После того, как дверь снова стала на свое место, разговор продолжился.

– Теперь вы, – при этом адмирал бросил почти неуловимый презрительный взгляд на стоящих на вытяжку ученых. – Сколько времени вам надо, чтобы укомплектовать всем необходимым научным оборудованием экспедицию к станции. Направления: физика времени и нуль – переходы. Если я все правильно понял из полученной мною информации, то комиссия обнаружила на этой станции туннель в другое пространство. Отставить! Мне не нужны глупые улыбки на ваших лицах, а точные и лаконичные доклады! Вы все поняли?!

– Так точно, господин адмирал! – раздался нестройный хор голосов.

– Тогда начнем с физико-технического отдела. На отчет – пять минут. Остальным приготовиться.

Спустя три часа, гигантская военная машина, получив "добро" на начало операции, почти мгновенно набрала обороты. Над невидимым, простым глазом из космоса, местом на планете, обозначенным точкой на военных картах, развернулась гигантская по своим масштабам операция по высадке специальных частей и звездной пехоты. Выброшенному десанту часа хватило на оккупацию всей приграничной зоны штата. Усиленные военные патрули перекрыли все дороги, ведущие в пустыню. Патрули и комендантский час тут же стали обычным явлением в двух приграничных городках штата Чур – рапс. Еще через два часа в "зону мутантов" двинулись на песчаных танках – вездеходах отряды "палачей", с приданными им, в качестве силовой поддержки, отрядами звездной пехоты, проводя зачи-стку этой части пустыни под "ноль".

Вслед, за ними, несколько часов спустя, выдвинулся на вездеходах мощный отряд специальных войск. Его задачей было в кратчайшие сроки достигнуть станции и развернуть там научно-исследовательский центр.

Колли поступил правильно, нам сейчас нужно было затаиться. С теми силами, которые нам противостояли, вступать в схватку было просто бессмысленно. А так оставалось надежда, что нас не заметят, тем более что мы оказались в низине, благодаря наносам песка вокруг цветного чуда под названием "Стеклянной лаборатории".

– Слушайте! Если это мутанты, тогда почему их так много? Я слышал, что у них чуть ли не тридцать воинов на племя. А тут одних машин больше двух десятков. Они что, ради нас решили объединиться?!

А в ответ – тишина. Даже Гор, сразу начинавший молоть языком, дай только повод, про-молчал.

– Гор, ты слышал о республике племен Дальнего Юга? – неожиданно спросил Колли водителя.

– Слышал. Да и кто не слышал эту сказку, – как-то вяло и неуверенно ответил тот.

– Похоже, для нас она стала былью, – старательно-спокойным голосом проговорил проводник. – Вопрос в другом. Куда они идут в таком количестве? С кем у них война?

Только тут до меня дошло, что мутанты не стали бы собирать против нас целую армию. Да и откуда они могли узнать о нас? Тогда в чем дело?

– Смотрите сюда, – выдернул меня из потока мыслей голос Колли. – Вот кого они встречают.

С противоположной стороны экрана появились движущиеся точки. Одна, другая, третья. Вскоре их количество приблизилось к двадцати.

– Кто они? – почти одновременно спросили мы с Гором.

– Думаю, что это идет военный отряд, который Союз направил для охраны станции, – задумчиво протянул проводник. Помолчав, добавил. – Везут продукты, технику, приборы.

– Теперь все ясно, как божий день! – Гор вновь оживился. – Мутанты узнали о вторжении! И выставили свою армию! Ты, Колли, у нас голова!

Мне даже стало легче дышать, когда я понял, что дикари явились не по наши души. Теперь только оставалось ждать развязки событий, уже начавших разворачиваться в песках. Мутанты, вычислив путь экспедиции, перекрыли им путь. И теперь стояли в ожидании, заняв позиции. Военный отряд Союза, до этого несшийся на всех парах, заметив скопление тех-ники, замедлил ход и начав перегруппировку, выводя на ударную позицию боевые машины. Пока нам отводилась роль посторонних наблюдателей, что меня несказанно радовало. Но это пока. Неизвестно, как будут разворачиваться события.

– Почему мутанты стоят? – неожиданно спросил Гор.

– Я бы тоже хотел знать "почему?" – ответил ему вопросом проводник.

– Не налетают. Удивительно! Это же их обычная тактика. Наверно, пакость, какую-нибудь задумали, – продолжил развивать тему Гор. – А может, ракетчиков в засаду посадили. Как тогда, против нас!

Каждый из нас сейчас томился мучительным ожиданием, боясь предстоящей развязки, при этом держа свои чувства в узде. Я, как и остальные, давил в себе страх. Хотя в недавней схватке с мутантами я вышел победителем, но при этом я прекрасно сознавал, что большую роль здесь сыграла не столько моя выучка и опыт, а элементарное везение. Прошло около часа томительного ожидания, пока на масштабной сетке карты мы не увидели, что противники вошли в пределы прямой видимости. Вот-вот они схлестнуться. Напряжение достигло своего пика.

