– И что ты на это скажешь? – спросил Володя.

Ефим, запрокинув голову к небу и громко сказал:

– Ха-ха-ха, я улыбаюсь! Остается одно – деда надо выловить! Он, падлюга, всё знает – вот он нам и объяснит! Хрен он теперь от стрелы увернется! Правильно Машка говорит, и за рукавичку с солью спросим! Если жив, гаденыш!

– А если нет?

– А если нет, так там и видно будет. Там дом, а это уже кое-что! Баня, ванная, теплый источник. Туда идти надо! А другого пути нет, как выясняется: хоть назад, хоть вперед. Одно меня тупит – как подумаю, что по болоту опять два дня чавкать, аж холод по спине. Хорошо, хоть Манька у нас теперь девочка взрослая…

– Ты что, меня за обогреватель держишь? – зло спросила Маша.

– Нет, Машенька – за любимую женщину! – почти серьезно ответил Ефим.

Даже Машка рассмеялась.

Прошел час. А, может, два. Назвать эту ночь спокойной не повернется язык. Люди в шалаше не спали, ворочались, вздыхали. Костер тлел, изредка раздуваемый непонятно откуда берущимся ветром. Где-то в лесу что-то ухало и скрипело. В горах, судя по всему, грохотала гроза. Неспокойная была ночь.

Ефим спросил:

– Спишь, Вова?

– Нет, – ответил тот.

– А ты, Маша?

– Нет, не сплю – мне страшно.

– И мне что-то не по себе. Пойду к костру, чайку попью.

– Как спина-то твоя? – спросил Вова, понимая, что Ефиму не совсем легко выбраться из шалаша.

– Гораздо лучше, но всё равно ещё не в норме.

– Утром ещё разок промануалю, – пообещал Володя. – Ладно, я тоже пойду к огню. Мань, ты как?

– Я с вами.

Все выползли наружу.

– Я вот о чем подумал, Вова, – Ефим отогревался чаем. – Какой запас горючки у вертолета?

– Не знаю. Километров пятьсот, наверное.

– Наверное. Может, чуть больше. Понимаешь? Туда и обратно без дозаправки – они где-то рядом. Сколько мы летели? Час, полтора, два?

– Не больше двух. Да и два-то не будет. Полтора максимум.

– А какая скорость у вертолета?

– Не знаю.

– И я, черт возьми, не знаю! Никогда не задавался этим вопросом! А зря! Пригодилось бы! Не помнишь, когда мы летели, солнце с какой стороны было?

– Кажется справа. Точно – справа.

– И мне так кажется. Ну, предположим, справа. Летели мы явно не с севера. Было утро ещё. То есть, кода мы прилетели, только тогда полдень был, помнишь?

– Помню.

– Значит, летели мы, видимо с юга. Значить, триста километров, если его скорость такая и горючки хватило туда и обратно, это и есть база где-то на юге. А мы прошли уже больше двухсот пятидесяти, если правильно рассчитываем путь. Стало быть, скоро должна появиться база. Вертолеты.

– А если мы идем по кругу?

– Не может быть! Как? Я, конечно, за последние несколько месяцев умудрялся попадать во временные петли, но чтоб в пространственные!.. Не доводилось! Ты попадал во временные петли?

– Разумеется – иначе я бы здесь не был!

– Понятно. Неспокойно у меня как-то на душе, Вова.

– Не у тебя одного.

– Понимаю. А может, нам курс сменить?

– На какой?

– Ещё не знаю – просто спросил.

– А может ремни сжечь?

– Ну-у, – промычал Ефим, – за падло! Мне любопытно узнать, чем всё это кончится. Как ты думаешь, эти… люди нас слышат?

– Они утверждают, что ведут постоянное наблюдение за нами.

– На бесшумных, ночных сигарах, одну из которых видела Манька?

– Кто знает? Технологии сейчас и не поймешь, как далеко ушли. Не инопланетяне же это в самом-то деле?

– Н-да… – Ефим потянулся, задрал голову, потер ладонями лицо и усталыми глазами посмотрел на огонь. – Вот и по жизни так же: строишь планы, идешь к намеченной цели, а потом окажется, что шел ты по кругу и вернулся к тому, с чего начал. Согласись?

– Согласен, – Вова глотнул чайку. – Маха вот только у нас бедная попала ни за что!

Ефим посмотрел на Машу.

– Не замерзла?

– Есть немного.

– Ну, иди ко мне – обниму, согрею.

Маша послушно подсела к Ефиму.

