Подхватив стальной прут, спартанец прокрутился на месте и опустил его на шею третьего врага. Удар оказался настолько мощным, что десантник отлетел назад и повис на канатах.

— Сто семнадцатый, приказываю успокоиться! — рявкнул старший инструктор Мендез.

Джон подчинился и отбросил прут. Как и болт до этого, тот падал с непостижимой для столь увесистого оружия медлительностью.

Все бойцы УВОД лежали на полу. Они либо потеряли сознание, либо были мертвы.

Рядом стоял, разинув рот, их сержант.

— Инструктор Мендез, сэр, — отчеканил он, кратко отсалютовав, — что вы...

Затем его глаза испуганно расширились, и он забормотал, повернувшись к Джону:

— Так он один из них?

— Врачебная бригада уже в пути, — спокойно произнёс Мендез, подходя ближе. — А вас в комнате совещаний ожидают два офицера из разведывательного управления. Они хотели бы с вами поговорить... — Старший инструктор вновь шагнул назад. — Думаю, вам не следует заставлять их ждать.

— Так точно, сэр, — ответил сержант.

Из спортивного зала он удирал рысью. Уже на выходе он оглянулся на Джона и побежал ещё быстрее.

— На сегодня упражнения закончены, — сказал Мендез спартанцу.

Джон отсалютовал и пролез под канатами. В зал вошла бригада медиков и со всех ног устремилась к рингу.

— Разрешите обратиться, сэр? — спросил Джон. Мендез кивнул.

— Могу я узнать, входили ли эти люди в план миссии? Они были врагами или товарищами по команде?

Джон понимал, что это, должно быть, какое-то задание. Инструктор появился здесь слишком быстро, чтобы это можно было принять за случайность.

— Офицер, вы столкнулись с угрозой и нейтрализовали её, — произнёс Мендез. — Полагаю, само их поведение должно было послужить ответом на ваш вопрос.

Наморщив лоб, Джон задумался над словами наставника.

— Я подчинился приказу вышестоящего офицера, — сказал спартанец. — Сержант приказал драться. Эти люди пытались меня избить и представляли угрозу. Но ведь они всё равно оставались спецназом ККОН. Они такие же солдаты, как и я.

— Часто так бывает, — тихо произнёс Мендез, — что цели миссии оказываются довольно туманными или даже вступают в противоречие с предыдущим опытом. В подобных условиях самым важным для вас является соблюдать субординацию, а также стараться выжить и защитить свою команду. Вы меня понимаете?

— Так точно, сэр, — ответил Джон.

Он оглянулся в сторону ринга. Обтянутый полотном мат пропитался кровью. Спартанец почувствовал, как что-то переворачивается у него в животе.

Отправившись в душевую, он смыл с себя кровь. Ему было жаль людей, погибших от его руки.

Но теперь Джон знал, что сделал только то, что должен был. Стараясь объяснить это, его наставник проявил удивительное красноречие. Подчиняйся приказам и не позволяй навредить своему отряду. Ничто остальное не имеет значения. Более о происшествии в спортивном зале Джон не вспоминал.

Доктор Халси развалилась в мягком кресле Мендеза. Она даже подумывала насчёт того, чтобы прикурить одну из сигар «Sweet William», лежавших в коробочке на столе, чтобы проверить, почему их так любит старший инструктор. Но от ящичка исходил такой оглушающий «аромат», что она не рискнула. И как Мендез умудряется их курить?

Скрипнула дверь, и в проходе удивлённо встал сам хозяин сигар.

— Мэм, — произнёс он, расправляя плечи, — меня не уведомили, что вы собираетесь нанести мне визит. По правде говоря, я полагал, что ваш отпуск продлится ещё неделю. Если бы мне сказали, я бы распорядился организовать встречу.

— В этом у меня нет никаких сомнений. — Она похлопала ладонями по коленям.— Ситуация изменилась. Где мои спартанцы? Я не нашла их ни в казарме, ни на одном из полигонов.

Мендез помедлил с ответом.

— Мэм, они больше не могут здесь тренироваться. Мы должны были найти для них... другие комплексы.

