– Ну что?

Светловолосая обреченно покачала головой.

– Бесполезно. Как сквозь землю провалились!

– Но других путей в Халлерин нет.

Они в озарении переглянусь.

– Море. Об этом-то мы не подумали.

– Попробуем перехватить в городе, – охотницы вскочили на лошадей и умчались, как будто примерещились.

Фрэннан, прятавшийся все это время, облегченно сел в снег, тут его и застал глава обоза. Невысокий толстячок склонился над стражником.

– А ведь эта девка вас с Каравайчиком искала. С трудом убедил ее не обыскивать обоз. Особенно ей почему-то твой серый конь запомнился – хорошо, что у рыжего почти такой же. Она поверила, что обозналась. Это, конечно, не мое дело, за что вас ищут охотники, но дойдем до Халлерина – и чтобы духу вашего не было в моем обозе.

– Хорошо, – Фрэннан поднялся и, не глядя на главу обоза, направился прочь.

Льярн мерно покачивался в седле, Вигла сидел перед ним, а Барсик, свернувшись клубочком, спал в капюшоне куртки.

Худые пустоши, переставшие быть таковыми, они миновали еще вчера. Дорога теперь вилась по невысокой насыпи, продуваемой всеми ветрами, так что снег здесь был не очень высок и обоз стал двигаться быстрее. Слева от дороги расстилалась степь, а справа, чуть в стороне, темнел лес Черного дуба.

Обозники опасливо косились на могучие деревья, уже не раз бывало в их прежние походы, что оттуда выползало какое-нибудь чудо-юдо. Стражники облачились в броню и не отнимали рук от рукоятей мечей.

А Льярн? А Льярн был просто счастлив, потому что был жив. Он вдыхал свежий морозный воздух полной грудью и тихо радовался. Имелся и еще один повод для радости.

Когда они более-менее проснулись и пришли в себя, почти одновременно, Вигла, бросившийся спрашивать эльфа о здоровье, услышав, что тот чувствует себя очень даже ничего и умирать больше не собирается, рассказал о сероглазой охотнице. Льярн задумался на некоторое время.

– Ты думаешь, это моя сестра? – спросил он.

– Не знаю. Но если брат, которого ты ищешь, имеет серые глаза, то скорее всего и у твоих сестер тоже серые глаза.

– А какая она? Опиши.

– Ну, я не очень хорошо рассмотрел ее, да она еще и околдовала меня. Волосы у нее рыжие…

– Как у меня? – оживился Льярн.

– Не. Ты рыжий, как ржавчина, а она золотистая, как янтарь. Как опавшие осенние листья, – подобрал мальчик удачное сравнение.

– А лицо? Мы похожи?

– Да я и не разглядел толком ничего! Но веснушек у нее точно нет.

– Мы найдем их в Халлерине, – сказал принц Вигле, расспросив о визите охотниц главу обоза.

– А не кажется ли тебе, что та, вторая, светловолосая, наша знакомая из Мивора?

– Мне кажется, ты прав, – засмеялся Льярн и потрепал Виглу по голове.

Мальчик сердито отмахнулся и принялся приглаживать взъерошенные волосы.

Солнце, совсем уже настроившееся на весну, – еще бы, зима-то вот-вот закончится, – медленно подплывало к горизонту, когда глава обоза объявил привал.

Повозки совлекли с дороги в сторону от леса, расположили кругом, поместив внутрь стреноженных лошадей. Дозоры увеличили вдвое. Обозники раскладывали костры из запасенного днем хвороста. Льярн с Виглой помогали, как могли. Но вот суета потихоньку сошла на нет: кто-то отправился спать, дозорные заняли свои места.

Друзья сидели возле костра.

– А что такого в этом лесу особенного? Что за нечисть водится? – спросил Льярн, не сводя глаз с поджаривающегося на прутике куска колбасы.

– Ты опять хочешь устроить какое-нибудь чудо из чудес, вроде оживления Худых пустошей? – посмеялся Каравайчик.

– Не вздумай отправиться туда ночью! – воскликнул Фрэннан. – А то знаем мы тебя! Спокойно ты жить не можешь!

Друзья рассмеялись.

– Теперь в Худых пустошах будет расти арнон, золотой эльфийский ясень! Насколько я знаю, они редки даже в Верхнем мире, а в Нижнем до этого не было ни одного, – Каравайчик тихо радовался.