Ефим обнял её.

Обоим стало теплее.

Вова улыбнулся.

– Что? – спросил Ефим.

– Да так, вспомнил…

– Чего вспомнил?

– Да, один черт мне в центре подготовки, мыслишку одну подсунул. Он говори, что люди, которых из джунглей да из тайги вытаскивают, типа Маугли всякие, на самом деле оттуда. – Вова махнул в неопределенном направлении. – Никакие их звери, волки и обезьяны не выращивают – кому надо? Легче сожрать! А они каким-то образом попадают в наше время и мычат, потому что им делать больше ничего не остается.

– Почему не остается?

– Вот и я у него спросил «почему?» А он резонно заметил: представь, они там только в сказках про летающих драконов слышали от беззубых старух своего племени, а тут – самолеты в небе, телевизор, машины и всё такое. С ума сойдешь! Вот они и сходят. Обратно же их никто не отправляет.

– Постой, постой! В этом что-то есть… Я видел по телику несколько раз таких людей… об их дальнейшей судьбе никому (мне, по крайней мере) ничего неизвестно. А может, они-то и рассказали как-то, что есть такие «дыры» во времени? Вот может и ответ?

– Может, – Вова набрал воздух и выдохнул. – Может, Ефим. Я думаю, мы скоро узнаем.

Вова зачерпнул ещё чайку.

– С чего начнем с утра?

– Давай подумаем.

– Я предлагаю осилить оставшиеся километры… ну, чтобы, как ты говоришь, не западло было. Дойдем до дома старика, если он ещё есть (Ёлки-палки – одни сомнения!), а там…

– А там – запалим тайгу! – жестко вставил Ефим. – Дым увидят – прилетят вертолеты! Вот тут-то мы и появимся – три красивых Маугли!

Вова улыбнулся.

Ефим, погладив по голове отогревшуюся Машку, поправился:

– Вернее, красивая Маугля у нас только одна, плюс, два обросших леших с оружием тысячелетней давности.

– Вот так-то лучше! – прошептала Машка и сильнее прижалась к Ефиму – ей было приятно, что он её гладит.

– Хорошая идея! – согласился Вова. – Лес не жалко?

– Жалко, конечно, а что делать?

– Ладно – посмотрим.

– Машку жалко.

– Да, Машку жалко! – согласился Володя. – Обещали девчонку вывести к людям, а сами кругами по лесу ходим, балбесы. Но потерпи, милая, чего-нибудь придумаем! Правильно я говорю, Ефим?

– Абсолютно верно!

Вдруг за спиной, в районе реки, раздался громкий кашель!

Машка дернулась, прижалась к Ефиму, в глазах её читался ужас!

– Бля! Осторожней, Маша – спину свернёшь! – выругался Ефим.

– Кто это? – Маша смотрела в сторону реки выпученными глазами.

– Да козел лает, – Ефим, морщась, попытался поудобней устроиться – в спине всё-таки что-то резануло.

– Какой козел?

– Косулин папа. Или муж.

– А он что, лаять умеет?

– Ещё как! Видит огонёк, вот и выступает перед своими козами.

– Страшно!

– Страшно, когда неслышно зверь появится. Помнишь, как тот мишка? А козел – он и есть козел – только лает. Ты мне, кажись, спину опять свернула.

– Иди сюда, Маша, – позвал её Володя. – Чего ты там к инвалиду прилипла?

Маша перебежала к Вовке.

– Во-во – оставляйте меня, старика, одного на съедение козлам!

Все улыбнулись.

Потихоньку начало светать.

– Короче, так мы ни к чему и не пришли, – резюмировал Ефим. – Утречком спину мне вставишь, Вова, и пойдем потихоньку.

– Посмотрим.

– А чего смотреть? Идти надо.

Вова почесал голову:

– А есть вероятность, что два одинаковых места попадаются в тайге?

– Только теоретическая. Ты же видишь, что это то самое место. Или есть какие-то сомнения?

– Внешне – всё похоже. Но расчеты и пройденный путь… Звезды же не могут врать… Сам же видел, что градусы изменились. Не много, но это очевидно.

– Не тупи меня, Володя. Я уже начал привыкать, что мы плутаем, как ты вновь рушишь мои «надежды».

– А с чего мы должны плутать? Ты первый раз в тайге?

Ефим лишь улыбнулся в ответ.

– Вот и я!.. Мы не плутаем! Мы четко идем на Юг! Откуда тогда взялась эта поляна?