– Прежде чем придет археолог, я должна сказать тебе еще кое-что, – начала она.

Томас спокойно посмотрел на нее. О Господи, да это будет сложнее, чем она думала. Но она должна сделать это прежде, чем растеряет всю смелость. Прежде, чем потеряет свое сердце. Если он проклянет ее после того, что услышит, значит, так тому и быть.

– Я подкинула мистеру Майерсу более громкий скандал, нежели разоблачение твоей сестры. В своей следующей колонке я положу себя на алтарь общественного мнения. – Джасмин отвернулась, не в силах выдержать испытующего взгляда Томаса. – Я написала ее, чтобы переключить внимание с твоей сестры на себя, сказав, что читатель был введен в заблуждение, чтобы отложить публикацию настоящего скандала. Я расскажу о своем авторстве и своем прошлом.

Я изложила все так, чтобы не опорочить свою мать. Я поведаю о том, что ей сказали, будто я… умерла вскоре после рождения. На самом же деле меня выкрали, чтобы продать в… – голос Джасмин сорвался от стыда, – чтобы продать в бордель. Мать не подозревала о моем существовании, пока мне не исполнилось семь лет. Уже в этом возрасте меня начали готовить к будущей жизни в борделе. Мою лучшую подругу, она была чуть старше, уже продали какому-то мужчине, и я больше не видела ее. – Голос Джасмин звучал хрипло от переполнявших ее эмоций. – Так что видишь, я дала твоему окружению возможность заклеймить меня позором раз и навсегда. Твоя мать назвала меня как-то египетской проституткой. Правда в том, что меня хотели сделать такой до тех пор, пока мама и отчим не вызволили из этого ада.

– Джас, посмотри на меня, – произнес Томас. Его голос звучал очень ласково.

Но Джасмин не могла, не хотела увидеть на его лице отвращение, не хотела прочитать в его глазах, что его окружение оказалось право в своих суждениях о ее происхождении.

Две теплые ладони легли на плечи Джасмин, заставляя ее обернуться. Томас приподнял подбородок девушки, чтобы она смогла встретить его полный нежности взгляд.

– Я знаю. Все знаю, любовь моя.

Слезы затмили взор Джасмин. Она ничего не могла понять.

– И эта статья никогда не выйдет в свет. Я уничтожил ее.

– Не понимаю.

Мрачная улыбка тронула губы Томаса:

– Я говорил тебе, что в бизнесе я беспощадный пират, с наслаждением подчиняющий других своей воле. Но я очень терпеливый человек. С тех самых пор, как появилась эта странная колонка, я употребил все свое влияние, чтобы положить ей конец самостоятельно.

– Ты не мог. Мистер Майерс – владелец газеты. Он волен печатать все, что пожелает…

– Газета больше ему не принадлежит. Теперь она моя. Я нанял следователей, чтобы они выяснили все о задолженностях издания Майерса. Тот безбожно прозакладывал свое дело. Потребовалось время и внушительная сумма денег, чтобы выкупить векселя. – Лицо Томаса ожесточилось. – Я дал ему время поправить дела. У него ничего не получилось, и газета стала моей. Я нанял уважаемых репортеров и сказал Майерсу, что он может остаться работать под началом нанятого мною редактора. Он был очень мне благодарен.

– А потом ты узнал о моей статье, о том, что в ней написано. Почему ты просто не опубликовал ее? – прошептала Джасмин.

Томас откинул с лица ее непослушный локон. Его прикосновение было таким нежным, что по спине Джасмин побежали мурашки.

– Я уничтожил ее вместе с копиями. Она никогда не будет опубликована. Я уже говорил тебе, Джас, что всегда защищаю свою собственность.

– О! – только и смогла вымолвить Джасмин. – Я думаю… я понимаю…

– В самом деле? – Пальцы Томаса скользнули по шее девушки, пробуждая в ней дрожь желания. – Если я хочу чего-то, то становлюсь очень настойчивым. И добиваюсь желаемого.

Внезапно Томас напрягся.

– Здесь небезопасно, – прошептал он и приложил губы к уху Джасмин. – За нами наблюдают. Кто-то прячется там, за колоннами.

– Твой друг? – прошептала Джасмин в ответ.