– Колли, мы так и будем сидеть? Ждать похоронную команду? – ломким от предельного напряжения голосом потребовал от проводника объяснений, Гор. – Бежать надо, Колли! Бежать!

Его нервы, похоже, были уже на пределе. Он, как и я, устал от ожидания и неизвестности. Я тоже не понимал, почему мы должны ждать, но молчал, рассчитывая на опыт и здравый смысл проводника.

– Как ты был, тупым водилой с помелом, вместо языка, так им и останешься, – зло, сквозь зубы процедил Колли, которого напряженное ожидание тоже не обошло стороной. – Только мы дернемся, нас могут посчитать за передовой отряд, за обходной маневр, за все, что им только подскажет их страх. И врежут по нам ракетой! Ты этого хочешь, дубина?! Ах, нет! А теперь смотри на экран! Две наши машины стоят в стороне, в абсолютно невыгодной позиции для боевых действий. Что может подумать нормальный военный, если у него есть голова на плечах? Он сложит понятие "стеклянная лаборатория" и два джипа. И получит ответ: приехали ученые. Значит, с ними разобраться можно и позже. То есть мы получаем шанс! А вот когда они сцепятся, им станет не до нас! Бьем по газам и рвем отсюда! Я доходчиво объяснил?

– Я думаю, что Колли прав.

Гор, понял, что остался в меньшинстве, тут же пошел на попятную: – Да, Колли, ты прав, надо выждать. Погорячился я. Нервы.

Не успел он это произнести, как прогремел взрыв. За ним другой и третий. От страшного грохота содрогнулась земля. В небо взлетели громадные столбы огня и песка.

– Это кто кого там лупит? – не обращаясь ни к кому, в пространство проговорил Гор.

Взрывы, а к ним уже прибавилась пулеметная стрельба, с каждой минутой становились все чаще, тем самым, порождая состояние беззащитности, которое еще шире открывало ворота страху в наши сердца. Когда я почувствовал, что больше не выдержу, неожиданно раздалось долгожданное слово – крик: – Погнал!

Взревевший двигатель вынес наш джип на песчаный гребень. Качаясь на широких шинах, мы неслись, насколько позволяла скорость машин, стараясь как можно быстрее уйти из опасной зоны. Но даже сейчас в момент наивысшей опасности, все кроме Гора прильнули к бойницам, чтобы удовлетворить свое любопытство. Я изумлением наблюдал, как дикари, окопавшись, словно заправские солдаты, вовсю обстреливали приближающейся отряд Союза из оружия, чем-то напомнившие мне ракетные установки "катюши" времен Отечественной войны. Ракеты десятками летели в сторону приближающихся транспортеров противника, неся за собой огненные хвосты. Их тактика уже принесла свои плоды: четыре вездехода Союза сейчас являли собой чадящие черным дымом факелы на оплавленном песке. Но и армейцы Союза не теряли времени даром: со стороны позиций мутантов горело три или четыре джипа, вместе с двумя ракетными установками, представлявшими сейчас груды покореженного металлолома. Вот песок взвихрили сразу три военных машины Союза, клином пойдя в атаку на укрепления дикарей. И тут же окутались огнем сразу несколько ракетных установок со стороны мутантов. Снова, в который раз, поле боя заволокло поднятым взрывами чуть ли не до самого неба песком. Одна из военных машин почти сразу завалился на бок после прямого попадания, зато другие две машины продолжали нестись на позиции мутантов, поливая их пулеметным огнем и расстреливая ракетами. Мутанты, видя, что враг проскочил зону поражения, бросили им наперерез, очевидно, свой последний резерв – пять черных джипов. Но это оказалось только началом атаки армейцев. В завязавшийся бой с ходу ворвалась вторая волна. Пять песчаных танков Союза, развернувшись в цепь, почти одновременно ударили ракетами, вздыбив стену песка и огня на позиции мутантов. Ответный залп не заставил себя долго ждать. Два танка, попав под обстрел, застыли в центре черных уродливых пятен, являя собой дымные факелы. Но это был последний успех мутантов. Танки, оставив за спиной догорающие обломки джипов, сумели достичь позиции мутантов. С ходу завязался отчаянный, кровопролитный бой. Несколько десятков десантников, высаженных с танков, дикари расстреляли почти в упор, но этот короткий бой, завязавшийся на позиции мутантов, дал возможность прорваться трем транспортерам, набитым под завязку солдатами. Они и переломили ход боя. Одним мощ-ным рывком, не обращая внимания на кинжальный огонь, десантники бросились на мутантов.