— Думаю, инструктор, — Халси поднялась и поправила подол серой юбки, — вам следует объяснить, что вы имеете в виду.

— Это можно, — ответил он, — но проще будет показать.

— Хорошо, — произнесла доктор. Офицеру удалось пробудить её любопытство.

Мендез сопроводил её до своего личного «Бородавочника», припаркованного у дверей офиса. Армейский внедорожник был переделан; вместо тяжёлого пулемёта сзади на машине возвышалась многозарядная ракетная установка «Серебро V».

Выехав с базы, Мендез направил внедорожник к горному склону, по которому вилась лента дороги.

— Причиной колонизации Предела послужили богатые залежи титана, — сказал инструктор. — Шахты в этих скалах уходят на тысячи метров в глубину. Обычно ККОН использует их в качестве складов.

— Полагаю, офицер, вы не заставили моих спартанцев таскать тюки с вещами?

— Никак нет, мэм. Просто нам требовалось некоторое уединение.

Мендез проехал мимо поста вооружённой охраны и свернул в широкий туннель, под крутым углом уходивший под землю.

Дорога вилась спиралью, всё дальше уводя под толщу гранита.

— Помните, флот уже проводил эксперименты по использованию в армии силовых экзоскелетов?

— Боюсь, я не вижу связи между этим местом, моими спартанцами и разработкой экзоскелетов, — нахмурилась Халси, — но пока постараюсь проявить терпение. А так, да, мне прекрасно известно о существовании прототипа под обозначением «Модель-один». Нам пришлось полностью отказаться от его использования в проекте «Мьольнир» и разрабатывать боевую броню с нуля. «Модель-один» требовал немыслимых затрат энергии. Можно запихать в него реактор или запитать от маломощных аккумуляторов. В любом случае для настоящего боя он не будет пригоден.

Мендез сбавил скорость, когда машина приблизилась к «лежачему полицейскому». Массивные колёса «Бородавочника» с глухим стуком прокатились по препятствию.

— Несколько моделей не было утилизовано, — продолжила доктор Халси. — Их используют в качестве погрузчикoв для тяжёлого оборудования. Может быть, — она выгнула бровь, — пара штук хранится и здесь?

— У нас тут несколько десятков таких костюмов.

— Вы же не заставили моих спартанцев надеть этот антиквариат?

— Нет. Броню используют их инструкторы ради собственной безопасности, — ответил Мендез. — Оправившись от отдыха в условиях пониженной гравитации, спартанцы загорелись желанием вернуться к тренировкам. И вот тут мы столкнулись с... — он помедлил, подбирая слова, — некоторыми трудностями.

Старший инструктор поглядел на свою пассажирку. Та помрачнела.

— В первый же день после их возвращения во время тренировок по рукопашному бою случайно погибли три тренера.

— Значит, — удивлённо посмотрела на него Халси, — они оказались ещё более быстрыми и сильными, чем мы ожидали?

— Это, — ответил Мендез, — достаточно точно описывает ситуацию.

Туннель вывел в огромную пещеру. На высоте в сотню метров и на полу вдоль стен были установлены прожектора, но они едва разгоняли окружающую мглу.

Мендез припарковал «Бородавочник» возле небольшого, сложенного из блоков здания, а затем выпрыгнул из машины и помог выбраться доктору Халси.

— Сюда, пожалуйста. — Инструктор жестом пригласил её войти в комнату. — Изнутри всё лучше видно.

Постройка была оборудована тремя стеклянными стенами и несколькими мониторами, обозначенными как «движение», «инфракрасный», «доплер», «пассивный». Мендез нажал на какую-то кнопку, и вся комната начала подниматься, пока не оказалась на высоте двадцать метров.

Старший инструктор включил микрофон и приказал:

— Свет.

Рядом вспыхнули прожекторы, высветившие в пещере участок размером с футбольное поле. В центре его стоял бетонный бункер, на вершине которого разместились три человека в примитивной энергетической броне «Модель-1».

Ещё шестеро расположились па равном удалении по краю крыши. В самом её центре виднелся красный стяг.