– Определенно нет. У него в руке пистолет. Я видел, как дуло блеснуло на солнце. Идем. – Томас покрепче сжал винтовку и потянул Джасмин за собой.

Отчаянно моргая на солнце, они вышли их храма. Томас взглянул на холм.

– Туда. Эртон говорил мне, что эта тропинка ведет в Долину царей.

День казался слишком солнечным и радостным для того, что происходило сейчас. Едва они достигли тропинки, прогремел выстрел, и пуля ударилась в землю всего в нескольких футах от них. Джасмин с трудом подавила крик ужаса, но Томас уже тянул ее за собой. Девушка успела лишь заметить какого-то человека, прячущегося за камнем.

– На таком расстоянии он в нас не попадет. Мы можем от него оторваться. Бежим!

Песок больно впивался в лицо, когда молодые люди карабкались вверх. Дыхание Джасмин участилось, а каблуки ее туфель то и дело скользили по камням.

Томас не замедлял шага, крепко сжимая руку Джасмин и чувствуя, что их вспотевшие ладони стали единым целым. Когда они достигли вершины холма, над долиной пронеслось эхо еще одного выстрела. Пуля просвистела рядом со щекой Джасмин. Девушка вскрикнула, и Томас упал на землю, прикрывая ее своим телом. Вскинув винтовку, он внимательно вглядывался в окрестности.

– Дьявол, их, должно быть, двое, – пробормотал молодой человек.

Приподняв голову, Джасмин заметила внизу какое-то движение.

– Они там, Томас, – прошептала она.

Томас приготовился стрелять, как вдруг за его спиной раздался знакомый голос:

– Брось оружие, Томас. Неужели ты хочешь убить собственного брата?

Найджел, его брат-близнец, жив!

Томас ошеломленно наблюдал затем, как Найджел карабкается на холм. Шарлотта Харрисон, бывшая любовница Томаса, рассмеялась и навела пистолет на молодого человека.

– Скучал по мне, Томас? И ты бросил меня ради этой черномазой проститутки?

– Шарлотта, оставь Джас в покое, – натянуто произнес Томас. – Это наши с тобой дела.

– Нет, все дело в ней, – возразила женщина. – Это была идея Найджела. Но он хотел лишь напугать ее, а я желала ее смерти. Найджел слишком труслив. Все эти угрозы, посылаемые ей в Англии, просто детская шалость. Приехав в Египет, я поняла, что у него ничего не получится.

– Значит, все проделала ты. – Джасмин ошеломленно смотрела на бывшую любовницу Томаса.

– Да, столкнула тебя с парохода, бросила камень, наняла глупую арабскую женщину, чтобы та подкинула тебе в постель скорпионов, Все это я. Просто поразительно, как в этой стране легко спрятаться. Да, все сделала я. За исключением того случая на базаре. Найджел придумал ограбление. Я хотела, чтобы тебя закололи ножом, и когда он рассказал о своей затее, я поняла, что пора брать все в свои руки. Я наняла человека, который должен был задушить тебя в гробнице, а сама спряталась и ждала, когда все будет кончено. Глупый египтянин должен был убить тебя, но он оказался слишком труслив и перепугался, когда ты оказала сопротивление.

– Сука! – прорычал Томас. – Я заподозрил тебя, когда учуял аромат духов.

Найджел подошел ближе, и его губы изогнулись в надменной улыбке.

– Надеюсь, ты не слишком мучилась после того, как я подсыпал отраву тебе в чай, дорогая, – произнес Найджел, скопировав голос брата. – Проникнуть на кухню оказалось совсем не сложно. А когда повар отвернулся, я исполнил задуманное. Я просто мастер перевоплощения. Кроме того, я выгляжу в точности как Томас.

– Ты совсем на него не похож, – возразила Джасмин.

– Найджел, почему? – произнес Томас с выражением муки на лице.

– Длинная история, братец. Было весело, не правда ли, Шар? Жаль, что игра закончилась.

– Закончилась навсегда. Маленький Коричневый Скорпион умрет здесь, в пустыне, как того и заслуживает, – произнесла Шарлотта, глаза которой горели лихорадочным огнем.

– Я не собирался их убивать, Шар, и ты знаешь это. Я просто хотел, чтобы она перепугалась до смерти. Опусти пистолет, – сказал Найджел.

Но бывшая любовница Томаса взвела курок.