Введя нас в тронный зал, часть стражников исчезла, а шестеро оставшихся встали по двое рядом с каждым из «гостей» – так, на всякий случай…

Я посмотрел на трон, стоявший на небольшом возвышении, но царствующей особы на нем не увидел. Тогда я поводил глазами по сторонам и вскоре обнаружил забавного на вид карлика в нарядной мантии и с красивой короной на совершенно лысой головке. Коротышка ковырялся маленькой лопаточкой в горшке с цветами, и было заметно, что это занятие ему очень нравится.

– Кажется, у его величества сегодня хорошее настроение, – прошептал Арчи стоявшему рядом с ним Кракофаксу. – Моя теща…

Он не договорил, потому что начальник стражи сердито зыркнул на него глазами и красноречиво погрозил болтливому визитеру кулаком. После чего главный охранник королевских покоев приблизился на полусогнутых ногах к садоводу-любителю и подобострастно пробормотал:

– Ваше величество, их доставили…

И тут же, пятясь, отошел снова к нам вплотную. Королю явно не хотелось бросать любимое занятие, однако служебный долг и простое любопытство взяли над ним верх, и он отложил лопатку в сторону и соизволил взглянуть на незванных гостей.

– Приветствую вас, доблестные рыцари, – пропищал он тонким фальцетом, от которого у меня мгновенно заложило уши. – Неужели у Фэрчика украли дочку? Ах, какое жуткое известие! Мое сердце чуть было не разорвалось на мелкие кусочки, когда я его услышал!

Король достал из кармашка кружевной платочек с вышитыми золотом вензелями и вытер со щек слезинки.

«Вот притвора! – подумал я, наблюдая за венценосным лицедеем. – Хотя на его работенке без актерских талантов вмиг пропадешь…»

Король промакнул последнюю слезинку и, уже спокойнее, снова спросил у нас:

– Где же вы думаете искать бедняжку? В моих владениях ее не было!

Прокашлявшись, дядюшка ответил:

– Видно, ваше величество, нам придется обойти весь белый свет. Приказ короля Фэрча Пятнадцатого Свирепого – дело святое. Пока мы его дочку не отыщем, к папаше лучше не возвращаться!

Внезапно сидевший в золотой клетке попугай взмахнул крыльями и что-то прокричал на непонятном языке.

– Цыц, Али-бей, не лезь в разговор! – сердито махнул на него рукой хозяин дворца.

Но очнувшаяся от летаргического сна птичка не обратила на коротышку в королевской мантии никакого внимания и вновь что-то прокричала на тарабарском наречии. Я еще плохо знал этот язык, поэтому перевести попугайскую фразу не смог. К счастью, Али-бей, переступив в нетерпении с лапки на лапку, вскоре вынужденно перешел на ломаный гнэльфский:

– Спрросите Августу! Августа все знайт! Спрросите Августу! Она ррассказайт!

Король недовольно поморщился – он явно не любил выслушивать чужие советы, тем более, если они исходили из птичьих уст, – и кивком головы дал знак одному из воинов. Тот пулей подлетел к столику, на котором стояла клетка с болтливым попугаем, и накрыл непрошенного советчика широкой салфеткой из непрозрачной ткани.

Хотя погруженный во тьму средь бела дня пернатый говорун и замолчал, однако его веское слово, произнесенное чуть ранее, не пропало даром. Кракофакс уцепился за него, как утопающий за соломинку.

– Кто такая фрау Августа, ваше величество? – спросил он, впиваясь глазами в короля барбионов. – Мы не должны отмахиваться от любой возможности узнать хоть что-либо о несчастной принцессе!

Король снова недовольно поморщился, но на вопрос все-таки ответил:

– Августа – моя служанка. Обожает собирать разные сплетни и небылицы, а потом щедро делиться этими россказнями со своими подружками. Что она может знать о дочке короля Фэрча? Да ровным счетом ничего!

– Хотелось бы убедиться в этом, ваше величество, наверняка, – заискивающе произнес дядюшка, склоняя плешивую голову еще ниже.

Я поспешил его поддержать:

– В любой сплетне можно найти крупицу истины, ваше величество! Дыма без огня не бывает!