Льярн удивленно смотрел на стражника.

– Откуда ты это знаешь?

Фрэннан резко дернул его за руку.

– Колбаса сгорела!

Принц горестно вздохнул при виде дотлевающего уголька и принялся счищать горелую корку.

Спать они легли не в повозке, а внутри круга, у костра. Фрэннан и Каравайчик отлучились, чтобы нести дежурство.

Разбудило Льярна то, что Барсик, спавший у него на груди, вскочил и помчался куда-то. В стороне тревожно зафыркал Серый Вихрь. Принц привстал, нащупывая рукоять Чудесного. Все было спокойно, бродили, перекликиваясь дозорные. У костра темнел маленький, сгорбившийся силуэт.

– А, это ты, – Льярн облегченно узнал Эрль.

Кельди съежилась еще больше.

– Ты чего?

– Мне страшно!

– Что? Опять? Что будет на сей раз?

– Не знаю!

Льярну показалось, что высокомерная кельди сейчас расплачется.

– Что тебя испугало?

– Я же говорю – не знаю. Но мне тут очень не по себе. Здесь страшно, – поведала Эрль Льярну, глаза у нее были круглые. Барсик сидел, обернув лапки хвостом, у ее ног.

Эльф насторожился. Что же могло напугать дракона? Да еще так, чтобы тот боялся, сам не зная чего.

– Улетай отсюда, туда, где не страшно.

Кельди обхватила плечи руками.

– Мне некуда лететь, я чужда миру. Он не приемлет меня, стихии подчиняются мне с трудом, у них другие хозяева…

– Но разве тебе нигде не найдется места?

Кельди покачала головой и поднялась.

– Извини, что была так назойлива, – силуэт драконши начал медленно таять.

– Эрль, постой! – принц привстал, пытаясь остановить ее.

– Что? – из тени мигнули огнистые глаза.

– Ты можешь остаться с нами, если захочешь. Не из-за кольца…

– А ради чего? – спросила кельди.

– Ради того, чтобы просто быть с нами. Да и Барсик привык к тебе.

Эрль склонила голову, глядя на котенка.

Сонный Вигла поднял голову.

– Решайте быстрей, кто с кем и где остается, спать не даете!

Эрль с Льярном прыснули.

– Спасибо, – кельди исчезла.

Льярн огорчился, а он-то надеялся, что уговорил дракона остаться. Вдруг принц заметил, что на его руке рядом с кольцом дракона появилось еще одно, поменьше. Дракончик был на нем совсем живым, он свернулся клубочком на золотом ободке. Янтарный глаз приоткрылся на миг, хитро оглядел эльфа.

– Зови, если что, – дракон натянул крыло на голову.

Льярн совсем было решил ложиться досыпать, но тут к костру подошел сменившийся Фрэннан. Стражник расстелил свой плащ на охапку хвороста и улегся.

– Хорошо, что не холодно сегодня.

Принц кивнул, расправляя одеяло. Вигла, за то время, что он болтал с кельди, умудрился намотать на себя оба их одеяла.

– А Каравайчик когда придет?

– В смысле? – Фрэннан приоткрыл один глаз.

– Ну, вы же вместе с ним отправлялись в дозор.

Стражник подскочил как на пружине.

– Он что, так и не вернулся?

Льярн тоже обеспокоился.

– Откуда не вернулся?

– Лорм должен был дежурить последнюю смену, он проводил меня и отправился к вам!

Они обшарили весь лагерь, но Каравайчика нигде не было.

– Куда он мог деться? – сгорал от беспокойства Фрэннан.

Льярн оставил стражника бестолково бегать между повозками, а сам неторопливо, внимательно присматриваясь к следам, обошел лагерь. На след, ведущий прочь от лагеря в сторону леса Черного дуба, он натолкнулся почти сразу.

Льярн потихоньку подошел к Фрэннану и рассказал о своей находке.

– Я поеду за ним, – на стражнике лица не было.

– Я тебя одного не отпущу.

– Буду рад компании, – Фрэннан шутовски поклонился.

Дозорные окликнули их было, тем более что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.

– Хороший у тебя конь, – похвалил Вихря Фрэннан.

– У тебя тоже неплохой.

Лес Черного дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.