Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.

– Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?

Фрэннан оглянулся.

– Я не знаю. Его могли заманить.

Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.

– Смотри!

Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.

– Похоже, они окружают весь лес!

Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.

– Что это? – стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.

– Не знаю, мне не знакомы эти письмена, – Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.

– А ты что скажешь?

– Откуда ж мне то знать, – рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.

– Это Итерн, язык нейтрингов.

– Ты можешь прочитать, что здесь написано?

Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.

– Пусть покоится в мире. Во веки вечные.

– Похоже на эпитафию, – поежился Фрэннан.

Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.

– Это и есть эпитафия, – ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.

– Что это? – спросил Льярн, уже догадываясь.

– Так это здесь произошла та самая битва! – Фрэннан огляделся. – Тогда, значит, это…

– Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, – Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.

– Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется, Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, – сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.

Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.

Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.

След оборвался возле одного из деревьев.

Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.

– Он что, сквозь землю провалился?

Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.

Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.

– Фрэннан!

– Да здесь я, не ори.

Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.

– С тобой все в порядке?

– Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!

Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.

– Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.

– Тогда вперед, – Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.

Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.

– Фу ты, чуть заикой не сделал!

Эльф хихикнул.

– Ну не в темноте же тут шляться.

Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая – горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.

Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.

– Это что за хулиганство? – принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.

Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.

Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.

Фрэннан попробовал их открыть.

– Не поддается, похоже, дальше дороги нет.

Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.

– Что это? – Льярн обернулся к Эрль.

Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.

«Открывший пусть думает о том, что хочет внести или вынести».

– И это все? – удивился Фрэннан.

– Да, смысл написанного примерно таков.

– Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может, там сокровищница какая, откуда можно что-то вынести.

Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.

– Пещера!

Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.

– Лорм! – Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.

– Стой! Нужно быть осторожнее!

Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.

– Лорм, – окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.

Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.

Зато видела Эрль, кельди с воплем кинулась на Каравайчика, сбивая его с ног:

– А вот этого не надо! – стражник вяло шевелился, даже не пытаясь стряхнуть с себя девушку, вид у Каравайчика был как у человека, сильно нанюхавшегося каких-то дурманящих зелий.

Фрэннан подбежал к другу, отстранив поднимающуюся Эрль.

– Что с ним? – они склонились над стражником, а Льярн подошел ближе к тому, что так заворожило Каравайчика.

Синий свет Чудесного выхватил из мрака огромную темную глыбу. Эльф поднял меч повыше.

– Похоже, здесь какой-то камень! Или это смола так застыла?

Льярн всмотрелся в темную глубину. В камне виднелись чьи-то кости, огромные. Эльф отпрянул, разглядев острые клыки, ощеренные в последнем оскале, потускневшие лезвия рогов и темные провалы глазниц.

К нему сзади подошла кельди.

– Хозяин тьмы, поверженный и заключенный в своем последнем пристанище.

Льярну стало жутко, он передернул плечами.

– А он не выберется?

– Он же мертв.

– Все равно, как-то не по себе, будто он просто затаился.

– Может, и так, – Эрль пожала плечами. – Никто не знает всех его возможностей. Он был сильнейшим из сильных. Но не бойся, это вот надежно держит его, – рука кельди указала на то, что Льярн сначала принял за отблеск светлячка.

Пронизывая темную глыбу насквозь, сиял луч белого света.

– Мне здесь сильно не по себе. Не знаю, как вы, а я бы побыстрее убрался отсюда, – Фрэннан стоял у самого входа, он поддерживал с трудом стоящего на ногах Каравайчика.

– Нам действительно нечего здесь делать, – сказала кельди, глядя на принца снизу вверх. – Мертвых нужно оставить мертвым.

Льярн кивнул.

– Идем.

Эрль поспешила за уходящим Фрэннаном. Льярн чуть замешкался, еще раз взглянув на мертвого дракона.

Показалось ему или нет, но в глазницах загорелся крохотный алый огонек…

Льярн вздрогнул и кинулся к выходу, тут под ноги ему попало что-то, и принц растянулся на полу.

Эльф сел, освобождая ногу от… По полу были рассыпаны тоненькие, почти истлевшие косточки. Льярн их раскрошил почти в пыль. Чуть в стороне лежал череп, принадлежавший когда-то небольшой лошади или какому-то похожему животному.

Сам не зная зачем, Льярн схватил череп в охапку и бросился прочь.

Ворота за ним резко захлопнулись, чуть не прищемив пятки. Фрэннан и Эрль, поддерживая Каравайчика с двух сторон, были уже в туннеле. Эльф поспешил за ними, оглянувшись напоследок – там, где они нашли ворота, была только земляная стена, испещренная рисунком из корешков.