Видимо, королю надоело препираться с упрямыми «рыцарями», и он, кинув тоскливый взгляд на воткнутую в цветочный горшок лопатку, отдал начальнику стражи приказ:

– Тащи сюда эту болтушку Августу! Да поживее: через час ко мне нагрянут послы Лесного Королевства, а я еще не посадил маргаритки и флоксы!

Не прошло и минуты, как в тронный зал в сопровождении взмыленного начальника королевской стражи влетела пожилая женщина с одежной щеткой в руках. Торопливо поклонившись королю, она пробормотала: – «Вы меня звали, ваше величество?» и, краснея от смущения, спрятала за спину «орудие производства».

– Августа, ты слышала что-нибудь про дочку короля Фэрча Свирепого? Эти доблестные рыцари, – тут монарх барбионов небрежно кивнул в нашу сторону, – сбились с ног, разыскивая несчастную бедняжку Литу.

– Конечно, я про нее слышала, ваше величество, и много раз! – охотно ответила женщина и заметно приободрилась, поняв, что ее позвали к королю не для того, чтобы дать нагоняй за плохо помытую лестницу, а затем, чтобы кое-что узнать о красавице Лите. – Да, по-моему, все о ней слышали, кто был в эти дни на рынке!

Король многозначительно взглянул на предводителя своих охранников, и тот недоуменно развел в ответ руками.

– Ну-ну, Августа, – пропищал владыка барбионов после короткой паузы, – расскажи-ка нам о том, что тебе известно!

– Проклятый чародей по имени Крикс ее похитил, ваше величество. Не сам, конечно, а своему охотнику Бригсу велел принцессу украсть. Бригс поначалу заартачился – дельце-то грязное! – но коварный чародей этого охотника и его коня в невидимок-призраков превратил, а потом пообещал заклятье снять, если Бригс его поручение выполнит.

– А откуда вам это стало известно, уважаемая фрау Августа? – недоверчиво полюбопытствовал мой дядюшка. – Вы сами при их разговоре присутствовали?

– Зря смеетесь, доблестный рыцарь, – обиделась пожилая женщина. – Нам эту историю супруга кузнеца Флинта рассказала. Когда Бригс нашу речку вброд переходил, у его жеребца с левого заднего копыта подкова слетела, пришлось в кузницу завернуть, Флинта среди ночи будить.

– То-то, наверное, кузнец измучился при свечах на невидимую ногу невидимую подкову приколачивая! – хихикнул король и полез в карман за платочком, чтобы вытереть слезинки.

– Ваша правда, ваше величество! – подобострастно поддакнула ему фрау Августа. – Уж так этого Бригса кузнец Флинт ругал, так ругал!.. Тот и проболтался ЗАЧЕМ и ЗА КЕМ он в таком виде отправился.

– Ну, вид у него был, впрочем, весьма незаметный! – снова хихикнул король и мотнул головой, приглашая нас всех от души посмеяться над его остротой.

Когда оглушительный смех, похожий на медвежий рев, немного угас, мой дядюшка поинтересовался у фрау Августы:

– И все-таки, уважаемая, зачем чародею Криксу понадобилось похищать принцессу Литу?

– Странный вопрос, доблестный рыцарь: конечно, из-за жадности! Тому, кто дочку короля вернет, щедрый папаша пол-королевства в награду отвалит. В наши времена многие этим промыслом занимаются, вот и Крикс решил от других не отставать. Если бы Бригс подкову не потерял, то никто бы имени похитителя не узнал, и хитрюга волшебник свой коварный замысел с блеском бы выполнил! А теперь Криксу роль спасителя не сыграть: жуликам награду не дают!

Выпалив длинную речь, фрау Августа сделала короткую передышку. И король барбионов поспешил этим воспльзоваться.

– Спасибо, добрая женщина, ты можешь идти, – сказал он и небрежно махнул платочком.

Испугавшись, что нам с дядюшкой все-таки предстоит обойти весь белый свет, причем, без особого успеха, я торопливо воскликнул:

– Ваше величество, пусть фрау Августа подскажет, где нам искать этого проклятого Крикса!

– Августа вряд ли это знает, славный рыцарь, – пропищал недовольно король барбионов. – Дальше рынка она никуда не ходила и в гости к чародеям не заглядывала!

– Ваша правда, ваше величество, – с легкой обидой в голосе поддакнула ему старая служанка, – в гостях у чародеев бывать не приходилось. А вот где искать Крикса, я знаю!