раздался голос.

— Мастер-Шеф, говорит капитан Кейз. Вы добыли навигационную базу? — задыхаясь, спросил капитан.

— Никак нет, сэр. Но уже скоро.

— Мы возвращаемся, чтобы подобрать вас. Будем приблизительно через пять минут. Уничтожьте базу «Толстячка» и убирайтесь оттуда как можно скорее. Если не сможете справиться с этим заданием, мне придётся уничтожить станцию при помощи орудий «Столпа осени». Время на исходе.

— Вас понял, сэр. Связь оборвалась.

Капитан Кейз ошибался. Время было не на исходе... Оно давно уже вышло.

План затрещал по швам в ту же минуту, как «Столп осени» выпустил «Пеликанов».

— Лечь на курс два—семь—ноль,— приказал капитан Кейз.

— Есть, сэр, — откликнулся Ловелл.

— Лейтенант Холл, проследите траекторию десантных челноков.

— «Пеликан-один» идёт прямым курсом к станции Гамма, — доложила Холл. — «Пеликан-два» входит в атмосферу. Приземлится в прямой видимости лагеря штаба...

— Капитан, — встряла Кортана, — пространственное возмущение позади кормы.

Обзорный экран переключился на задний вид. Чернота космоса вскипела зелёными светящимися пузырями, звёзды потускнели и расплылись, а потом, словно из ниоткуда, возник фрегат ковенантов.

— Лейтенант Доминик, — рявкнул капитан Кейз, — предупредите командование, что к нам с заднего двора лезут незваные гости. Я уважительно, но убедительно прошу, чтобы они срочно перенацелили орбитальные орудия. Энсин Ловелл, разворачивайте крейсер и давайте предельную нагрузку на двигатели. Лейтенант Хикова, приготовьте к стрельбе ОМУ и зарядите торпедные аппараты с В-один по В-семь.

Экипаж бросился исполнять его приказы.

«Столп осени» повернулся, включил двигатели и сбавил скорость, а затем вновь начал разгоняться, уже по направлению к ковенантам.

— Сэр, — произнесла Кортана, — пространственные возмущения экспоненциально возрастают.

По бокам от первого фрегата возникло ещё два судна. Едва они покинули пространство скольжения, как черноту космоса рассекла ослепительно-белая черта. Супер-ОМУ уже успело навестись и выстрелить. Первый из кораблей ковенантов просуществовал ещё лишь несколько секунд. Его щиты вспыхнули, и корпус судна развалился на куски.