Строго говоря, все требования к заданию были выполнены. Зелёный и Красный отряды вскоре должны были эвакуировать гражданское население. Разведку в районе они произвели и обнаружили новую разновидность ковенантов — странных созданий, парящих в воздухе, которые разбирали и собирали созданные людьми механизмы, словно какие-то учёные или инженеры, обнаружившие необычное устройство, в тайнах которого пытались разобраться.

Джон мог уйти и уничтожить оккупационные отряды ковенантов. Должен был — улицы над его головой патрулировало целое войско шакалов и ворчунов, включая как минимум взвод закованных в чёрную броню ветеранов.

Кроме того, в воздухе над городом зависли три средних десантных корабля ковенантов. Все высадившиеся штурмовые отряды ККОН были вырезаны, и спартанцы остались без поддержки. Теперь от Джона требовалось только увести своих людей невредимыми.

Но полученные им приказы можно было трактовать достаточно вольно, и от этого Мастер-Шеф чувствовал себя некомфортно. Ему было сказано провести разведку и собрать данные по ковенантам. И командир спартанцев был убеждён, что они узнали ещё далеко не всё.

И без сомнения, что-то особенное происходило в музее Кот-д'Азюра. Ковенанты никогда прежде не проявляли интереса к истории человечества или хотя бы к самим людям или созданным ими вещам. Джон видел, как шакал предпочёл сражаться врукопашную, вместо того чтобы подобрать валявшуюся рядом штурмовую винтовку. И прежде ковенанты всегда использовали постройки людей только в качестве учебных мишеней.

Причина, по которой чужаки захватили и теперь обороняли музей, вполне заслуживала того, чтобы её выяснить.

Но стоило ли рисковать обнаружением всего отряда? И если бы они погибли, стало бы это растратой жизней или жертвой во имя чего-то стоящего?

— Мастер-Шеф? — прошептала Келли. — Будут приказания, сэр?

— Заходим в здание, — приказал командир на частоте отряда. — Проверьте глушители. Без лишней необходимости в бой с противником не вступать. Здесь слишком жарко. Мы только на минуточку сунем туда свои носы, оглядимся и снова закопаемся под землю.

На его экране дружно мигнуло три огонька.

Мастер-Шеф знал, что спартанцы безоговорочно доверяют его решениям. Ему оставалось только надеяться, что это доверие оправданно.

Отряд проверил свою экипировку и прикрутил глушители к штурмовым винтовкам. Затем они бесшумно скользнули в боковой проход.

Там Джон увидел проржавевшую лестницу, уходящую к заваренному стальному люку в потолке.

— Термитная паста нанесена, — доложил Фред.

— Поджигай. — Мастер-Шеф отошёл в сторону и отвёл взгляд.

Термит загорелся ярко, пламенем цвета дуговой электросварки, отбрасывая жёстко очерченные тени. Когда всё закончилось, на поверхности стального люка появился неровный круг, мерцающий красным жаром.

Джон поднялся по лестнице, упёрся спиной в люк и надавил на него. Раздался металлический лязг, и вырезанный ими кружок высвободился. Сто семнадцатый осторожно сдвинул его в сторону и отпустил. Подключив к шлему оптоволоконный щуп, командир спартанцев осмотрел помещение над отверстием.

Всё было чисто.

Напружинив ноги, он схватился за край прорези левой рукой и заставил «Мьольнир» пролететь сквозь дыру. В правой Джон держал штурмовую винтовку, казавшуюся ему не тяжелее обычного пистолета. Командир спартанцев приготовился к вражескому огню, по ничего не случилось.

Тогда он отошёл от люка и огляделся. Мастер-Шеф оказался в небольшом тёмном помещении с каменными стенами, вдоль которых тянулись ряды полок. Всё вокруг было заставлено банками, наполненными прозрачной жидкостью и образцами насекомых. На полу выстроились аккуратные пирамиды коробок и ящиков.

Следом из люка выбралась Келли, а за ней — Фред и Джеймс.

— Фиксирую сигналы датчиков движения, — передала Келли по рации.

— Глуши их.

— Готово, — ответила она. — Впрочем, нас могли успеть заметить.

— Рассредоточиться, — приказал Мастер-Шеф, — Готовьтесь нырнуть обратно в трубу, если станет слишком жарко. А до тех пор придерживаемся стандартного протокола «отвлеки и убей».

Из-за двери справа от них раздалось цоканье копыт чужаков.

Спартанцы постарались слиться с тенью. Джон сгорбился за ящиком и потянул из ножен свой боевой кинжал.

Двери распахнулись, и в проходе возникли силуэты четырёх шакалов; твари держали перед собой энергетические щиты, мерцание которых ещё сильнее уродовало их и без того омерзительные птичьи морды. Синевато-белое свечение разлилось по тёмной комнате.

«Отлично, — подумал Мастер-Шеф. — Пульсация должна мешать их ночному зрению».

Существа держали наизготовку плазменные пистолеты, дергано поводя ими из стороны в сторону и перешёптываясь. Затем они успокоились и осторожно, медленно вошли внутрь.

Чужаки двигались, выстроившись треугольником, — первый из шакалов шёл на метр впереди своих товарищей.

Группа тварей приблизилась к тому месту, где укрывался Мастер-Шеф. Неожиданно послышался тихий шум — позвякивание стеклянных бутылок с противоположной стороны комнаты.

Шакалы повернулись на звук — и подставили Джону свои ничем не защищённые спины.

Командир спартанцев рывком выскочил из укрытия, всадил нож в поясницу ближайшего шакала, а затем ударил ногой, сокрушая череп второй твари.

Оставшиеся чужаки прокрутились на месте, отгораживаясь от него сверкающими энергетическими щитами.

Трижды тихо кашлянули MA5B. Вражеская кровь, кажущаяся чёрной в ярких лучах синевато-белого света, за брызгала внутренние поверхности щитов. Шакалы повалились на землю.

Мастер-Шеф осмотрел плазменные пистолеты тварей и снял с их рук генераторы защитного поля. Спартанцам было приказано собирать неповреждённые образцы ковенантских технологий. Департаменту Военно-космической разведки пока не удавалось воспроизвести энергетические щиты, но они уже были близки к разгадке.

Однажды эта технология будет доступна и спартанцам.

Одну из изогнутых металлических полос Мастер-Шеф закрепил на собственном предплечье. Он нажал на кнопку, выпирающую из устройства, и перед ним вспыхнула сверкающая плёнка.

Остальные щиты командир раздал своим товарищам.

Коснувшись второй кнопки, он отключил щит.

— Не используйте их, если в этом не будет необходимости,— приказал Джон. — Гул и отражающая поверхность могут вас выдать. К тому же мы не знаем, насколько хватает заряда.

Ему ответили три мигнувших огонька подтверждения.

Келли и Фред встали по обе стороны от открытой двери, и Синий-два подняла вверх два больших пальца, прежде чем нырнуть в проход. Спартанцы двинулись вперёд, вытянувшись в линию и поднимаясь по винтовой лестнице.

В течение десяти секунд Келли постояла перед дверью, ведущей на основной этаж музея. После она подала остальным сигнал, что можно идти дальше.

Под потолком фойе был подвешен скелет синего кита. Его мёртвый остов напомнил Мастер-Шефу о звездолётах ковенантов. Джон постарался не обращать на него внимания и медленно зашагал по чёрному мраморному полу.

Странно, но они нигде больше не видели патрулей шакалов. Снаружи здание охраняли сотни этих тварей, но ни одной не оказалось внутри.

Это командиру спартанцев не нравилось. Что-то тут было не так, а наставник Мендез тысячу раз повторял, что надо доверять своим инстинктам. Может быть, их заманили в ловушку?

Отряд рассредоточился, осторожно продвигаясь по восточному крылу. Здесь были выставлены витражи с образцами местной флоры и фауны — гигантские цветы и жуки размером с кулак. Но на сенсорах движения всё было чисто.

Фред замер на месте, а после, быстро взмахнув рукой, подозвал Джона.

Воин стоял возле стенда с насаженными на булавки бабочками. На полу, лицом вниз, лежал шакал. Тварь оказалась не просто мертва, но раздавлена до практически плоского состояния. Рядом с ней спартанцы увидели отпечаток огромного сапога.

Кто бы ни стал причиной гибели шакала, он весил с добрую тонну.